Захватить свой стартовый город в битве было гораздо сложнее. Именно поэтому победу «Стального легиона» так бурно обсуждали в сети. В обсуждении новости участвовали иностранцы, активно высказывающие опасения, что скоро «варвары с севера» доберутся и до них.

Битва за город фактически являлась битвой с его охранниками. Пока поселением управляли НИП, его охраняла и НИП-армия из девяти тысяч мечников и тысячи стрелков пятнадцатого уровня. Все они были довольно сильными воинами и имели стальное оружие и доспехи. Только полная победа над этой армией в определенные сроки давала возможность захватить город. Лидер группы воинов, вызвавший на бой НИП-охрану и победивший ее в бою, получал должность мэра.

Вызов на бой стоил сто тысяч золотых монет и в случае проигрыша не возвращался. Кроме того, после неудачной битвы НИП-охрана полностью восстанавливалась.

Дипломатический и военный захват поселения позволял владельцам возводить мощную каменную стену с башнями и самые лучшие постройки при наличии необходимых ресурсов.

Военный захват раз и навсегда снимал с города бесплатную НИП-охрану. С этого момента охраной поселения занимались его владельцы. Имелась возможность временно нанять НИП-охрану снова, но такой найм даже на один день был очень дорогостоящим удовольствием.

После вливания в игру средств более двух сотен крупных промышленных корпораций контроль за финансовой безопасностью проекта перешел в руки специально созданной комиссии. Она не влияла на игровую механику, но выявляла и блокировала подозрительных игроков. Также вышел свод новых правил.

В свете предстоящего одиночного и группового турнира всем игрокам гарантировались одинаковые стартовые условия и честная игра. Турнир уравнивал игроков в доступном на арене снаряжении, но позволял использовать любые уникальные способности. В этом состояла изюминка соревнования. Столкновение представителей разных боевых стилей и техник должно было стать красочным шоу. Не существовало и ограничений на использование типов оружия. Против обычного мечника в латах мог выйти стрелок или заклинатель.

Важным пунктом правил было то, что сотрудники компании-разработчика игры и члены их семей не имели права в ней участвовать. За разглашение информации о тонкостях игровой механики «Сферы» также назначался баснословный штраф и тюремный срок. Добившись стабильности работы сервера, владельцы «Сферы» полностью лишили Тацую доступа к его детищу.

* * *

Гений покинул лабораторию и уехал в свой небольшой домик на побережье. Но он не мог не думать о «Сфере». Его беспокоил чисто родительский интерес. Как создатель, Тацуя волновался, догадаются ли игроки найти и использовать заложенные в его проект идеи. При создании некоторых из них он черпал вдохновение из одной очень старой, но на удивление разнообразной и увлекательной игры под названием Heroes Of Might & Magic.

В этой пошаговой стратегии игроки начинали приключение с владения одним замком, в котором постоянно возводили новые постройки, в основном жилища для призыва на службу все более и более сильных рекрутов. Собрав могучую армию, игроки отправлялись в поход по всему миру, посещая разнообразные игровые объекты, захватывая шахты и замки своих соседей. Завладев большим количеством шахт, можно было ускорить отстройку родового замка и призыв на службу сильнейших рекрутов, а это в свою очередь увеличивало шансы на мировое господство.

Разнообразие в игру вносил большой выбор стартовых замков. Игрок мог управлять обычным человеческим поселением, лагерем варваров, не гнушающихся нанимать в свои ряды гоблинов, людоедов и циклопов или попробовать себя в роли повелителя нежити, отстраивая мрачное пристанище, усыпанный костями Некрополис.

Тацуя немного переиграл идею, адаптировав ее к фэнтезийному виртуальному миру ММОРПГ. Стартовые городки игроков были почти копией человеческих поселений из той игры. Сначала просто деревни, а потом, когда игроки перейдут в режим «Царств», возьмут города под свой контроль и возведут стены, они превратятся в настоящие замки.

На их территории можно будет возвести ремесленные цеха и арены для подготовки воинов. Бои на арене против монстров или других игроков позволят участникам набраться реального боевого опыта без штрафа смерти. Магическая гильдия обучит азам магии, а при отстройке пяти этажей магической башни им станут доступны по-настоящему могущественные заклинания. Правда, в виде дорогостоящих свитков. Идею бесконечной бесплатной магии из Heroes Тацуя сразу откинул. Магия не должна становиться чем-то общедоступным.

Разумеется, воспользоваться свитками смогут лишь те игроки, которые готовы расстаться с крупной суммой денег, развили «Интеллект» и получили хотя бы один уровень умения «Заклинатель». Это будет уже не спонтанное обнаружение заклинаний, а целенаправленное изучение и повышение уровня владения.

Задумок и идей было огромное множество.

В идеале, самые умные игроки захотят призвать на свою сторону силу живущих в игровом мире монстров. Была придумана целая система приручения. Для получения питомца придется похитить его детеныша из хорошо охраняемого гнезда, а потом заботливо растить не один месяц, пока он не превратится из крохи в полноценного монстра. Именно поэтому логова охранялись в игре особенно хорошо. Тацуя жаждал увидеть, во что разовьется его мир под управлением миллионов живых игроков.

Если бы владельцы «РеалТек» позволили применить в игре хотя бы минимальный асинхрон, он смог бы увидеть результат своих идей уже довольно скоро. А так придется ждать десятилетия.

К сожалению, Тацуя был уже не молод, времени оставалось мало. Он стал все чаще задумываться, как добиться желаемого.

* * *

Три дня в игре показали, что я совершенно точно занимаюсь ерундой. За это время я не смог получить ни одного умения или очка характеристики. На четвертый день я с самого утра засел в сети, пытаясь понять, что делаю не так.

Новость о том, что за разглашение информации о тонкостях игровой механики «Сферы» назначался огромный штраф и тюремный срок, опустошила даже русскоязычные форумы. Никто не хотел рисковать своей шкурой, рассказывая незнакомым людям эффективные способы развития персонажа.

Раньше порталы пестрели новостями о девяти гениальных японских игроках, которые добились потрясающих результатов в игре и обладали заоблачным пятидесятым уровнем. Если другие смогли, я уж точно должен суметь. Не зря же провел на болоте столько тяжелых, полных одиночества и боли лет?

Уже собираясь покинуть бесполезный форум, я наткнулся на свежую новость. Она гласила: «Стали известны имена заблокированных японских игроков. Девять человек начали игру раньше официального старта сервера». Пресс-служба корпорации объяснила журналистам, что это игроки входили в число тестеров проекта, что и стало причиной их выдающегося прогресса.

Поводом для разбирательства стало независимое журналистское расследование. Уровни девяти японских игроков были подозрительно выше, чем у соотечественников. Потребовали обнародовать информацию об их прогрессе, и тут выяснилось, что на момент старта сервера они уже имели двадцать пятые уровни. Заблокированным игрокам возместили внесенные в игру средства за вычетом уже выведенных. На японских порталах и форумах поднялась шумиха. Одна из общественных правозащитных организаций обвиняла владельца проекта в даче ложных данных и незаконной блокировке игроков.

Все девять заблокированных пользователей входили в первую десятку топ-100 сильнейших игроков Японии. Шумиха быстро улеглась, когда представитель пресс-службы корпорации обвинил заблокированных в жульничестве, поставившем их в более выгодные условия по сравнению с остальными. В чем оно заключалось не уточнялось, но после официального заявления никто не пожелал выступать в защиту «жуликов».

* * *

Сая Кабаяси тяжело переживала потерю своего персонажа в «Сфере». С учетом того незабываемого времени, что девушка по приглашению самого Тацуи Инакамы провела в роли супертестера, она играла в нее уже полтора года. Конечно, иметь год опыта игры, когда сервер только стартовал, было нечестно, но оставить аккаунт разрешил сам разработчик. Это была награда за их старания, как тестеров.

Вообще, это было сродни чуду — окунуться в игровой мир на целый год, а потом узнать, что прошел лишь час твоей жизни. Даже дорога к острову, на котором находилась лаборатории разработчика, заняла больше времени, чем само время теста.

Еще тяжелее, чем блокировку акка, Сая перенесла насмешки в сети и косые взгляды знакомых. Она стала очень известна и приобрела широкую популярность, как один из сильнейших игроков «Сферы» в Японии. Даже сила у нее была уникальная. Она единственная стала приручателем монстров.

Девушка никому не говорила, но о существующей в игре возможности приручить монстра ей сказал сам Тацуя Инакама. То есть сказал это не именно ей, а как бы самому себе, но она запомнила и протестировала. Пока другие занимались увеличением силы и выносливости, она возилась сначала с птенцами птиц, а потом упросила друзей отправиться в опасное путешествие и раздобыть яйцо грифона.