Лезть на высокие горы не пришлось, вылупившийся вылеток-птенец лежал у подножья горы. Это была удача. Система сопроводила находку именно таким сообщением. Почти все время Сая заботилась о быстро растущем монстре с головой орла и телом льва. Кормила его рыбой, яблоками и ягодами. Из-за частых походов на рыбалку она развила умение «Рыбак» до четвертого уровня. Подняла умения «Травник» и «Собиратель ягод».

Грифон вымахал в красивого и гордого монстра. Иногда больно клевался, но Сая не боялась его. Он вырос у нее на глазах, и девушка воспринимала его, как своего друга. Первый полет на его спине она совершила, когда товарищ по игре, увлекшийся ремеслом, изготовил удобное седло с креплением на ремнях. Никого кроме Саи грифон не подпускал, поэтому она жила особняком, в отдельном домике в стороне от стартового городка.

Девушка сама научилась снаряжать питомца и занимать правильное положение в полете, особенно во время подъема и при посадке. Грифон был ее защитником в небе и на земле, ведь имел пятидесятый уровень. Он не подпускал к своей хозяйке никаких врагов. Так она его и назвала — Мамору, что означало «Защитник».

Когда в правом верхнем углу обзора возник таймер, отсчитывающий часы последнего дня теста, Сае очень не хотелось расставаться с другом. Поэтому когда на ее подругу, девушку по имени Хитоми, напал тот плохой человек и поймавшие его товарищи предложили закинуть наглеца подальше от города, она согласилась на путешествие к болотам. До конца теста оставалось всего несколько часов. Провести их в полете, на спине своего верного друга, было лучшим завершением удивительного приключения.

Девушка боялась, что если не будет прижиматься к питомцу всем телом, грифон просто исчезнет при следующем входе в игру. Сая была единственной, кто так далеко удалялся от стартового городка. Конечно, все это только благодаря возможности полета. Самым далеким путешествием всей группы был тот поход в горы за птенцом грифона, который они долго готовили и организовали только из-за постоянных и настойчивых просьб девушки. Половина членов группы и сама Сая тогда погибли, но птенца группа все-таки добыла.

Пролетев несколько часов на север, Сая получила умение «Наездник на грифоне». Это было удивительно. Она летала на спине питомца каждый день несколько недель. Почему умение появилось лишь сейчас?

Достигнув огромного болота, девушка увидела впереди странное создание. Она полетела ему навстречу и ахнула. В небе парил настоящий дракон! Это было удивительное открытие. Потом Сая заметила еще одного. Если полет на грифоне над другими территориями был безопасен, ведь там он был самым сильным летающим монстром, то в этом месте он оказался всего лишь пищей.

Таймер отсчитывал последнюю минуту теста. Пролетев еще немного, Сая скинула связанного по рукам и ногам преступника. Тот кричал, пока падал, но вскоре все вокруг утонуло в пронзительно ярком свете. Сервер разорвал соединение, и волшебное приключение закончилось.

Разумеется, Сая не могла после этого бросить «Сферу». Игра подарила девушке яркие и незабываемые впечатления. За год небольшой городок, окруженный лесом и горами, стал для нее родным. Сая встретила интересных людей, ставших ей настоящими друзьями. Два парня и две девушки образовали пары. На этой почве даже разыгралась трагедия. Один из парней ушел из городка и жил отдельно. Не хотел видеть понравившуюся девушку с другим. Был и один игрок, который постоянно нападал на остальных. Его называли не по имени, а просто «преступником». Настоящий геморрой, просто мешавший всем жить.

Покинув лабораторию, Сая обменялась контактами с восемью новыми друзьями и играла с ними еще полгода, вернувшись домой. Чтобы не показывать свое уникальное преимущество, они договорились скрыть уровни. Сае было тяжелее всего. Ей приходилось прятать грифона и жить вдалеке от городка, но девушка все равно была довольна. Спустя несколько месяцев они все же открыли свои уровни, чем вызвали шок и настоящую гонку за уровнем у других игроков Японии, посчитавших, что отстают от лидеров слишком сильно.

Неделю назад ею восхищались в сетях, а теперь считали обманщицей и презирали. Это было больно. Отвернулись даже старые подружки, которые вообще не играли в «Сферу». Друзья, с которыми Сая познакомилась как супертестер, не считали ее таковой. Они связались с ней после операции и предложили начать все заново. Девушка согласилась, ведь уже не видела жизнь без «Сферы».

Но была одна проблема.

Из-за случайного знакомства с иностранцем Сая получила из игры огромную сумму, которая снялась со счета из-за операции. Щедрый незнакомец простил огромный долг и даже подарил ей и ее шести друзьям восемьдесят тысяч кредитов за помощь. Брать из них себе хоть что-то девушка отказалась. Ей и так досталась третья часть выведенной суммы, хотя она ничего рискованного не сделала.

После блокировки к Сае пришел человек из службы финансовой безопасности корпорации, потребовал вернуть выведенные ею из игры деньги и пригрозил тюрьмой. Она подумала, что речь идет о деньгах Алекса. В панике девушка выложила работнику корпорации его контакты, но в итоге оказалось, что речь шла о тех пяти тысячах, которые она лично вывела после введения обменника, заработав на продаже питомцев. На эти деньги Сая купила подарки родителям, оплатила год учебы сестры и сняла себе отдельное жилье. Она также сделала подарки всем друзьям и дальним родственникам. Последнюю часть потратила на первые расходы в больнице. Никаких денег из пяти тысяч не осталось.

Девушка пообещала работнику службы финансовой безопасности отдать все средства, но просить родных помочь было неловко, поэтому она залезла в долги, оформив кредит. Планировала вернуть все в игре, начав заново, но «Сфера» оказалась очень скупой к новичкам. Сая уже не могла приручать монстров, а ее прежний заработок заключался именно в этом.

Обратившись за помощью к друзьям по игре, девушка узнала, что все оказались в подобном положении. В первую очередь их желание снова начать играть было связано с потребностью в деньгах. Тошики и Кинтаро, получив свою награду, резко сменили контакты и больше не выходили на связь.

Первые же дни позволили Сае ясно осознать, насколько сильно отличается игра для удовольствия от игры для заработка. Ничего не получалось, все шло медленно, а долг рос. Тогда девушка решилась позвонить тому, кто уже однажды спас ее из безвыходного положения.

[1] KoS — от англ. «kill on sight», «убить при встрече» (прим. авт.).

Часть 17 Новый луч надежды

Я потратил на рубку деревьев половину четвертого игрового дня. Когда сломался последний запасной топор, энтузиазм окончательно иссяк. Игра утверждала, что физический труд увеличивает «Силу» и «Выносливость», но не только указанные характеристики, а даже умение «Лесоруб» у меня так и не появилось.

Исчезла уверенность в том, что знаю, как развиваться. Беспрерывно и монотонно я повторял одно и то же действие. Точно так же, как уничтожал когда-то комаров. Но почему-то этот метод сейчас не работал. Можно было еще подвергнуть себя пыткам, наколоться глазом на ближайший сучок или выпустить себе кишки, но если кроме этого я ничего не способен придумать — грош мне цена.

Возникло огромное желание выйти из игры и закинуть ВР-шлем куда подальше. Даже мелькнула предательская мысль, что я зря отказался от контракта со «Стальным легионом». Трофеями не захотел делиться. Клоун. Да меня с моим жалким первым уровнем, наоборот, на халяву кормили бы и снабжали полгода. Какие трофеи за это время? Там бы я подкачался, узнал все секреты, а по окончании контракта послал бы их нафиг и остался в шоколаде.

Утешало лишь то, что в деньгах я уже не нуждался. Завтра должны были доставить лучший костюм для погружений, последнюю модель, Second Skin. С ним и без специальной капсулы, прямо на кровати, можно играть подолгу, не испытывая никакого дискомфорта при выходе.

Еще я заказал новую консоль, шлем и специальную подушечку под шею. Тоже из соображений комфорта и эргономики. Новый шлем имел облегченную конструкцию и меньше нагружал шею. Консоль комплектовалась защитой от перепадов напряжения, что гарантировало дополнительную стабильность работы и безопасность при скачках.

Кроме этого я купил комплект спортивной одежды для пробежек в зимнее время. Следующим пунктом плана стал переезд на верхний уровень. С этим оказалось посложней. В нашем городе в принципе не существовало наружных модулей. А те, что были на один ярус ниже поверхности, относились к семейному сегменту и не продавались. Только аренда. Там все модули от трех комнат, а это тройная плата. Для меня — лишь бесполезные расходы.

Решил пока просто сменить модуль на тот, что поближе к центральному выходу. Присмотрел один, но он освобождался только с начала следующего месяца. Придется немного потерпеть.

То, что в игре я думал о реале, было плохим признаком. Сейчас у меня не имелось ни одной стоящей идеи по дальнейшему развитию персонажа. Если я хотел участвовать в турнире, впереди вырисовывалась лишь беспросветная рутина. Последние два дня я не продавал бревна, остававшиеся после рубки деревьев. Не хотел тратить время на походы в город. Но после поломки рабочего инструмента у меня просто не осталось выбора.