В этот день в «Сферу» я больше не заходил. Сил не осталось. Так и уснул в обнимку с коротышкой на её матраце, уставший и совершенно счастливый.

* * *

Здание аптеки стояло недалеко от воскрешающего круга. Вместо того чтобы заниматься исследованиями на алхимическом столе, Вика подолгу смотрела на открывающийся из окна вид.

Появившийся на круге парень в одних шортах сразу привлек ее внимание. Не то чтобы подобное происходило крайне редко. Раньше игроки погибали постоянно, но поднабравшись опыта, лидеры «Стального легиона» внедрили оптимальную программу развития низкоуровневых игроков. Действуя по ней, любой игрок на десятом уровне мог облачиться в стальные пластинчатые доспехи и становился для монстров тяжелой добычей. А если игрок быстро развивался, подавал большие надежды, более дорогие и качественные доспехи выдавались ему в аренду бесплатно.

Смерти все еще случались, но гораздо реже, чем раньше, и в основном среди разведчиков, во время исследования новых участков карты. При захвате ресурсных подземелий погибших игроков выбрасывало не в город, а рядом с инстансом. Только в случае крайнего невезения погибшего в инстансе игрока убивал монстр, оказавшийся на месте его воскрешения.

Во избежание этого у инстанса дежурила страхующая команда. И чем в более опасной зоне находилось подземелье, тем более многочисленной была группа прикрытия. Вплоть до двух-трех сотен мечников и стрелков. На сегодня планировался важный рейд. Вика знала об этом не только потому, что лично готовила большую партию лечебных эликсиров к назначенной дате. Она видела, как в первой шестерке на юг отправился сам гильдмастер и его маршал.

Что-то явно пошло не так, раз появилась первая жертва. Когда она только заметила появление незнакомца, то пожалела несчастного:

«Эх, не повезло. Уровень насмарку. Теперь еще придется возмещать стоимость потерянных доспехов. Тяжело быть воином».

Когда спустя двадцать секунд в кругу оказался еще один невезунчик, девушка была готова выбежать из аптеки, лично поддержать пострадавших добрым словом и приложить к груди поплакать. Через несколько секунд на круге оказалось еще несколько погибших. Потом еще несколько. А вскоре на нем не осталось пустого места. Игроки отходили в сторону, и на их месте тут же возникала новая фигура.

Всего на круг выбросило от двух до трех сотен игроков. Вика ахнула от удивления. Такой массовой резни в рядах «Стального легиона» не было давно.

* * *

Виктория была патологически добрым человеком. Таких называют не иначе как «не от мира сего». Было совсем неудивительно, что она оказалась в первом стартовом городе, в рядах «Стального легиона». Своей искренней и жертвенной заботой девушка разила наповал всех, с кем когда-либо играла в одной команде. Сильнейшие киберспортсмены страны, специализирующиеся на ММОРПГ и сталкивавшиеся с Викой в «Иггдрасиле», на вопрос «Кого вы хотели бы видеть в своей поддержке?» первым делом вспоминали о ней.

Обычно Вика играла жрецом, реже — магом или друидом, но неизменно в качестве персонажа поддержки. Девушка никогда не унывала и была готова от всего сердца заботиться о каждом, кто на нее полагался. Лишь одним своим присутствием она поднимала боевой дух перед рейдом или испорченное настроение при его неудачном завершении.

Заинтересованные в успехе спонсируемой команды люди из министерства прислушались к пожеланиям опытных игроков. Вику чуть ли не силой притащили на базу «Стального легиона», заставили подписать контракт и включили в основной состав.

И тут произошел конфуз.

Как таковых, лечебной магии и класса «жрец» в «Сфере» не существовало. Девушку, как специалиста поддержки, некуда было приткнуть. Вместо обыгрывания роли жреца Вике пришлось взяться за травничество, которое при возведении здания «Аптека» открывало доступ к алхимии.

Ее отделили от других игроков и вынудили заниматься совсем не свойственным ей делом. Вика по настоящему сияла, когда играла в сбалансированной команде, где она обеспечивала выживаемость танков и магов, вовремя накладывая защитные и исцеляющие заклинания. Но ничего этого в «Сфере», во всяком случае, на начальном этапе, не оказалось.

Разбираться в устройстве и функциях алхимического оборудования, в одиночку искать и собирать растения, чтобы так же в одиночестве изучать их свойства и создавать полезные зелья — это последнее, чем Вика хотела бы заниматься в фэнтезийном мире. А ей пришлось.

Одиночество, давление работодателя и отсутствие искреннего интереса к поставленной задаче плачевно сказалось на результатах. Вика смогла обнаружить несколько полезных свойств у собранных трав и изготовить несколько более-менее пригодных для использования эликсиров, но ничего более.

С тех пор ее функции сводились к воспроизводству уже открытых зелий в требуемых количествах. От скуки и чтобы точно успеть в случае срочного объемного заказа, Вика постоянно занималась переработкой трав и зельеварением. Редко — поиском и исследованием новых растений. Чтобы добыть их, нужно было обращаться к лидеру клана и просить организовать экспедицию в опасные районы. Районы обитания высокоуровневых монстров. Это походы были рискованным мероприятием. После того, как ее несколько раз убили вместе с отрядом сопровождения, Вика и вовсе скисла и перестала проявлять инициативу. Ей было тяжело видеть недовольные лица людей, потерявших из-за нее свое снаряжение и уровни.

Старым знакомым было не до нее. Все игроки словно обезумели в борьбе за лучшее место в рейтинге топ-500 и предпочитали тратить все свободное время на прокачку уровня, а не на дружеское общение. Уровень персонажа стал играть решающую роль при построении межличностных отношений. Никому не была интересна милая девушка пятого уровня. И неважно, сколько уровней она потеряла, стараясь на общее благо.

Вика страдала, но бросить взятые на себя обязательства и разорвать контракт с выплатой неустойки не решалась. В глубине души она еще надеялась, что ситуация переменится и кто-нибудь вспомнит о ней. Самые большие надежды девушка связывала с постройкой в городе магической башни. Ей грезился успех, если удастся вновь стать магом поддержки. Но время шло, а необходимые материалы для постройки даже первого уровня башни мэр и его помощники так и не собрали.

Когда на круге воскрешения появилась одинокая фигура, в груди девушки всколыхнулось невостребованное чувство сострадания. Кто-то погибал на передовой, а она кисла одна в своей тюрьме-аптеке и ничем не могла помочь. Ей буквально физически захотелось обнять павшего воина и поддержать его нежной улыбкой и теплыми словами. Когда погибшие появились сотнями, они начали громко ругаться, обвиняя один другого во всех грехах. Вика почувствовала себя лишней и никому не нужной в этом холодном и жестоком городе.

Отсидев в игре положенные десять часов, Вика молча покинула капсулу, собрала в сумку личные вещи и пошла прямиком в юридический отдел. Сегодня истекал срок действия ее контракта. Те, по чьей рекомендации она попала сюда, не будут против его завершения. По мнению спонсоров и большинства членов клана, игроку с пятым уровнем нечего делать в рядах «Стального легиона».

Вика не обижалась. Просто алхимия — это не ее.

Получив подтверждение о расторжении, она прошла психологическую проверку, нейросканирование по вопросам безопасности, подписала соглашение о неразглашении и согласие на поселение во Внутреннем море. Там проживал целый ярус бывших членов «Стального легиона». Доступ к внешней сети на нем был заблокирован.

Эта мера была временной. Спустя три месяца, когда точно будет понятно, что она не представляет опасность для легиона, ей позволялось переехать. Но даже тогда список мест проживания сильно ограничивался. Бывшему члену клана целый год не разрешалось покидать регион и вступать в договорные отношения с представителями других стран.

Процедуры проверок затянулись. Викторию выпустили с базы лишь на следующий день. Добравшись во Внутреннее море на самом обычном автоботе, девушка пешком прошла от станции до входа на указанный в адресе ярус «Ж011». Где-то там, за одной из сотен и тысяч дверей, находился выделенный службой безопасности модуль.

В общем кольцевом коридоре ей встретилась забавная парочка. Высокий парень и совсем низенькая девушка, зачем-то спрятавшие лица за надетыми на голову футболками. Девушка липла к парню, обхватив его за талию цепкими руками. Он не просто опустил ей руку на плечо, а внаглую запустил кисть в горловину футболки.

«Какая бесстыдная парочка. Обжимаются у всех на виду!», — подумала Вика, хотя кроме этих незнакомцев в городе ей не встретилось ни одной живой души.

Прислушавшись к своим ощущениям, она поняла, что ей просто завидно! Люди встречаются не только в ВР, а вот так беззаботно гуляют вдвоем, где хотят. Вместе дурачатся и свободно проявляют свои чувства и желания.

Поймав заинтересованный взгляд парня, Вика тяжело вздохнула и потянула на себя дверь одиннадцатой соты.

* * *

Винс и Антон сорвали голоса, перекрикивая друг друга. К ним несколько раз подключались другие участники собрания, но в основном на повышенных тонах общались эти двое.