— Сань, а ты это… не подсел на всякие нехорошие препараты?

— Нет, никогда их даже не пробовал.

— Клянешься?

— Клянусь.

— Ладно, хорошо, тогда у меня есть предложение.

— Какое?

— Не хочешь поработать на меня?

— Серж, о чем ты?

— Без обид, но у меня в новом доме гостевой комнаты нет, а моя жена любит разгуливать по дому нагишом. Я не могу дать карту и не знаю, где взять нал, но могу взять на работу в моем клубе. Думаю, ты сможешь быть полезен, если присоединишься к моему клубу в качестве ещё одного помощника. Как раз вчера одна капсула вернулась из ремонта, а занимавший её ранее камрад покинул нас по печальным обстоятельствам. Правда, в помещении, что я использую для клуба отопления нет, но сама капсула с климат контролем, с обогревом. Если согласен, будешь вне работы спать прямо в ней, поверь, это очень удобно, я сам иногда так делаю.

— Понял, спать буду в капсуле, а работать кем, администратором?

— Нет, я же сказал, твоя задача играть в команде. Охрана и администратор у меня умелые имеются. Будешь деньги вместе со мной зарабатывать, как и другие мои камрады. Если отличишься хорошими результатами, кроме фиксированной месячной зарплаты выдам ещё и премию. Но на партнерство, извини, не рассчитывай. Понимаешь, Таха мне и жена и полноценный партнер по бизнесу, она мне сильно помогла с раскруткой, нашла деньги, спонсоров, сама вложилась, а ещё из неё идеи прут. Умная она, просто жуть, уже два высших имеет. Так вот, жена не любит, когда оборудование зря простаивает. Капсула для вирта — удовольствие дорогое и должна себя окупать, поэтому в качестве платы за мою помощь ты будешь играть на пользу нашему клану. А насчет карты с кем-то из соседей договоришься. Скажешь с кем, я буду твою долю ему скидывать, а он тебе покупать, что надо или обналичит у менял. Ну что, согласен? Кстати, у меня в клубе есть душевая, туалет, холодильник, почти все удобства. Пища, когда много играешь в вирте почти не нужна, тело же почти не двигается, мышцы не задействованы, в основном мозг, а он на сахаре отлично работает, можно обойтись специальными энергобатончиками, главное регулярно принимать витамины, электролиты и не забывать пить минимальную суточную норму воды. Короче, тебе на месте всё расскажут.

Звучало так, словно Серж меня уговаривает. Не желая его стеснять и терять подвернувшуюся возможность на временное устройство в теплом углу, я решил принять необычное предложение. Что же, опять побуду игроком, раз в жизни наступила черная полоса, тем более человек, которого я считал инфантильным и даже глупым не только сделал свое увлечение самоокупаемым, а смог заработать на этом крупные деньги. Десять тысяч кредитов родителям отвалил, это же надо! Я две тысячи чистыми в самый лучший месяц зарабатывал на пару с напарником и радовался, как ребенок, а он играя…

Честно говоря, мне стало даже обидно и где-то завидно. Игры — это же несерьезно. Как игра в вирте, тем более требующая крупных стартовых вложений на приобретение дорогостоящего оборудования и постоянные расходы за электроэнергию, вдруг, стала выгодной? Что-то Серж мне недоговаривал, но выяснить что именно, я смогу лишь окунувшись в бизнес собственными глазами.

Завершил разговор со старым приятелем договором явиться по адресу его "клуба", после чего потратил последнюю энергию батареи коммуникатора изучая карту местности по интересующему адресу. Пешая прогулка в отдаленный район города заняла несколько часов, и я очень удивился, оказавшись в темном, заброшенном спальном районе, где облезлые бетонные дома с истекшим сроком эксплуатации давно ожидали своей очереди на снос.

Современные северные города медленно, но верно зарывались под землю. Вернее, использование геотермального тепла переживало в холодных областях планеты настоящий расцвет и многие спальные районы моего города за тридцать лет плавно перебрались под поверхность. При этом кое-где остались совершенно пустые и заброшенные микрорайоны-призраки. Указанный мне Сергеем адрес относился как раз к одному из них.

Нехорошие мысли посетили меня при разглядывании покосившегося забора из профлиста, отделяющего проезжую часть от адреса, куда я топал четыре с половиной часа увязая по колено в сугробах. В этом темном и заброшенном районе снег с тротуаров никто не чистил.

Покрутив головой, я ещё раз сверился с картой в голове и пришел к выводу, что номер триста двадцать шесть по "Лесопарковой" это как раз ближайшая к перекрестку девятиэтажка за стрёмным забором. Удивился ещё раз, но делать нечего, других домов вблизи перекрестка-ориентира всё равно не было. Перешагнув через сваленный на бровку в горку снег к калитке у въездных ворот, я ушел в снег по пояс. Кое-как преодолев снежное препятствие, я толкнул калитку, и к моему облегчению, она легко поддалась. За ней не оказалось залежавшегося снежного покрова. Кто-то здесь чистил дорожку и следил, чтобы выход снегом не заблокировало.

Проскользнув за калитку, я поморщился от картины запустения и разрухи. Двор многоэтажного дома порос диким кустарником, даже среди проезжей части появились небольшие деревца, нет, настоящие заросли. У входа в ближайший подъезд девятиэтажного дома валялась гора мусора: окурков, одноразовых стаканчиков и бумажных оберток от фастфуда. Такое в городе редко где увидишь. Здесь же мусор являлся признаком активной жизнедеятельности местных обитателей.

Пошарив взглядом по черным глазницам окон, я заметил единственный тусклый источник света на цокольном этаже. К нему и направился. Долго дергал ручку двери ближайшего и соседнего подъезда. Закрыто. Постучал в окошко со светом, в несколько соседних окошек, но на мои настойчивые сигналы никто не отреагировал. Когда я уже решил, что Серега или я сам ошибся с адресом, дверь захламленного подъезда с хрустом открылась и наружу выглянул суровый, двухметровый верзила. Злобно сплюнув под ноги, он прикрикнул в мою сторону:

— Ты чё сучара в окна долбишь, жить надоело?

— Я просто хотел спросить… — промямлил я, растерявшись от неожиданного наезда.

Громила взял из уголка кусок арматуры и решительно двинулся в мою сторону. У меня даже колени затряслись. Взгляд у него был такой злой, будто он собирается меня убить.

— Я вам суки уже не раз объяснял, что территория занята! Что, по-хорошему не доходит? Обещал же, ещё раз тут появитесь, убью, — процедил сквозь зубы верзила, ускорившись.

— Стой! Погоди! Меня Сергей, Сергей Цаплин в клуб позвал! Я по его приглашению, — в ужасе выдохнул я, когда бугаю оставалось всего несколько шагов до нанесения атаки.

Сбежать не смог, промокшие насквозь ноги уже закоченели от холода, лишь прикрыл голову руками. К счастью имя и фамилия моего знакомого на верзилу подействовали. Он замешкался, шумно выдохнул, опустил арматуру, не глядя перекинул её в левую руку и вместо удара по голове я получил тяжелый хлопок по плечу.

— Иди за мной, — гаркнул бугай и зачем-то грубо подтолкнул меня в шею рукой.

Минув вход в подъезд, дверь в который охранник плотно закрыл за собой на тяжелый засов, мы ожидаемо спустились в подвал и тут, пропустив не один длинный коридор и прикрытый плотной черной занавеской проход, в задраппированном темно-вишневой тканью помещении я увидел десяток капсул для погружения.

Стояли они плотно, для доступа внутрь был оставлен лишь небольшой проход слева. Все капсулы были закрыты, но сквозь полупрозрачные, тонированные крышки в них проглядывались очертания человеческих фигур.

Здоровяк опять позволил себе рукоприкладство, когда я на несколько секунд застыл на входе, оглядывая открывшееся мне зрелище. Он схватил меня за шиворот и потащил мимо капсул в соседнее помещение. Там оказался ещё десяток капсул, а в дальнем уголке за столиком с ноутом сидел какой-то худощавый, болезненно бледный паренек в теплом, рабочем комбинезоне и шапке ушанке.

— Это он шумел? Зачем ты его сюда притащил? — без особого интереса спросил он, на что бугай молча кивнул и легким пинком под зад толкнул меня к стулу возле стола.

— Говорит, что пришел от босса, проверь его, — пробубнил великан и завалился на единственное кресло в помещении.

— Как проверить? — помигав глазами, поинтересовался паренек.

— Не знаю, свяжись с кем надо, ты же у нас администратор или кто?

— Ладно, — поморщился худой парень и быстро застучал по клавишам ноута, после чего придвинул поднятый вверх микрофон на гарнитуре ближе к губам. Под шапкой виднелись довольно крупные наушники из-за чего голова паренька казалась непропорциональной телу.

— Александр Мельник? — посидев молча с минуту, спросил администратор.

— Да, это я! — активно подтвердил я, зачем-то ещё и кивая головой.

— ID-чип при себе есть?

— Да, есть урезанный дублер, встроенный в коммуникатор, — подтвердил я, и тут же сообразил, каким образом Сергей узнал меня с первой секунды разговора. У него особая модель устройства с возможностью идентификации собеседника по чипу. Дорогая модель и обычно нужна лишь тем, кто сам скрывается и не хочет принимать звонки от неизвестных личностей.

— Поднеси к сканеру, — потребовал обладатель ушанки.