Отделение вошло в лес. Взводный сигналом руки приказал остановиться и указал на ухо. Это означало — слушаем. Не услышав ничего особенного, Бестужев взглянул на Шепелева:

— Направление строго на восток, передовой дозор пошел!

Отделение в считаные секунды вытянулось в колонну.

Первые сто метров подразделение прошло без проблем, не считая проходов через заросли колючего кустарника, ножами режущего в общем-то редкий лес на куски. У одинокой березы на небольшой поляне рядовой Шепелев неожиданно укрылся за стволом дерева, а затем залег. Тут же упали на землю и остальные бойцы, направив оружие в разные стороны, чтобы при необходимости отбить атаку противника с любого направления. Командир взвода обошел поляну и подполз к бойцу передового дозора:

— Что случилось, Саша?

— Впереди, как видите, лесная балка. Только я подошел к березе, из нее вышли трое «духов». Одеты в камуфлированную форму, двое вооружены автоматами, один снайперской винтовкой. Вышли и, тихо разговаривая между собой, спокойно, как в каком-то парке культуры и отдыха, ушли за кусты. Один из них даже закурил, — доложил рядовой.

— Трое «духов». Два «АК», одна «СВД». Ведут себя беспечно. Не слишком ли беспечно, а, Шепелев? — заметил взводный.

— А хрен их знает. Непонятно, что они делали в балке.

— И где остальные «духи»?

— Да и с этими не все ясно, может, в глубь леса не пошли, а залегли за кустами, наблюдая за поляной.

— И такое может быть. Но почему, сейчас укрывшись, они до этого вели себя, как на прогулке?

— Не знаю!

— Вот и я не знаю. Но главное что?

— Что? — переспросил рядовой.

— То, что «духи» в «зеленке» есть, и как минимум трое. Скорее всего, на этот раз разведка выстрелила в десятку.

— И что будем делать дальше?

— Оставайся здесь и наблюдай за подходами к поляне, полосой кустарника и балкой, за всем, на что глаз хватит, а я к отделению. Согласуем дальнейшие действия с ротным.

— Ага! Понял! Веду наблюдение.

— И скрытно, Саша, скрытно. Обнаружат «духи», мало не покажется!

— Да знаю я, еще в срочную здесь воевал.

— Давай!

Бестужев вернулся к отделению, приказал связисту:

— Связь с ротным!

— Есть! — Связист присел у радиостанции и практически тут же доложил: — Капитан на связи!

Старший лейтенант принял гарнитуру:

— Клен! Я — Странник!

— Клен!

— Примерно в ста метрах от опушки, что напротив бэтээра, передовым дозором обнаружено трое боевиков в камуфляже, вооруженных автоматами «АК-74» и снайперской винтовкой.

— Конкретно, где и как обнаружены?

— При выходе из лесной балки, недалеко от поляны.

— «Духи» не заметили дозорного?

— Судя по тому, что они спокойно, не скрываясь, двинулись в глубь массива, нет. Непонятно, что они делали в балке.

— А вот это, Странник, надо проверить. Очень аккуратно, обойдя балку.

— Пошел!

— По результатам проверки доклад мне!

— Есть, до связи!

— До связи!

Бестужев подозвал к себе командира отделения.

— Слушай меня, сержант. Я с Черкасовым пойду в балку, где Шепелев обнаружил троих «духов».

— Значит, есть-таки в «зеленке» «душки»?

— Есть! Я смотрю балку и место выхода этой троицы из нее. Ты смотришь за нами, остальным занять круговую оборону.

— Остальных-то всего двое — связист и Трушин.

— Этого пока хватит. Не исключено, что эти трое и есть вся группа вооруженных людей. А если нет, они выведут нас к своему лагерю. Тогда и примем решение. Ты все понял?

— Понял!

— Ну, и молодец!

Старший лейтенант с рядовым Черкасовым, вооруженным, как и взводный, автоматами «АКС-74» с подствольным гранатометом и осколочными выстрелами к нему, двинулись в обход поляны, стараясь держаться на небольшом удалении друг от друга и внимательно осматривая местность.

Капитан Веселов, получив доклад Бестужева об обнаружении малой группы противника, вызвал к себе оставшегося за командира взвода командира первого отделения, старшину-контрактника Стрельцова.

— Наши в «зеленке» обнаружили трех «духов».

— Черт! Начинается. Жили спокойно, ан нет.

— Ты не разглагольствуй, а слушай меня.

— Да, командир!

— На посту восемь гранатометов «Муха», «РПГ-7» с двадцатью выстрелами, пулемет «Печенег», автоматы с подствольниками плюс два бэтээра, вооруженных крупнокалиберным «КПВТ» и спаренным с ним пулеметом «ПКТ».

— Еще есть «АГС-17» с четырьмя лентами.

— Ну да. Прилегающая к посту часть полосы до аула заминирована. Растяжки и мины установлены и в балке, и на открытых участках местности до перевала.

— Все верно, только не возьму в толк, для чего вы перечисляете то, что мне не хуже вас известно? — удивленно посмотрел на ротного старшина.

— Это, Вова, больше для себя.

— Ну, если для себя!

— Так! Личному составу оставшихся двух отделений повышенная боевая готовность. Всем занять позиции обороны по варианту действий сокращенным составом. Операторов-наводчиков БТР — в машины, часовых с выносного поста у южной балки снять. Спустить вниз и часового с вышки, а то снесут его «духи» вместе с насестом.

— Да какие «духи», товарищ капитан?

— На этот вопрос я тоже хотел бы знать ответ. Для чего в «зеленке» объявились бандиты? Горы надоели, решили по лесу погулять?

— Нет, эти козлы так просто с постами не сближаются, — улыбнулся старшина.

— Вот! Значит, у них есть какая-то цель. Какая?

— Откуда мне знать?

— Ты не знаешь, я не знаю, никто не знает. Значит, что?

— Значит, действуем по наихудшему сценарию вероятного развития событий, — вздохнул Стрельцов.

— Правильно. Пусть это будет страховкой, а страховка, как тебе известно, лишней никогда не бывает.

— Согласен! Один вопрос.

— Давай!

— На посту вы старший, почему командование должен принять я? И еще, разведчиков к размещению на позиции не привлекаем?

— Не привлекаем. А почему старший на посту ты? Потому, что так решил я. Еще вопросы есть?

— Нет!

— Командуй, Вова. Но без суеты и лишних движений, спокойно! Чтобы со стороны все выглядело, как обычно.

— Считаете, что за постом наблюдают?

— Считаю, да.

— Но тогда на крышу поста незаметно людей не выставить. А это позиции пулеметчика, снайпера, восьми человек.

— Ты прав, попридержи их внизу. Выведешь по дополнительной команде.

— Понял!

— Выполняй!

Веселов пошел в отсек разведчиков, отозвал в коридор командира разведотделения сержанта Дугина.

— Так, Валера, «духи» в «зеленке» есть, и, если с ними не разберется Бестужев, работать придется нам.

— Придется — поработаем, товарищ капитан.

— За блокпостом, возможно, ведется наблюдение с перевала. А тебе надо переместить своих ребят в бэтээр!

— Какие проблемы? Пройдем в машину по одному.

— Давай! И ждать меня или моей команды.

— Понял!

От разведчиков Веселов вернулся в отсек, где находился ротный связист, и отдал команду младшему сержанту:

— Связь с комбатом, срочно!

— Факел! — тут же ответил подполковник Беляев.

— Я — Клен!

— Слушаю!

— В восточной «зеленке» бойцами Странника обнаружено трое боевиков.

— Так, да? Продолжай!

— Мной объявлена на блокпосту боевая тревога.

— Это, конечно, перестраховка, в нашем районе нет таких сил «духов», чтобы уничтожить стационарный блокпост, но, в принципе, все правильно. Какую задачу на данный момент имеет Странник?

— Проверить балку. Ведь что-то делали в балке эти «духи»?

— Разумно. Значит, «духи» чувствуют себя в «зеленке» спокойно?

— По их поведению, да.

— Этим и должен воспользоваться Странник. Ты уточни ему задачу, пусть ведет отделение по следам засветившихся боевиков. И никаких действий без команды при обнаружении основных сил, если, конечно, эти силы не ограничатся уже обнаруженными «духами».

— Я понял!

Отключив гарнитуру, капитан Веселов посмотрел на время. 19.40. Отделение Бестужева уже час в «зеленке». До наступления темноты время еще есть, но оно тает, как весенний снег, незаметно и быстро. Ротный обошел блокпост. Разведчики по одному перебрались в бронетранспортер и теперь парились внутри раскалившейся от дневного солнца машины. Где-то вдали раздалась автоматная очередь, за ней вторая, третья, ухнула граната. Веселов бросился в здание и, наткнувшись на старшину Стрельцова, спросил:

— Где ведется стрельба, старшина?

— В восточной «зеленке», командир.

— Значит, либо наши уничтожают малую группу боевиков, либо… — Он бросился к связисту: — Женя, связь с Бестужевым, срочно!

— Есть, командир!

Младший сержант начал вызывать командира взвода. Прошла минута, связист взглянул на командира роты:

— Взводный не отвечает, товарищ капитан.

— Что значит, не отвечает? Вызывай еще раз.

Наконец младший сержант Евгений Лемешев воскликнул:

— Есть связь, командир!

Веселов схватил гарнитуру:

— Странник! Я — Клен!

— Я — Странник, — услышал ротный сквозь стрельбу какой-то странный, словно чужой, голос Бестужева.

— Что у тебя происходит?

— Отделение попало в засаду. Здесь в лесу «духи» устроили засаду. Их не менее двадцати человек. У нас потери. Ведем бой, но силы не равны, «духи» прут со всех сторон. Диман, я ранен. Это конец!

— Ты погоди, погоди, Серега! — открытым текстом закричал в микрофон ротный. — Я иду к тебе, продержись хотя бы минут десять!

Но Бестужев не ответил.

— Комбата мне! — приказал связисту Веселов.

— Да, Клен! — сразу раздался голос подполковника Беляева.

— Странник с отделением попал в засаду крупной банды неизвестных боевиков. Ведет бой. Несет потери. Сам Странник ранен.

— Твое решение?

— С отделением разведвзвода идти на помощь Страннику.

— Чтобы угробить еще и разведчиков?

— Но я не могу оставить своих людей в лесу.

— Ладно! Действуй! Но смотри, «духи», подготовив засаду, наверняка просчитали и вариант подхода поддерживающих сил с блокпоста. А может, и выманивают на себя эти силы, как выманили, черт бы их подрал, отделение Бестужева.

— Отбой! — сказал Веселов, бросив связисту гарнитуру, и тут же приказал: — За мной, сержант!

Подбегая к бронетранспортеру, он крикнул оставшемуся на посту старшим старшине Стрельцову:

— Всех на позиции обороны, прятаться больше не от кого! И внимательно смотри за перевалом.

— Понял, командир. А что там у взводного?

— Плохо там!

Веселов вскочил на бронетранспортер, и тот пошел по дороге в восточном направлении. Выстрелы и разрывы гранат в лесном массиве неожиданно стихли.

Командир разведчиков кивнул на лес:

— Бой закончился.

— Слышу! А может, «духи» передышку взяли?

— Это двадцать рыл?

— Бестужев мог передать неверные данные. Но где их зацепили? На поляне? В балке? Отделение на момент начала боя должно было быть разделено.

— Скоро узнаем! Но если духи устроили засаду в лесу, то они могли и дорогу заминировать.

— Передай механику: уйти на равнину и идти к выступу напрямую!

— Понял!

— Да, и попробуй по бортовой станции связаться с бронетранспортером Бестужева!

— Есть!

Буквально через минуту сержант доложил:

— Механик-водитель и наводчик живы, сидят в машине.

— Какого черта?

— Таков был приказ Бестужева. В принципе, он правильно сделал, что оставил бэтээр. При отходе он бы пригодился, да и по лесу на нем далеко не уйдешь, если не по грунтовке.

— Подходим к позиции бэтээра Бестужева. Встаем рядом с ним, отделение сразу же на высадку!

— Есть!

Бронетранспортер разведчиков встал рядом с бэтээром второго отделения взвода старшего лейтенанта Бестужева. К ротному спрыгнул наводчик:

— Что же это, товарищ капитан? Никак, побили «духи» наших ребят.

— Ты знаешь, где они могли принять бой?

— Выстрелы и разрывы гранат слышались прямо на востоке, недалеко.

Ротный повернулся к командиру разведчиков:

— Дугин, оставляй здесь своего наводчика, остальные за мной, в лес, оружие к бою! — Затем взглянул на рядового Арапова: — Веди, солдат! Быстрее!

— Подождите, товарищ капитан, — остановил разгоряченного командира роты сержант-разведчик. — Так дело не пойдет. Вы хотите, чтобы мы все, как бараны, оказались, как и отделение взвода, в засаде?

— Что предлагаешь?

— Рассыпаться по лесу. Судя по словам наводчика Арапова, «духи» зажали наших вот здесь. — Сержант вырвал из планшета карту, указал на участок поляны и подходящую к ней балку. — Самое удобное место. Мы же должны зайти в тыл «духам».

— Да нас при таком раскладе перебьют, как куропаток!

— У меня опытные бойцы. Один — пятерых «духов» стоит. И они знают, как мочить подобные банды.

— Хорошо. Тебе видней.

— Вы с наводчиком и связистом следуйте прямо, мы же обойдем тот участок. Заметите «духов», обстреляете их.

— По-моему, сержант, здесь командую я!

— Иногда не мешает передать командованием более опытному бойцу.

Веселов внимательно посмотрел на командира разведчиков и согласно кивнул:

— Давай, сержант!

Ротный рванулся вперед, за ним, еле поспевая, бежали связист и наводчик второго отделения взвода Бестужева. Разведчики также перемещались быстро, и все вышли к поляне одновременно, в 20.25. Тишина, наступившая после стрельбы, взрывов, давила на уши. Веселов с бойцами пошел по поляне к балке. С левого фланга появился сержант Дугин:

— Мои «духов» не видели.

— Я тоже. Так где же шел бой?

— Сюда! Здесь… наши, — вдруг от края балки раздался крик солдата-разведчика.

Веселов и Дугин подошли к солдату и увидели страшную картину. В балке лежали обезображенные трупы солдат второго отделения взвода старшего лейтенанта Бестужева. У всех были вспороты животы. Связиста вырвало, наводчик же проговорил:

— Все здесь, вон Комод — командир отделения Костя Барда, рядом Саня Шепелев, Ваня Скрябин, Стас Черкасов и Гриша Туршин. Только я да Андрюха Соколов остались.

— Наши бой вели прижатыми к балке, — оглядевшись, проговорил Дугин. — У деревьев и в канавах куча гильз. Это потом, уже мертвых бойцов, «духи» сбросили в балку. Там же и животы им вспороли, непонятно только для чего.

— Нам показать. Но что-то я, сержант, не вижу трупа Бестужева.

— Действительно, Бестужева среди бойцов нет. Может, он где-то в лесу лежит?

— Быстро осмотреть все вокруг, — приказал Веселов. — И отдельно пройти в глубь леса, попытаться взять след боевиков.

— Странно, что они не остались, прекрасно зная, что сюда обязательно подойдут еще подразделения с блокпоста.

— Видимо, у «духов» была задача уничтожить только одно отделение. Но об этом позже. Сейчас — поиск.

Разведчики скрылись в лесу. Ротный взглянул на наводчика:

— Глянь, пришел в себя связист?

— Пришел! Вот, сидит у дерева, белый как мел, но не рыгает.

— Ко мне его!

— Как бы его опять не вывернуло!

— Оставайся здесь, — бросил Веселов и, подойдя к младшему сержанту Лемешеву, спросил: — Как ты?

— Плохо, товарищ капитан.

— Ты же у нас первый раз на выходе?

— Так точно!

— Понятно. Привыкнешь.

— Но почему боевики вот так с нашими ребятами? Ну, устроили засаду, ну, постреляли, животы-то зачем было резать?

— А это они нам привет передали таким образом. Работать можешь?

— Так точно!

— Вызывай комбата!

— Есть!

Младший сержант передал ротному гарнитуру Р-168.

— Факел! Я — Клен!

— Слушаю тебя.

— Отделение под командованием Странника, как уже докладывал, попало в засаду. Мы обнаружили в лесу пять трупов бойцов отделения. У всех вспороты животы. Но бандиты издевались уже над трупами.

После непродолжительной паузы подполковник Беляев проговорил:

— Вот они, значит, как? Разведка пыталась взять след этих отморозков?

— Пытается в настоящее время.

— Ну, дай Бог зацепить им кого-нибудь из банды. Почему ты о Бестужеве ничего не сказал. Взводный жив?

— Старшего лейтенанта Бестужева мы в лесу, точнее, на месте ведения боя и в балке среди трупов солдат не обнаружили.

— Что?! И как это понимать?

— Думаю, «духи» взяли его в плен. Уверен, что раненого, иначе Сергей не сдался бы.

— Это ты особисту доложишь. Тот наверняка станет продвигать версию добровольного перехода твоего взводного к «духам».

— Но это полнейшая чушь!

— Ты особистов не знаешь? Сколько времени дал разведчикам на поиск противника?

— Точного времени не определял.

— Ну, да ладно, они знают, что делать. А вот что задумали бандиты, неизвестно. Но они пришли сюда не за тем, чтобы уничтожить пятерых солдат и взять в плен старшего лейтенанта, уйдя из «зеленки», не дожидаясь дополнительных сил с блокпоста.

— И не уничтожив бронетранспортер, хотя наверняка имели полную возможность сжечь его из гранатомета.

— Да! Нам необходимо просчитать замысел боевиков.

— У меня есть кое-какие мысли на этот счет, но их надо привести в порядок, еще раз все хорошенько обдумать.

— Приводи свои мысли в порядок, думай! О том, что надумаешь, доклад мне.

— Есть, Факел!

— Ребят жалко, черт бы побрал этих непонятно откуда взявшихся «духов»! До связи!

— До связи!

К ротному подошел командир отделения разведчиков:

— Нашли мои ребята след «духов». Здесь их было четырнадцать человек. Отходили к оврагу, что сразу за «зеленкой» на востоке. И если вокруг поляны обнаружены следы четырнадцати боевиков, то к обрыву отходило десять человек. И несли они на себе пять носилок.

— Четверых своих раненых или убитых и Бестужева?

— Ну, это еще не факт. Старлей мог сам нести носилки с раненым «духом». У нас нет никаких доказательств, что он попал в плен, будучи неспособным вести бой. А это хреново, товарищ капитан. Бестужеву могут пришить серьезное дело. Пособничество боевикам или добровольную сдачу в плен. При гибели отделения это статьи тяжелые, расстрельные.

— Ты сам-то веришь, что Бестужев мог уйти к «духам»?

— Нет!

— Куда дальше пошли боевики?

— Поехали! На юг к дороге, ведущей к Бектану. Но вряд ли им нужен аул. Им скорее нужны горы.

— Как определили, что боевики отошли, применяя технику?

— Внизу, за оврагом, «духи» оставили следы от протектора «ГАЗ-66».

— А может, они применили отвлекающий маневр с этой «шишигой»?

— Может! Но тогда у них на равнине есть — схроны.

— Почему не в лесу?

— Лес мои ребята весь прошли. «Духи» ушли из «зеленки», как только разделали ребят Бестужева. Будем возвращаться?

— Нет! — ответил капитан.

— Не понял? А чего тут-то делать? — удивился сержант-разведчик.

— Отойдем!

Капитан отвел командира разведчиков на край опушки. Они присели на ствол поваленного дерева.

— Скажи, сержант, откуда могли появиться «духи», имеющие и оружие, и боеприпасы, и даже технику, а главное, прекрасно ориентирующиеся на местности?

— Я думаю, из сопредельного, весьма «дружест-венного» нам государства, но среди них много местных.

— А зачем они рисковали, перейдя границу и выходя к своим пособникам, что передали им автомобиль, запасы еды, воду, возможно, боеприпасы. Чтобы показаться нашим, спровоцировать зачистку массива и уничтожить одно отделение стационарного блокпоста?

— Вы забыли о Бестужеве.

— Хорошо. Взять при этом младшего офицера. И ради этого отряд выходил на нашу территорию? Нет, Валера, боевики имеют более серьезную задачу, а здесь, в лесу, ими проведен отвлекающий маневр.

— И что это, по-вашему, за задача?

— Бандиты всегда имеют целью провести такие акции, которые взбудоражат общественное мнение, поднимут шум в СМИ, вызовут страх и негодование мирных жителей. Им, Валера, эффект нужен. От уничтожения отделения эффекта нет. А где они могут получить желаемое?