Отделение вошло в лес. Взводный сигналом руки приказал остановиться и указал на ухо. Это означало — слушаем. Не услышав ничего особенного, Бестужев взглянул на Шепелева:
— Направление строго на восток, передовой дозор пошел!
Отделение в считаные секунды вытянулось в колонну.
Первые сто метров подразделение прошло без проблем, не считая проходов через заросли колючего кустарника, ножами режущего в общем-то редкий лес на куски. У одинокой березы на небольшой поляне рядовой Шепелев неожиданно укрылся за стволом дерева, а затем залег. Тут же упали на землю и остальные бойцы, направив оружие в разные стороны, чтобы при необходимости отбить атаку противника с любого направления. Командир взвода обошел поляну и подполз к бойцу передового дозора:
— Что случилось, Саша?
— Впереди, как видите, лесная балка. Только я подошел к березе, из нее вышли трое «духов». Одеты в камуфлированную форму, двое вооружены автоматами, один снайперской винтовкой. Вышли и, тихо разговаривая между собой, спокойно, как в каком-то парке культуры и отдыха, ушли за кусты. Один из них даже закурил, — доложил рядовой.
— Трое «духов». Два «АК», одна «СВД». Ведут себя беспечно. Не слишком ли беспечно, а, Шепелев? — заметил взводный.
— А хрен их знает. Непонятно, что они делали в балке.
— И где остальные «духи»?
— Да и с этими не все ясно, может, в глубь леса не пошли, а залегли за кустами, наблюдая за поляной.
— И такое может быть. Но почему, сейчас укрывшись, они до этого вели себя, как на прогулке?
— Не знаю!
— Вот и я не знаю. Но главное что?
— Что? — переспросил рядовой.
— То, что «духи» в «зеленке» есть, и как минимум трое. Скорее всего, на этот раз разведка выстрелила в десятку.
— И что будем делать дальше?
— Оставайся здесь и наблюдай за подходами к поляне, полосой кустарника и балкой, за всем, на что глаз хватит, а я к отделению. Согласуем дальнейшие действия с ротным.
— Ага! Понял! Веду наблюдение.
— И скрытно, Саша, скрытно. Обнаружат «духи», мало не покажется!
— Да знаю я, еще в срочную здесь воевал.
— Давай!
Бестужев вернулся к отделению, приказал связисту:
— Связь с ротным!
— Есть! — Связист присел у радиостанции и практически тут же доложил: — Капитан на связи!
Старший лейтенант принял гарнитуру:
— Клен! Я — Странник!
— Клен!
— Примерно в ста метрах от опушки, что напротив бэтээра, передовым дозором обнаружено трое боевиков в камуфляже, вооруженных автоматами «АК-74» и снайперской винтовкой.
— Конкретно, где и как обнаружены?
— При выходе из лесной балки, недалеко от поляны.
— «Духи» не заметили дозорного?
— Судя по тому, что они спокойно, не скрываясь, двинулись в глубь массива, нет. Непонятно, что они делали в балке.
— А вот это, Странник, надо проверить. Очень аккуратно, обойдя балку.
— Пошел!
— По результатам проверки доклад мне!
— Есть, до связи!
— До связи!
Бестужев подозвал к себе командира отделения.
— Слушай меня, сержант. Я с Черкасовым пойду в балку, где Шепелев обнаружил троих «духов».
— Значит, есть-таки в «зеленке» «душки»?
— Есть! Я смотрю балку и место выхода этой троицы из нее. Ты смотришь за нами, остальным занять круговую оборону.
— Остальных-то всего двое — связист и Трушин.
— Этого пока хватит. Не исключено, что эти трое и есть вся группа вооруженных людей. А если нет, они выведут нас к своему лагерю. Тогда и примем решение. Ты все понял?
— Понял!
— Ну, и молодец!
Старший лейтенант с рядовым Черкасовым, вооруженным, как и взводный, автоматами «АКС-74» с подствольным гранатометом и осколочными выстрелами к нему, двинулись в обход поляны, стараясь держаться на небольшом удалении друг от друга и внимательно осматривая местность.
Капитан Веселов, получив доклад Бестужева об обнаружении малой группы противника, вызвал к себе оставшегося за командира взвода командира первого отделения, старшину-контрактника Стрельцова.
— Наши в «зеленке» обнаружили трех «духов».
— Черт! Начинается. Жили спокойно, ан нет.
— Ты не разглагольствуй, а слушай меня.
— Да, командир!
— На посту восемь гранатометов «Муха», «РПГ-7» с двадцатью выстрелами, пулемет «Печенег», автоматы с подствольниками плюс два бэтээра, вооруженных крупнокалиберным «КПВТ» и спаренным с ним пулеметом «ПКТ».
— Еще есть «АГС-17» с четырьмя лентами.
— Ну да. Прилегающая к посту часть полосы до аула заминирована. Растяжки и мины установлены и в балке, и на открытых участках местности до перевала.
— Все верно, только не возьму в толк, для чего вы перечисляете то, что мне не хуже вас известно? — удивленно посмотрел на ротного старшина.
— Это, Вова, больше для себя.
— Ну, если для себя!
— Так! Личному составу оставшихся двух отделений повышенная боевая готовность. Всем занять позиции обороны по варианту действий сокращенным составом. Операторов-наводчиков БТР — в машины, часовых с выносного поста у южной балки снять. Спустить вниз и часового с вышки, а то снесут его «духи» вместе с насестом.
— Да какие «духи», товарищ капитан?
— На этот вопрос я тоже хотел бы знать ответ. Для чего в «зеленке» объявились бандиты? Горы надоели, решили по лесу погулять?
— Нет, эти козлы так просто с постами не сближаются, — улыбнулся старшина.
— Вот! Значит, у них есть какая-то цель. Какая?
— Откуда мне знать?
— Ты не знаешь, я не знаю, никто не знает. Значит, что?
— Значит, действуем по наихудшему сценарию вероятного развития событий, — вздохнул Стрельцов.
— Правильно. Пусть это будет страховкой, а страховка, как тебе известно, лишней никогда не бывает.
— Согласен! Один вопрос.
— Давай!
— На посту вы старший, почему командование должен принять я? И еще, разведчиков к размещению на позиции не привлекаем?
— Не привлекаем. А почему старший на посту ты? Потому, что так решил я. Еще вопросы есть?
— Нет!
— Командуй, Вова. Но без суеты и лишних движений, спокойно! Чтобы со стороны все выглядело, как обычно.
— Считаете, что за постом наблюдают?
— Считаю, да.
— Но тогда на крышу поста незаметно людей не выставить. А это позиции пулеметчика, снайпера, восьми человек.
— Ты прав, попридержи их внизу. Выведешь по дополнительной команде.
— Понял!
— Выполняй!
Веселов пошел в отсек разведчиков, отозвал в коридор командира разведотделения сержанта Дугина.
— Так, Валера, «духи» в «зеленке» есть, и, если с ними не разберется Бестужев, работать придется нам.
— Придется — поработаем, товарищ капитан.
— За блокпостом, возможно, ведется наблюдение с перевала. А тебе надо переместить своих ребят в бэтээр!
— Какие проблемы? Пройдем в машину по одному.
— Давай! И ждать меня или моей команды.
— Понял!
От разведчиков Веселов вернулся в отсек, где находился ротный связист, и отдал команду младшему сержанту:
— Связь с комбатом, срочно!
— Факел! — тут же ответил подполковник Беляев.
— Я — Клен!
— Слушаю!
— В восточной «зеленке» бойцами Странника обнаружено трое боевиков.
— Так, да? Продолжай!
— Мной объявлена на блокпосту боевая тревога.
— Это, конечно, перестраховка, в нашем районе нет таких сил «духов», чтобы уничтожить стационарный блокпост, но, в принципе, все правильно. Какую задачу на данный момент имеет Странник?
— Проверить балку. Ведь что-то делали в балке эти «духи»?
— Разумно. Значит, «духи» чувствуют себя в «зеленке» спокойно?
— По их поведению, да.
— Этим и должен воспользоваться Странник. Ты уточни ему задачу, пусть ведет отделение по следам засветившихся боевиков. И никаких действий без команды при обнаружении основных сил, если, конечно, эти силы не ограничатся уже обнаруженными «духами».
— Я понял!
Отключив гарнитуру, капитан Веселов посмотрел на время. 19.40. Отделение Бестужева уже час в «зеленке». До наступления темноты время еще есть, но оно тает, как весенний снег, незаметно и быстро. Ротный обошел блокпост. Разведчики по одному перебрались в бронетранспортер и теперь парились внутри раскалившейся от дневного солнца машины. Где-то вдали раздалась автоматная очередь, за ней вторая, третья, ухнула граната. Веселов бросился в здание и, наткнувшись на старшину Стрельцова, спросил:
— Где ведется стрельба, старшина?
— В восточной «зеленке», командир.
— Значит, либо наши уничтожают малую группу боевиков, либо… — Он бросился к связисту: — Женя, связь с Бестужевым, срочно!
— Есть, командир!
Младший сержант начал вызывать командира взвода. Прошла минута, связист взглянул на командира роты:
— Взводный не отвечает, товарищ капитан.
— Что значит, не отвечает? Вызывай еще раз.
Наконец младший сержант Евгений Лемешев воскликнул:
— Есть связь, командир!
Веселов схватил гарнитуру:
— Странник! Я — Клен!
— Я — Странник, — услышал ротный сквозь стрельбу какой-то странный, словно чужой, голос Бестужева.
— Что у тебя происходит?
— Отделение попало в засаду. Здесь в лесу «духи» устроили засаду. Их не менее двадцати человек. У нас потери. Ведем бой, но силы не равны, «духи» прут со всех сторон. Диман, я ранен. Это конец!
— Ты погоди, погоди, Серега! — открытым текстом закричал в микрофон ротный. — Я иду к тебе, продержись хотя бы минут десять!
Но Бестужев не ответил.
— Комбата мне! — приказал связисту Веселов.
— Да, Клен! — сразу раздался голос подполковника Беляева.
— Странник с отделением попал в засаду крупной банды неизвестных боевиков. Ведет бой. Несет потери. Сам Странник ранен.
— Твое решение?
— С отделением разведвзвода идти на помощь Страннику.
— Чтобы угробить еще и разведчиков?
— Но я не могу оставить своих людей в лесу.
— Ладно! Действуй! Но смотри, «духи», подготовив засаду, наверняка просчитали и вариант подхода поддерживающих сил с блокпоста. А может, и выманивают на себя эти силы, как выманили, черт бы их подрал, отделение Бестужева.
— Отбой! — сказал Веселов, бросив связисту гарнитуру, и тут же приказал: — За мной, сержант!
Подбегая к бронетранспортеру, он крикнул оставшемуся на посту старшим старшине Стрельцову:
— Всех на позиции обороны, прятаться больше не от кого! И внимательно смотри за перевалом.
— Понял, командир. А что там у взводного?
— Плохо там!
Веселов вскочил на бронетранспортер, и тот пошел по дороге в восточном направлении. Выстрелы и разрывы гранат в лесном массиве неожиданно стихли.
Командир разведчиков кивнул на лес:
— Бой закончился.
— Слышу! А может, «духи» передышку взяли?
— Это двадцать рыл?
— Бестужев мог передать неверные данные. Но где их зацепили? На поляне? В балке? Отделение на момент начала боя должно было быть разделено.
— Скоро узнаем! Но если духи устроили засаду в лесу, то они могли и дорогу заминировать.
— Передай механику: уйти на равнину и идти к выступу напрямую!
— Понял!
— Да, и попробуй по бортовой станции связаться с бронетранспортером Бестужева!
— Есть!
Буквально через минуту сержант доложил:
— Механик-водитель и наводчик живы, сидят в машине.
— Какого черта?
— Таков был приказ Бестужева. В принципе, он правильно сделал, что оставил бэтээр. При отходе он бы пригодился, да и по лесу на нем далеко не уйдешь, если не по грунтовке.
— Подходим к позиции бэтээра Бестужева. Встаем рядом с ним, отделение сразу же на высадку!
— Есть!
Бронетранспортер разведчиков встал рядом с бэтээром второго отделения взвода старшего лейтенанта Бестужева. К ротному спрыгнул наводчик:
— Что же это, товарищ капитан? Никак, побили «духи» наших ребят.
— Ты знаешь, где они могли принять бой?
— Выстрелы и разрывы гранат слышались прямо на востоке, недалеко.
Ротный повернулся к командиру разведчиков:
— Дугин, оставляй здесь своего наводчика, остальные за мной, в лес, оружие к бою! — Затем взглянул на рядового Арапова: — Веди, солдат! Быстрее!
— Подождите, товарищ капитан, — остановил разгоряченного командира роты сержант-разведчик. — Так дело не пойдет. Вы хотите, чтобы мы все, как бараны, оказались, как и отделение взвода, в засаде?
— Что предлагаешь?
— Рассыпаться по лесу. Судя по словам наводчика Арапова, «духи» зажали наших вот здесь. — Сержант вырвал из планшета карту, указал на участок поляны и подходящую к ней балку. — Самое удобное место. Мы же должны зайти в тыл «духам».
— Да нас при таком раскладе перебьют, как куропаток!
— У меня опытные бойцы. Один — пятерых «духов» стоит. И они знают, как мочить подобные банды.
— Хорошо. Тебе видней.
— Вы с наводчиком и связистом следуйте прямо, мы же обойдем тот участок. Заметите «духов», обстреляете их.
— По-моему, сержант, здесь командую я!
— Иногда не мешает передать командованием более опытному бойцу.
Веселов внимательно посмотрел на командира разведчиков и согласно кивнул:
— Давай, сержант!
Ротный рванулся вперед, за ним, еле поспевая, бежали связист и наводчик второго отделения взвода Бестужева. Разведчики также перемещались быстро, и все вышли к поляне одновременно, в 20.25. Тишина, наступившая после стрельбы, взрывов, давила на уши. Веселов с бойцами пошел по поляне к балке. С левого фланга появился сержант Дугин:
— Мои «духов» не видели.
— Я тоже. Так где же шел бой?
— Сюда! Здесь… наши, — вдруг от края балки раздался крик солдата-разведчика.
Веселов и Дугин подошли к солдату и увидели страшную картину. В балке лежали обезображенные трупы солдат второго отделения взвода старшего лейтенанта Бестужева. У всех были вспороты животы. Связиста вырвало, наводчик же проговорил:
— Все здесь, вон Комод — командир отделения Костя Барда, рядом Саня Шепелев, Ваня Скрябин, Стас Черкасов и Гриша Туршин. Только я да Андрюха Соколов остались.
— Наши бой вели прижатыми к балке, — оглядевшись, проговорил Дугин. — У деревьев и в канавах куча гильз. Это потом, уже мертвых бойцов, «духи» сбросили в балку. Там же и животы им вспороли, непонятно только для чего.
— Нам показать. Но что-то я, сержант, не вижу трупа Бестужева.
— Действительно, Бестужева среди бойцов нет. Может, он где-то в лесу лежит?
— Быстро осмотреть все вокруг, — приказал Веселов. — И отдельно пройти в глубь леса, попытаться взять след боевиков.
— Странно, что они не остались, прекрасно зная, что сюда обязательно подойдут еще подразделения с блокпоста.
— Видимо, у «духов» была задача уничтожить только одно отделение. Но об этом позже. Сейчас — поиск.
Разведчики скрылись в лесу. Ротный взглянул на наводчика:
— Глянь, пришел в себя связист?
— Пришел! Вот, сидит у дерева, белый как мел, но не рыгает.
— Ко мне его!
— Как бы его опять не вывернуло!
— Оставайся здесь, — бросил Веселов и, подойдя к младшему сержанту Лемешеву, спросил: — Как ты?
— Плохо, товарищ капитан.
— Ты же у нас первый раз на выходе?
— Так точно!
— Понятно. Привыкнешь.
— Но почему боевики вот так с нашими ребятами? Ну, устроили засаду, ну, постреляли, животы-то зачем было резать?
— А это они нам привет передали таким образом. Работать можешь?
— Так точно!
— Вызывай комбата!
— Есть!
Младший сержант передал ротному гарнитуру Р-168.
— Факел! Я — Клен!
— Слушаю тебя.
— Отделение под командованием Странника, как уже докладывал, попало в засаду. Мы обнаружили в лесу пять трупов бойцов отделения. У всех вспороты животы. Но бандиты издевались уже над трупами.
После непродолжительной паузы подполковник Беляев проговорил:
— Вот они, значит, как? Разведка пыталась взять след этих отморозков?
— Пытается в настоящее время.
— Ну, дай Бог зацепить им кого-нибудь из банды. Почему ты о Бестужеве ничего не сказал. Взводный жив?
— Старшего лейтенанта Бестужева мы в лесу, точнее, на месте ведения боя и в балке среди трупов солдат не обнаружили.
— Что?! И как это понимать?
— Думаю, «духи» взяли его в плен. Уверен, что раненого, иначе Сергей не сдался бы.
— Это ты особисту доложишь. Тот наверняка станет продвигать версию добровольного перехода твоего взводного к «духам».
— Но это полнейшая чушь!
— Ты особистов не знаешь? Сколько времени дал разведчикам на поиск противника?
— Точного времени не определял.
— Ну, да ладно, они знают, что делать. А вот что задумали бандиты, неизвестно. Но они пришли сюда не за тем, чтобы уничтожить пятерых солдат и взять в плен старшего лейтенанта, уйдя из «зеленки», не дожидаясь дополнительных сил с блокпоста.
— И не уничтожив бронетранспортер, хотя наверняка имели полную возможность сжечь его из гранатомета.
— Да! Нам необходимо просчитать замысел боевиков.
— У меня есть кое-какие мысли на этот счет, но их надо привести в порядок, еще раз все хорошенько обдумать.
— Приводи свои мысли в порядок, думай! О том, что надумаешь, доклад мне.
— Есть, Факел!
— Ребят жалко, черт бы побрал этих непонятно откуда взявшихся «духов»! До связи!
— До связи!
К ротному подошел командир отделения разведчиков:
— Нашли мои ребята след «духов». Здесь их было четырнадцать человек. Отходили к оврагу, что сразу за «зеленкой» на востоке. И если вокруг поляны обнаружены следы четырнадцати боевиков, то к обрыву отходило десять человек. И несли они на себе пять носилок.
— Четверых своих раненых или убитых и Бестужева?
— Ну, это еще не факт. Старлей мог сам нести носилки с раненым «духом». У нас нет никаких доказательств, что он попал в плен, будучи неспособным вести бой. А это хреново, товарищ капитан. Бестужеву могут пришить серьезное дело. Пособничество боевикам или добровольную сдачу в плен. При гибели отделения это статьи тяжелые, расстрельные.
— Ты сам-то веришь, что Бестужев мог уйти к «духам»?
— Нет!
— Куда дальше пошли боевики?
— Поехали! На юг к дороге, ведущей к Бектану. Но вряд ли им нужен аул. Им скорее нужны горы.
— Как определили, что боевики отошли, применяя технику?
— Внизу, за оврагом, «духи» оставили следы от протектора «ГАЗ-66».
— А может, они применили отвлекающий маневр с этой «шишигой»?
— Может! Но тогда у них на равнине есть — схроны.
— Почему не в лесу?
— Лес мои ребята весь прошли. «Духи» ушли из «зеленки», как только разделали ребят Бестужева. Будем возвращаться?
— Нет! — ответил капитан.
— Не понял? А чего тут-то делать? — удивился сержант-разведчик.
— Отойдем!
Капитан отвел командира разведчиков на край опушки. Они присели на ствол поваленного дерева.
— Скажи, сержант, откуда могли появиться «духи», имеющие и оружие, и боеприпасы, и даже технику, а главное, прекрасно ориентирующиеся на местности?
— Я думаю, из сопредельного, весьма «дружест-венного» нам государства, но среди них много местных.
— А зачем они рисковали, перейдя границу и выходя к своим пособникам, что передали им автомобиль, запасы еды, воду, возможно, боеприпасы. Чтобы показаться нашим, спровоцировать зачистку массива и уничтожить одно отделение стационарного блокпоста?
— Вы забыли о Бестужеве.
— Хорошо. Взять при этом младшего офицера. И ради этого отряд выходил на нашу территорию? Нет, Валера, боевики имеют более серьезную задачу, а здесь, в лесу, ими проведен отвлекающий маневр.
— И что это, по-вашему, за задача?
— Бандиты всегда имеют целью провести такие акции, которые взбудоражат общественное мнение, поднимут шум в СМИ, вызовут страх и негодование мирных жителей. Им, Валера, эффект нужен. От уничтожения отделения эффекта нет. А где они могут получить желаемое?