— Вот видите, тема вам известна, я, например, даже не знала, что в этой пустыне есть горы… — теперь ее перебил увлеченный Сомов.

— Есть конечно, Мария Сергеевна, в северо-восточной части так называемых красных песков, кроме этого, там обнаружены и другие необъяснимые особенности, например гладкие, как стол, поверхности местных гор, как будто специально приспособленные для посадки воздушных космических аппаратов. И еще одна загадка. При восстановлении одного из древних колодцев в нижней части сруба было обнаружено неизвестное устройство из светлого серебристого металла, похожего на алюминий, без каких-либо следов ржавчины или коррозии. Все это притом, что в пустыне вовсе нет пресной воды, а если попадаются подземные источники, то сильно засоленные. Жить там практически невозможно, но жизнь там, несомненно, была, — Сомов сделал паузу, которой тут же воспользовалась Свенцицкая, понимая, что монолог грозил затянуться.

— О чем все это говорит, Петр Михайлович?

— Только об одном, уважаемая Мария Сергеевна, что четыре — пять тысяч лет тому назад Кызылкум посещался инопланетянами, и цель их посещения была связана с отловом диких верблюдов для возможной селекции на неведомой нам планете, где условия жизни, вероятно, были похожи на климат Кызылкума. А климат там, я вам скажу… — она вновь его перебила, воскликнув.

— Невероятно, просто невероятно, не пустыня, а кладезь артефактов, так что, вы согласны?

— Конечно, Мария Сергеевна, как можно отказаться от такой возможности увидеть и изучит все самому?

— Замечательно! Только, Петр Михайлович, небольшая поправка: не изучить, а помочь в изучении артефактов.

— Конечно, я это и имел в виду. Один вопрос: кого я могу включить в состав комиссии?

— Учитывая, что миссия консультативная, можно обойтись минимумом, разрешаю взять двух специалистов на ваш выбор, желательно таких же, как вы, увлеченных, желательно, чтобы они были в теме.

— К сожалению, таких мало, Мария Сергеевна, а может, мне лучше всего поехать одному и не отрывать других от работы?

— Хорошее, но невыполнимое предложение, распоряжение сверху, — показала она пальцем на небо, — направить комиссию.

— В таком случае прошу включить в комиссию лаборантку Веру Синицину и Ареста Юрьевича Медми.

— Не возражаю, готовьте приказ, берите билеты и отправляйтесь в этот загадочный мир. Не забудьте получить в бухгалтерии командировочные, они там вам пригодятся.

— Благодарю вас, Мария Сергеевна, за такую необычную командировку, постараюсь не ударить в грязь лицом.

— Да уж постарайтесь, до встречи после командировки, — если бы она знала, как все повернется, то вряд ли послала бы Сомова в эту пустыню. Но, увы, будущего знать никому не дано.

Петр вышел от декана окрыленный, не ожидал он такой встречи и тем более такого ответственного и приятного поручения. Давно хотел попасть в эту пустыню, она манила и тянула его к себе. И вот сбылось, скоро он там окажется. Забежал в лаборантскую к Верочке, статной хохотушке.

Верочка излучала пленительное очарование, которое без усилий притягивало взгляд. Ее пепельные волосы обрамляли лицо, настолько изящное, что казалось, будто каждая черта была тщательно нарисована рукой художника. Полные губы, напоминающие распускающиеся лепестки, изогнуты вверх в улыбке, наполняли комнату аурой тепла и доброжелательности. Ямочки украшали ее щеки, придавая лицу игривую невинность и подчеркивая озорной блеск голубых, всегда широко распахнутых глаз. Тонкая шея придавала ее осанке изящества, в то время как фигура, обладающая пропорциями, которые можно описать только как очень неплохие, привлекала внимание к каждому движению. В меру скромная, Верочка производила неизгладимое впечатление на всех, кто видел ее.

Веселая и никогда не унывающая, что она нашла в этой скучной работе, требующей усидчивости, терпения и внимания, неизвестно. Увидев вошедшего Сомова, радостно вскочила:

— Петр Михайлович, что случилось? Вы такой возбужденный! — он внимательно взглянул на нее, и у него в голове возникла фраза из романа Ильфа и Петрова «Двенадцать стульев»: «Вся такая воздушная, к поцелуям зовущая». Тряхнул головой, отгоняя наваждение, и ответил.

— Верочка, вы не представляете, наш декан поручил мне возглавить комиссию, которая полетит в Учкудук!

— Куда-куда? — прямо поинтересовалась Верочка, обнажая свою полную неосведомленность в этом вопросе. Прошлось вкратце ее просветить. Красивая девушка не может быть еще и слишком умной, это перебор, на который Верочка не претендовала.

— Учкудук — город в центре пустыни Кызылкум, мы летим туда к коллегам, они нашли артефакты прошлых эпох, нужно помочь с их оценкой, — Верочку эта информация не очень заинтересовала, а вот одна фраза понравилась, и она сразу поинтересовалась.

— Петр Михайлович, не поняла, вы сказали мы, что это значит? — Сомов посмотрел на нее в немом удивлении и ответил просто.

— Только одно, Верочка: вы вошли в состав комиссии и тоже летите в Учкудук.

Верочка смотрела на него огромными глазками и хлопала своими длинными ресничками. Потом до нее дошло, она захлопала ладошками и чмокнула Сомова в щеку от переполнявших ее чувств.

— Спасибо, Петр Михайлович, замечательно, я еду в пустыню, а кто еще едет кроме нас? — Сомову понравилась такая непосредственность, да что непосредственность, ему нравилась Верочка. Умом она, конечно, не отличалась, с другой стороны, зачем красивой девушке много ума? У него на двоих хватит, да и гормоны делали свое дело, ведь недостатков в ней он не замечал, видя сплошные достоинства. Любовь слепа и глуха к доводам рассудка. Наконец он ответил ей.

— Верочка, с нами еще летит Арест Юрьевич, — Верочка наконец убрала руки с его плеч, разгладила лацкан пиджака и проворковала.

— Я пошла собираться…

— Конечно, только не забудьте оформить командировку и получить деньги в бухгалтерии. Да вот еще что, закажите нам билет на самолет на завтра.

— С удовольствием.

Еще одного члена комиссии необходимо проинформировать о командировке — Ареста Юрьевича Медми. В институте Медми был в некотором роде загадочной фигурой, известной своей эксцентричностью. Его работы по древней истории поражали своей глубиной и проницательностью, но по-настоящему его увлекала страсть к расшифровке тайн древних языков.

Расшифровка древних манускриптов требовала упорства и обширного запаса знаний. Медми занимался этим с самоотдачей, граничащей с одержимостью, посвятив бесчисленное количество часов раскрытию секретов цивилизаций давнего прошлого. Именно в один из таких моментов уединенного созерцания Сомов случайно наткнулся на него, поглощенного разгадыванием еще одного символа из клинописи Шумерской цивилизации. Наблюдая за пылкой решимостью Медми, Сомов не мог не восхищаться глубиной страсти, которая двигала неустанным стремлением его коллеги к знаниям.

— Арест Юрьевич, прошу простить, позвольте оторвать вас на минутку?

— Очень нежелательно, молодой человек, я на грани открытия…

— Я настаиваю.

— В таком случае говорите.

— Вы включены в комиссию по оказанию помощи узбекским коллегам. Завтра мы летим в Учкудук.

— Замечательно, Петр Михайлович, летите, я, к сожалению, не могу, у меня дела… — Сомов слегка растерялся, но продолжил настаивать.

— Простите, Арест Юрьевич, с сожалением констатирую, приказ декана включить вас в комиссию подписан, — он поднял глаза от манускрипта, возвращаясь в реальность.

— Если так, то другое дело, она знает, что без меня в сложных вопросах не обойтись. Где будем работать?

— В пустыне Кызылкум.

— Что вы говорите? Той самой пустыне, окружающей оазис Хорезма? Странная пустыня, скажу я вам, очень странная. Среди барханов, на вершинах пустынных скал в отрогах Султануиздага — повсюду встречаются следы человеческой деятельности. Остатки древних каналов, пунктиром тянущиеся на десятки километров, руины крупных поселений и городов. Сегодня этот мир мертв. Величественные сооружения древнего Хорезма захватили вороны, ящерицы и змеи. Попадая туда, кажется, что ты в заколдованном царстве, в стране материализовавшихся миражей… — сделал паузу, посмотрел на изумленного коллегу и продолжил. — Удивительный мир песка скрывает тысячи древних крепостей. Судя по находкам из шурфов, которые достигают дна песчаных отложений, пустыня в древности могла вполне быть морским дном, очень загадочное место, — Сомов не перебивал, ему нравился монолог Медми, и как только тот остановился, заговорил.

— Совершенно с вами согласен, коллега, пожалуйста, созвонитесь с Верочкой, дайте ей данные паспорта, она закажет билет.

— Верочка едет с нами?

— Ну, конечно…

— Совершенно очаровательное создание с чистым, как белый лист, сознанием, ей будет полезно пообщаться с вами.

Такая характеристика девушки, которая ему нравилась, несколько испортила настроение, он уже было хотел ответить, но не успел, в кабинет влетела, как ураган, Верочка и потребовала документы у обоих. Вот чего у нее было в достатке, так это энергии. Когда ураганчик забрал документы и унесся, Сомов заметил:

— Зато энергичная и симпатичная.