— Пожалуйста, но, думаю, до утра мы ничего не увидим, генератор выключен, света нет.

— Вы правы. Тогда, спокойной ночи, утро вечера мудренее.

На утро Адлат заглянула в палатку, оба гостя спали.

— Коллеги, подъем, — те нехотя заворочались, — я жду вас, пора в поле, уже рассвет, и скоро начнется настоящее пекло, времени у нас часов до десяти утра, потом завтрак и отдых, в такую жару работать невозможно, второй этап начнем часа в четыре.

Непривыкшие к такому раннему подъему, археологи через некоторое время появились из палатки, заспанные и помятые. Она их внимательно осмотрела, улыбнулась и проговорила:

— Доброе утро, коллеги. Кто рано встает, тому бог подает — есть ведь такая поговорка?

— Есть конечно. Доброе утро, мы готовы, а где Верочка?

— Верочка спит, надеюсь, вы не возражаете. Зачем ей вставать в такую рань, она не подвижник нашей профессии, скорее просто попутчик, — бескомпромиссность Адлат несколько покоробила их. Они уже готовились вступиться за Верочку, но Адлат продолжила. — Понимаю, звучит грубовато, но это правда, мы с ней вчера долго беседовали, она очень хороший человек, будет верной женой и матерью, но ученой — никогда.

— У каждого свой путь на этой земле, — вставил Медми.

— Согласна, что с артефактом?

Медми достал из кармана предмет, тот поблескивал в лучах солнца. Явно отлит в форме, и потом тонкая обработка с гравировкой и орнаментом, посредине резная ручка, по обе стороны которой два орнамента составляющие круг, совершенно идентичные.

— Повторюсь, вещь может быть как ключом, так и ритуальным предметом… — Адлат его перебила.

— Напомню, что касается ключа, согласна, с ритуальным предметом не соглашусь, он найден в слоях, временной промежуток которых определяется чуть ли не миллиардом лет, тогда и людей-то не было…

— Вы думаете, что у него неземное происхождение?

— Вполне возможно.

— Позвольте мне еще раз взглянуть на артефакт, — подал голос Петр, Медми передал ему предмет. Он долго его разглядывал, потом проговорил. — Нужен микроскоп, по орнаменту идет тонкая вязь резьбы, похожей на надпись…

— А вот это уже интересно, — воскликнула Адлат. — Я не смогла определить, что это, если надпись, то точно не клинопись.

— Вероятно, не клинопись, мы находим много надписей на мертвых языках, и редко какую удается расшифровать.

— Здесь вы совершенно правы, коллега, — за разговорами они подошли к раскопкам, но не к тем, где встретили Адлат вчера, к другому раскопу, метра два глубиной, в центре которого находилась достаточно хорошо сохранившаяся гробница. На поверхности остался орнамент, и в некоторых местах даже не выцвели краски. Они спустились к этой гробнице.

— Невероятно, так сохранилась?! — восхитился Медми.

— Действительно, — поддержала Адлат, — редкость, но в этой пустыне такие находки случаются.

Сомов уже погрузился в изучение орнаментов, вооружившись лупой, в нем всегда и везде жил ученый, а здесь такой случай прикоснуться к древности.

Гробница покоилась на нескольких черных камнях, которые только обозначились, дальше раскопки пока не велись.

— Похоже, коллега, уважаемый Арест Юрьевич прав — тот артефакт, который вы нашли, несомненно, ключ!

— С чего вы взяли? — взволнованно воскликнула Адлат.

— Посмотрите сами, — он передал ей лупу и указал место, куда нужно смотреть, и действительно, на орнаменте красовался ключ в руке одной из фигурок, которая подошла, похоже, к храму.

— Ключ от загробного мира?! — воскликнула Адлат, покраснев от волнения, неожиданно в научную дискуссию ворвался мелодичный голосок Верочки.

— Ах вот вы где? Почему меня не разбудили? Что нашли?

— Открытие, Верочка, открытие, спускайтесь сюда.

Верочка стояла на краю раскопок в легком платьице на фоне восходящего солнца, которое делало это платьице прозрачным, обнажая идеальную фигурку девушки. Мужчины, конечно, залюбовались, но Адлат было не до того. Петр помог Верочке спуститься в раскоп. Она обежала гробницу вокруг и воскликнула:

— Ой, что это?

— Где? — раздраженно спросила Адлат, недовольная вторжением дилетанта в научную дискуссию.

— Да вот, посмотрите, эта выемка появилась у меня прямо на глазах! — ученые медленно подошли к ней и остолбенели, действительно, Верочка оказалась права, Адлат на нее внимательно посмотрела и проговорила.

— Этой выемки не было здесь, я часто осматриваю гробницу. Как она появилась, Верочка?

— Просто образовалась, как будто проявилась изнутри, — Сомов тем временем уже внимательно осматривал выемку. Артефакт находился у него в руке, он смотрел то на него, то на выемку, сомнений не было — артефакт идеально подходил под выемку. Рука сама собой приблизила артефакт к выемке, по поверхности гробницы как бы пробежала рябь, возможно, иллюзия или галлюцинация, возможно, какой-то иной обман зрения.

Адлат и Медми увидели это движение и произведенный эффект, у обоих вырвался крик…

— Не делайте это… — закончить фразу не успели, Сомов уже вставил ключ в выемку, гробница трансформировалась и они очутились на платформе, которая стала опускаться. Ученые шокированно молчали, неожиданно все поплыло перед глазами, и они потеряли сознание.

Глава 4

Пробуждение

Петр осматривался по сторонам: абсолютно белая комната без окон, без дверей, правильного квадратного размера. Он сидел на полу, одетый в белую тунику, пробежала мысль: «Когда это я успел переодеться? — потом все вспомнил и с тревогой подумал. — Где я? Уж не в раю ли?»

Прислушался к себе: состояние хорошее, даже хотелось летать. Встал, прошелся по комнате. Потом решил дойти до противоположной стены, до нее было всего несколько шагов, он их сделал, но к стене не приблизился. В сознании пробуждалась тревога. Внезапно он услышал незнакомый голос, который, казалось, шел со всех сторон.

— Не тревожься, ты в безопасности.

— Кто ты? И где я?

Последовала пауза, Петру даже показалось, что в его сознании кто-то присутствует, но, наверное, только показалось. Ситуация начинала пугать. Вновь раздался голос:

— Вопрос задан корректно, отвечаю: я многоуровневая система обеспечения процессов заданных параметров. Можешь ко мне обращаться Система. Что касается второго вопроса, ответить на него и вовсе просто — ты находишься на базе.

Петр вообще ничего не понимал, никакого модуля он не видел, находился в белой комнате и вел беседу неизвестно с кем, его начинала захватывать паника. Вновь раздался бесстрастный голос:

— Информация, которую ты получил, шокирует тебя, моя задача — предохранить твой мозг от перегрузки. Вы, потомки моих создателей, стали менее развитыми, чем они.

— Какие потомки? Какие создатели? Мы просто производили рас… — додумать не успел, снова все поплыло, и он потерял сознание.

С другими происходило то же самое, с небольшими вариациями. Заканчивалось общение так же — они снова впадали в беспамятство.

Медми медленно открыл глаза, слегка приглушенный свет разливался по большому помещению, он повернул голову, рядом лежала Адлат, Верочка и Петр, который заворочался и тоже открыл глаза. Также непонимающе осматривая помещение и чувствуя, что в его сознании что-то изменилось. Оба посмотрели друг на друга, потом на девушек. Не сговариваясь, стали приводить их в чувство: Медми — Адлат, а Петр Верочку. Те вскоре очнулись, Адлат прошептала слабым голосом:

— Что это было? — вопрос риторический, ответить на него никто не мог, разве что стандартно напомнить.

— Как что, Адлат, мы осматривали… — она его нетерпеливо перебила.

— Я это помню, Медми, где мы? Куда провалились? — посмотрела на Сомова и продолжила. — Все из-за вас! Мы же кричали вам, не нужно было вставлять артефакт в гробницу.

Петр виновато развел руками, признавая справедливость упрека, но что теперь об этом.

— Я вас не слышал. А что, собственно, случилось? Мы обнаружили артефакт и с его помощью активировали древний механизм. Такое еще никому не удавалось… — его перебила Верочка.

— Как теперь отсюда выбираться? — запричитала она, — здесь не видно выхода.

Они оглянулись по сторонам, действительно, тусклый свет освещал пространство, не достигая стен. Адлат достала фонарь, который всегда носила при себе пристегнутым на поясе. Коллеги смеялись: зачем ей в пустыне фонарь? Но она упорно его носила, и вот пригодился. Луч фонаря стал обшаривать светлым пятном стены просторного помещения, выхода действительно нигде не было.

— Нужно найти включатель, чтобы увеличить яркость, — наивно предложила Верочка.

— Хорошо бы, только следует учитывать, что мы провалились в яму возрастом миллионы лет.

— Утверждение спорное, — тут же вступилась Адлат, — требует исследования и подтверждения.

— Прекратите, для начала нужно отсюда выбраться, — остудил их Медми. Но любопытство пересилило, они поднялись и начали обследовать помещение, в которое провалились. Однако ничего не нашли, их окружали совершенно гладкие стены из неизвестного материала. Петр посмотрел на коллег и заговорил.

— Вам ничего не привиделось, пока вы находились в отключке? — все трое на него внимательно посмотрели, потом друг на друга, и непосредственная Верочка ответила.