Три «терминуса» снизили скорость, упала интенсивность силовых полей, активировались глифы маскировочных систем. Я занял главную позицию в ордере, Марина сдвинулась назад, а Михаил переключился в режим тактического погружения.

— Выпускаем зонды в режиме «тройной куб», — раздался его голос на общем канале.

Каждая машина, не прекращая движения, выплюнула по восемь двадцатисантиметровых шариков, которые умчались прямо по курсу, отражая в импульсном режиме испускаемые штурмовиками узкие гравитационные волны. Сенсорная сеть накрыла большую часть зоны поиска. Вскоре бортовые компьютеры проанализируют масс-диаграмму сектора и объединённые вычислят одну-единственную аномалию, которая и станет основной целью.

Противнику проще — он мог развернуть сеть заранее и засечь наше приближение, но толку с того? После прохождения плотных масс у него не могло остаться более двух третей резерва, тогда как мы с Мишкой полностью готовы к предстоящему бою. В открытой схватке мы снесём лёгкий истребитель, никакие ухищрения не помогут. Так что пусть он и знает наше расположение, ничего предпринять всё равно не сможет — как только он даст импульс двигательной системе, сразу станет видимым. Единственный шанс для опытного ветерана — это переиграть нас за счёт выдержки и опыта, подстраивая всевозможные каверзы.

Мы медленно двинулись за авангардом разведчиков, разойдясь треугольником и стараясь держать друг друга в поле контакта. Прошло ещё несколько минут, беспилотные аппараты почти достигли границ зоны поиска, но вражеская машина как будто испарилась. Меня начали грызть смутные предчувствия, но чётко поймать нить направления я не смог, поэтому предупредил об опасности группу и перешёл на высокий темп. И вовремя это сделал.

Сигнал контакта вспыхнул неожиданно. Справа зажглась малиновая точка, сердце сжало, и я дал полный импульс, сразу отпрыгнув за глыбу камня. В тот же миг по щиту ударил град массивных обломков от расколотого плазменным ударом астероида, меня отбросило и закружило в пелене каменного крошева.

Ясно, он нас давно засёк, и пока мы считывали объём сферы в поисках истребителя, грамотно подвёл к нашим позициям управляемый заряд, взорвав астероид и устроив ловушку. Сами виноваты. Не будь столь высокой плотность обломков, компьютеры не получили бы приказ игнорировать пассивные угрозы малого размера. Тогда вычислительная сеть наверняка успела бы выявить искусственность манёвров ракеты, повысив уровень её опасности и выведя группу из-под удара. Но этого не произошло.

Стабилизаторы сработали ещё в момент удара, защита поглотила рассеянный инерционный импульс каменной волны. Всего на выход из опасной зоны ушло шесть секунд, но в режиме ускорения это было непозволительно долго. К тому времени противостоящий нам ас успел пробить поле корабля Мишки, повредив двигатель, что лишало союзника скорости и манёвра, превращая в лёгкую мишень. Марина отчаянно маневрировала, уходя от атак и огрызаясь, но никак не могла поразить вёрткий истребитель.

Выбравшись из мешка осколков, злой и полный желания надрать одну слишком уж хитрую задницу, я сразу вышел на двадцатый темп и поспешил на помощь товарищам. Но противник не принял боя и поспешил скрыться, ловко уйдя под прикрытие крупных астероидов.

Пристроившись вторым номером, я объединил наши с Мариной сети в единое целое и теперь имел возможность помогать девушке, вдвоём загоняя противника в конус атаки. Совместные манёвры привели в результате к паре отличных попаданий, совсем не понравившихся противнику. Серая «валькирия» стремительно развернулась, ушла от очередной серии импульсов излучателей, и в попытке уйти от атакующей пары, нырнула в проход между обломками. Ага, так ему Марина и дала это сделать.

— Марина, аккуратнее, этот гад слишком хитрый, мог всё это заранее просчитать, — мысленно передал Мишка, — я отправил зонды за ним, но вам нужно спешить, без контроля они скоро все побьются. Сам в норме, не волнуйтесь.

— Принято, — хором ответили мы, бросаясь за ускользающим малиновым огоньком.

Оставшийся позади повреждённый напарник переключил на себя управление разведчиками и переместил их наперёд по курсу движения, стараясь не упустить из виду действий преследуемого. Это всё, чем наш тактик мог помочь, наверняка он сейчас проклинал меткость попавшегося нам пилота, но уже ничего не поделаешь. Ремонтная система восстановит повреждения не раньше чем через полчаса, а это ровно в два раза дольше отведённого на выполнение задания времени.

Мы разошлись в стороны, чтобы иметь лучший ракурс для атаки с двух направлений. Противник попался под стать майору Дэвору. Он был буквально неуловим, маневрировал на запредельных режимах, умудряясь при этом наносить короткие удары сквозь прорехи в потоке мчавшихся камней. Поняв, что ракеты в данной ситуации бесполезны, мы тоже принялись методично прощупывать цель залпами индукторов и носовых гравипушек. Ничего — рано или поздно наше основное оружие настигнет этого попрыгунчика, он-то основными пушками пользоваться не может во время погони. Несколько раз казалось, что совместные серии импульсов накрыли ускользающую впереди тень, но разлеталось в стороны очередное каменное облако, и неуязвимый пилот продолжал танец между хаоса скал.

Шанс представился на второй минуте погони. Гравирадар обнаружил впереди относительно пустое пространство, куда преследуемый истребитель должен был вот-вот вылететь. Непосредственно за ним мы не рискнули соваться, наученные горьким опытом, вместо этого зашли через два боковых прохода. Тут-то нас и подловили.

Он всё рассчитал заранее, снимаю шляпу. Оставленные в режиме пассивного ожидания «громы» ударили точно в хвост кораблю Марины, как раз в самое уязвимое место силового щита. Уклониться от такого числа поражающих элементов уставшая, практически исчерпавшая резервы девушка не успела. После серии ярких вспышек компьютер выдал статус союзника «уничтожен».

Целили явно в один из «терминусов». Понимает, что двоих сразу накрыть не получится. Мне досталась всего пара скользнувших по защите ударов, чувствительных, но не опасных. Предчувствие опасности не подвело, я успел выйти на максимальный темп и разбил атаку ракет об острые грани каменных глыб, заполнив пространство вокруг мелкой пылью. А потом рванулся за вражеской машиной, он меня разозлил.

Узрев результат попадания, оставивший нас один на один противник не стал уклоняться от схватки. Он лихо перевернулся на сто восемьдесят градусов, сменил вектор, от чего во все стороны взвились облака испаряющегося газа, и пошёл в ближний бой. Пижон. Что же, милости просим, сейчас я покажу, чего стоит третье место в планетарном рейтинге боевых пилотов Сангории.

Короткая дистанция — мой конёк. Уклониться от атаки, быстро запутать пилота, закружить его сменой траекторий и плоскостей атаки, а затем добить в уязвимые точки. У нас на планете пилоты давно изучили мою манеру сражения и всеми силами старались не лезть со мной на коронную дистанцию. Но в том вся прелесть — на «Ломоносов»-то я только что прибыл.

Сразу проведя серию отсекающих встречных импульсов, я одновременно сменил вектора движения машины, уходя от ответных ударов. Мне противостоял очень опытный пилот на более скоростной машине, тоже обладавший феноменальной интуицией и умевший предсказывать атаки загодя, но моя система боевых приёмов как раз и была направлена на таких мастеров.

Вот первая серия «шва» прочертила поверхность защитного экрана противника кривой радужных сполохов. Я отстреливаю по курсу цели «гром», корабль уходит вправо, ещё три импульса в разные точки поля, пусть думает, что я не могу нащупать уязвимость и бью наобум. Удары попадают в рассчитанные места, вызывая едва ощутимый мимолётный резонанс полевой структуры, попался! Частота защиты хаотически меняется, не давая разрушить себя, но это неважно. Не имеют значения и ответные импульсы, вспыхнувшие на поверхности моих полей.

Максимальный темп. Снимаю режим ограничения с энергововодов и даю тремя боковыми индукторами импульс в двести процентов мощности в одну точку на стыке защитных экранов «валькирии», как раз в центр отмеченного выстрелами треугольника, где поле на миг дестабилизировалось. Звучит сигнал тревоги, один индуктор вышел из строя, энерговод повреждён, даже мощность силовых полей упала. Зато результат просто отличный — экран противника пробит, и совместный импульс индукторов насквозь прошил броневое покрытие «вальки». На панели возникает оценка степени урона: разгерметизация силового отсека, частичное разрушение скелетного корпуса, уничтожен основной энергомодуль, тяжёлые внутренние повреждения. Вот теперь пусть маневрирует, когда у него остаются только накопители. Мне и нужно, что продержаться несколько минут, пока не иссякнет ресурс, а на вспомогательном питании много не навоюешь.

Рано радуюсь, ответный удар впивается уже в мой корабль, пробив ослабленный щит и кромсая броню. Противник как будто получил второе дыхание. Он не стал дожидаться истощения энергопитания и нанёс полноценный залп носовым орудием. Это вообще каким образом, у него же нет энергии! Ладно, позже разберёмся.