Александр Тимьянов

Страж границы

Пролог

Мир наш лежит меж четырёх Основ. А потому назван Срединным. Суть каждая Основа — иной мир, чьи Границы сходятся в нашем. Имена Основ: Жизнь, Смерть, Огонь и Хлад. Мир Огня — иначе Пламени — подступает к нам с юга. Мир Хлада — с севера. Мир Жизни — с востока. И мир Смерти — с запада. Меж этими мирами досталось жить нам. Легенды Седой древности говорят, что некогда наш народ ушёл из своего мира, ибо тот изо дня в день, медленно, но верно умирал. Так ли это, никто не знает. Но известно, что народ наш не был единым, он включал в себя несколько племён или иных народов. И первым делом, конечно же, они начали воевать друг с другом. Однако очень скоро первый Срединный император огнём и мечом объединил народы, многие сгинули в той войне, однако куда больше нашлось здравомыслящих, кто не столько предпочёл присоединиться к сильному, сколько быстро понял, что лишь в объединении путь к выживанию. Ибо окружающие Срединный мир Основы были не только обитаемы, но и обитатели их желали расширить свою родину, а сделать это возможно лишь одним образом — захватить часть Срединного мира. А чтобы земля перешла к иной Основе, требуется истребить под корень всех обитателей Срединного мира, проживающих на ней. И вскоре народ Срединного мира остался на невеликом пятачке земли, окружённом врагами со всех сторон. И врагами такими, с кем ни договориться, ни объединиться невозможно и откупиться от них нельзя. Ибо с севера наступали грозные и могучие тролли, великаны-йотуны и снежные драконы. С юга — безумные дети пламени, джинны, африты и мариды. На востоке сама природа была врагом человека, не только животные вроде гигантских аллигаторов и питонов размером с караван купца средней руки, но и растения были опасны для человека; даже воздухом дальше в джунглях дышать было невозможно. А с запада шли неутомимые и неумолимые легионы нежити.

И тогда первый Срединный император выделил четыре полка своей гвардии, сформированные из лучших воинов всех народов, и отправил их на Границы мира. С ними же пошёл и легендарный маг, имени которого никто не знал: в историю он вошёл под прозвищем Пограничник. Именно он подарил стражам Границ семена крепостей. Из них выросли непреодолимые для любого врага оплоты, но, кроме того, созданный ими Крепостной пояс гарантировал, что Срединный мир не уменьшится, пока пояс не будет прорван.

Однако время идёт, и теперь уже Срединному миру пришла пора расшириться. И отступили Основы. И перенеслись Границы. Уснув ночью, стражи просыпались на несколько сот миль в глубине бывших территорий Основ. Спокойная жизнь для них закончилась, снова в бой, отвоёвывать эту землю у несмирившихся с переносом Границы обитателей.

Ещё трижды расширялись границы Срединного мира, пока не пришло Время Раскола.

Выдержка из «Общей истории Срединного мира.

Раздел: Границы»


Большие чёрные дроги медленно катились по улицам столицы Срединной империи. Могучие вороные кони в чёрной упряжи переступали крепкими ногами, выбивая из мостовой искры. Правили дрогами мрачные люди в одежде таких же траурных тонов, мало кто помнил, что по традиции это были бастарды покойного императора.

Однажды случился конфуз: у императора Анатоля Благоверного были только законные дети, он вполне оправдывал своё прозвище. Пришлось посадить на козлы бастардов наследника престола — будущего императора Франца, уже в то время прозванного Плодовитым.

Однако у покойного императора не было недостатка в незаконнорожденных детях. Да и законных было на самом деле многовато. Фактически все три сына покойного правителя Срединной империи считались наследниками престола, ибо он не урегулировал этот вопрос при жизни. Согласно законам империи, правитель должен назвать имя наследника, который сменит его на престоле, в своём духовном и политическом завещании. Но покойный этого не сделал. Видимо, не считал нужным, ведь умер он полным сил человеком, в жилах которого текла и эльфийская, и гномья, и даже орочья кровь. Правители Срединной империи, хоть и были людьми, однако не раз вступали в династические браки с представителями иных рас. От чего именно умер император, никто не знал, несмотря на все усилия Тайной розыскных дел канцелярии — организации, возглавляемой неизвестно сколько лет эльфом Тириндулом, вполне оправдывавшей свою мрачную и жестокую репутацию. Однако сейчас, похоже, даже ей было не до расследования гибели императора. Все занялись тем, что вступали в ряды партий, которых возникало в те дни великое множество. Не избежал этого, кажется, только сам бессменный тайный канцлер Тириндул.

Хоронили правителей Срединной империи глубокой ночью. На дрогах с факелами в руках стояли все три принца империи. Каждый в доспехах своего личного полка гвардии. Золотые грифоны были полком старшего принца Сефида, Львиные сердца — принца Квелара, а Чёрные вороны — принца Катберта. Воины этих полков шагали за дрогами. Возглавляли их колонны гвардейские капитаны, закованные в доспехи, мало уступающие броне принцев. Четвёртый гвардейский полк — Белые драконы — личный полк императора.

Но на самих дрогах кроме принцев империи стояли ещё четыре человека в доспехах. Представители Вечной стражи — хранители Границ Срединного мира. Одетый в шкуры и меха, закованный в прочную чешуйчатую броню, держащий на руках открытый шлем, с прямым мечом, украшенным золотом и костью — страж Севера бородатый Эбергард. Стройный эльф в лёгком бурнусе и шароварах, изящной кольчуге, надетой прямо на рубашку, на наборном поясе обманчиво тонкая сабелька — страж Юга Наэстра. Страж Востока орк Урван был затянут в странный комбинезон, не оставляющий ни единой части тела на виду. Лицо его обычно скрывала жуткая маска, позволявшая дышать отравленным воздухом джунглей. Сейчас она висела на мощной шее орка. Не менее причудливо выглядел и страж Запада Кристобаль Гутьере — пришелец из иного мира, каких не сказать чтобы много, но и редкостью они не считались. В своём мире он был священнослужителем высокого ранга и на церемонию похорон Срединного императора прибыл в привычном платье — длинной багровой сутане, подпоясанной ремнём с портупеей, на которой висели ножны с тяжёлым мечом и пистолет в кобуре; голову стража украшала небольшая шапочка, непонятно как державшаяся на его длинных и пышных волосах.

Именно стражи подняли гроб с телом Срединного императора на плечи, медленно и аккуратно сошли по лесенке с дрог и спустились в тёмную громаду императорского склепа. Защищенный самыми могучими и современными заклинаниями от любых проявлений некромантии или иной вредоносной магии склеп служил многим поколениям императорской фамилии. Покоился ли там сам первый император — неизвестно, однако был этот склеп сооружением настолько древним, что, казалось, вся столица Срединной империи выросла вокруг него.

Спустя примерно четверть часа стражи вышли из склепа и взошли обратно на траурные дроги. Те развернулись на широкой аллее, мощенной чёрным мрамором, и покатили обратно к дворцу. Но теперь уже принцы опустили факелы, и старший из них издалека завёл разговор со стражами, ведь только здесь можно было надеяться, что тебя не подслушают.

— Стражи, — сказал Сефид, — от века вашим предназначением было сохранение мира и покоя в Срединной империи, не так ли?

— Да, — взял слово самый старший из стражей, южанин Наэстра, — и именно поэтому ни один страж Границы не вмешается в возможный конфликт меж вами, ваши высочества.

— Что я говорил?! — тут же воскликнул Квелар. — Они не вмешаются, им плевать на империю! А вы не забыли, стражи, кто кормит вас, откуда приходят к вам новые люди? Что бы вы делали без империи?

— Неверный вопрос, молодой человек, — печальным тоном, в котором проскальзывали ледяные нотки, произнёс Кристобаль Гутьере. — Границы — суть щит империи. Мы, стражи, закрываем её от неразумных и разумных сил, угрожающих ей.

Многие зачитывались многотомными теориями Кристобаля Гутьере, в которых он весьма витиевато и сложно излагал свои взгляды на происхождение сил, окружающих Срединный мир. Вкратце они сводились к тому, что с востока наступает сама природа, лишённая какого-либо разума, на севере и юге стражам противостоят относительно разумные существа вроде троллей или афритов, а на западе обитает самый разумный враг всего живого — нежить. С ним соглашались, профессора писали монографии на основе его исследований, однако практических выводов из них не было никаких.

— Именно поэтому вы, стража, — вступил в разговор младший из принцев Катберт, — должны выступить гарантом мира в стране.

— Каким образом? — спросил у него Эбергард.

— У вас сильнейшие бойцы в империи! — всплеснул руками Квелар. — Полубатальон стражей может разгромить любой из наших гвардейских полков. Тот, кого поддержите вы, станет императором без каких-либо оговорок!

— А остальные двое так легко с этим смирятся? — ровным голосом спросил Гутьере. — Я прожил долгую жизнь и хорошо успел узнать людей: гражданской войны всё одно не избежать. Вы, ваши высочества, уже сейчас готовы вцепиться друг другу в глотки, разрывая Срединную империю на куски. Так не проще ли решить ваш спор так, как решали его в древности?