Последней приехала громадная карета, запряжённая четвёркой мороков, чем-то напоминающая катафалк. На козлах сидела сгорбленная фигура, ловко управляющаяся с жуткими лошадьми, поперёк колен её лежал обнажённый меч с зеленоватым клинком. Это был не кто иной, как Лионель д'Арси, коварный и сильный лич, сумевший быстро оправиться после поражения от стражи. И, более того, именно он выступал в этот раз инициатором этого сбора. Он выбрался из своей кареты-катафалка, как всегда элегантно одетый по последней моде, через своих агентов он даже заказывал одежду у лучших портных бывшей столицы Срединной империи, всё ещё остающейся законодательницей мод по всему миру. Впечатление портило лишь лицо лича, вернее его остатки: запавший нос с провалившейся переносицей, местами лопнувшая пергаментная кожа, безгубый рот с повыпавшими зубами и, конечно, горящие белым пламенем глаза. На голове д'Арси носил длинный белоснежный парик. Как и Гаштаг, д'Арси был аристократом империи, но не столь воинственным, как герцог, да и жил существенно позже. Быть может, от этого и происходит жестокая ненависть Мёртвого герцога к Лионелю. До земель нежити Лионеля д'Арси довела кривая дорожка тёмных ковенов и занятие магией смерти. Даже высокое положение и связи в высшем свете империи не спасли его от опалы и обвинений, грозивших даже ему мучительной смертью под клещами умелого профоса. Лионель предпочёл бежать через границу. Благодаря немалым деньгам, оставшимся у него, д'Арси сумел просочиться через кордоны имперской таможенной охраны, а после этого миновал и стражу, каким уж образом, известно только ему одному. Но, видимо, сходным образом попадали его агенты на противоположную сторону. Лионель, опираясь на сильную агентуру по ту сторону Бегучих гор, быстро добился положения хозяина лена в Медвежьем углу.

По традиции все прибывшие в Круг-без-смерти вошли в него одновременно. В этот раз не было гарантов, которыми выступали соседи на переговорах и поединках. К тому же негласный протокол встреч в Круге был нарушен. И весьма сильно. Из кареты-катафалка выбрался человек — именно человек! — в чёрной форме, украшенной черепами и свастикой. Он поправил фуражку, чтобы чётко сидела, как на параде, и вступил в Круг вслед за Лионелем.

— Что тут делает этот смертный?! — первым возмутился ненавидящий Лионеля Мёртвый герцог.

— Герлах фон Бок, — спокойно ответил д'Арси, — здесь по моему приглашению. И он давно уже не смертный. Он — мой младший лич, просто ещё не утратил смертного облика, как мы. — Лионель, наверное, улыбнулся, однако понять это по остаткам его физиономии было невозможно.

— Пускай его, — отмахнулся Карнут, — какое нам дело до этого младшего лича. Лучше объясни нам, Лионель, с какой целью ты собрал нас тут? Что можешь предложить ты нам?

— Новую войну, — коротко ответил Лионель д'Арси.

— На стражу опять хочешь пойти, — сказал Гаштаг, — они тебе весьма основательно плюх накидали, не хватило?

— Каждому из нас в одиночку со стражей не справиться, — ничуть не смутился от его слов Лионель д'Арси. — Но если объединимся, то сокрушим крепости.

— Я видел множество рассветов и закатов над нашей землёй, — жутким замогильным голосом произнёс Король умертвий, — и не раз объединялись водители мертвецов, но никогда не могли сокрушить стражей перевалов.

— Раньше не объединялось больше троих личей, — сказал ему д'Арси, — оставляя при этом основательную часть своих войск для охраны ленов от соседей.

— А ты предлагаешь нам не просто объединить усилия, — насмешливо сказал Мёртвый герцог, — но и забрать с собой в поход все свои силы. Чтобы ты смог без проблем захватить наши лены.

— Я не так глуп, Гаштаг, — отрезал Лионель. — Без клятвы из Круга никто из нас не выйдет, и ты это понимаешь не хуже меня. Или ты готов рискнуть своей сутью, испытывая Круг-без-смерти.

Если какую другую клятву сильный лич мог и обойти, пожертвовав, правда, изрядной толикой собственной силы, то любая клятва, данная в Круге, почиталась нерушимой. Сама суть лича разрушалась, если он нарушал её.

— Наших объединённых сил, быть может, и хватит, чтобы сокрушить стражей, — произнёс Влад фон Валах, из-за своей полузвериной формы, а особенно длинных клыков, говорил он не очень разборчиво. — Пускай даже Срединной империи больше нет, однако из баронств на помощь страже придут люди. Такую армию, какую можем собрать мы, объединившись, скрыть не выйдет никоим образом, а люди в баронствах не настолько глупы, чтобы отмахнуться от такой угрозы, которую представляем для них мы. В прошлые годы стоило страже кинуть клич, как из-за гор приходило ополчение. А вот достанет ли у нас сил справиться ещё и с ними, я не знаю.

— Проблему с Загорными баронствами я беру на себя, — встрял Герлах фон Бок.

— Тебе, смертный, никто не разрешал говорить, — осадил его Карнут. — Ты хоть и стал личем, да ещё так быстро, что, вообще-то, дело небывалое, и в этом надо разобраться, но ровней ни одному из нас не стал.

— Не затыкай моего миньона, — спокойно сказал Лионель д'Арси, — он здесь по моему разрешению и может говорить что и когда хочет.

— Довольно нам ругаться. — Когда говорил Король умертвий, остальные предпочитали молчать. — Поясни нам, младой собрат, что ты можешь поделать со смертными владыками из-за гор?

— Люди слабы, — с усмешкой сказал фон Бок, — и их легко купить. Даже тех, кто может купаться в золоте.

— И чем же можно купить таких? — спросил у него, как будто проверяя, фон Валах.

— Люди смертны, — констатировал очевидное фон Бок, — о чём вы так часто говорите, господа личи. И именно на этом их так легко поймать. Даже самый богатый и щедрый из властителей, который кидается деньгами и дарит своим любовницам горы бриллиантов за ночь, просыпается по ночам в холодном поту, лишь только во сны его проникнет мысль о смерти. Ведь сколько ни наживи богатств, на тот свет ни злата, ни бриллиантов не унесёшь. Пообещай бессмертие любому из них — и он будет твой с потрохами.

— Ты умён и мудр не по годам, — произнёс Король умертвий, — однако берегись своего сюзерена, он хитёр и постарается избавиться от тебя, если подумает, что ты можешь стать опасным ему.

Иногда гордый предводитель Всадников смерти — конных умертвий — вёл себя словно наивный ребёнок. Дитя степей, которых не осталось на картах, не привык кривить душой или скрывать своё мнение от других.

— Бессмертием можно купить любого смертного, — выдал глубокомысленную сентенцию Гаштаг.

— План хорош, — поддержал его фон Валах. — Но куплены ли продажные?

— Они готовы продаться нам, — ответил фон Бок.

— Тогда я принесу клятву, — сказал звероподобный вампир, складывая руки на груди и накрыв их крыльями; стало похоже, что он завернулся в плащ из человеческой кожи. — И выступлю в поход с д'Арси.

— Я — также, — поддержал его Гаштаг, легко переступивший через неприязнь к Лионелю.

— Мои всадники поскачут с вами, — заунывно пропел Король умертвий ритуальную фразу его народа.

— Без меня, — вклинился диссонансом скрипучий голос Карнута. — Я не собираюсь уничтожать свою армию в этом бессмысленном походе.

— Хочешь напасть на наши лены, пока мы будем воевать со стражей, — обернулся к нему Гаштаг, — как напал на Махмуд-бея по пути на дуэль с тобой.

— Я не такой дурак, как ты, Гаштаг, — фыркнул уроженец Пустошей Некеха. — Я принесу клятву в Кругу вместе с вами, ибо отлично понимаю, что вы в таком случае первым делом навалитесь на меня, и мой лен станет призом для тех, кто вернётся с войны со стражей.

— Вот и договорились, — подвёл итог встрече Лионель д'Арси. — Осталось оговорить текст клятвы.

Конец ознакомительного фрагмента