— Ни в коем случае! — не задумываясь, ответил его спутник. — До тюрьмы дело не дойдет. Служба безопасности получила приказ активировать протокол защиты, а это означает, что в случае даже малейшего сомнения в том, что в шахты проникнут военные, все входы и выходы будут взорваны вместе с людьми. Живым никто не выйдет. Так что я твоя единственная надежда выбраться отсюда и не оказаться погребенным заживо.

— Видимо, мне действительно с тобой повезло, — мрачно резюмировал Алекс. — Так какой у нас план?

— Аа… Тебе уже стало интересно! — развеселился его оппонент. — Я бы мог, конечно, еще потянуть интригу, но времени остается слишком мало, и мне тоже требуется партнер, чтобы выбраться отсюда живым.

— Так, значит, мы уже партнеры? — с нескрываемым сарказмом в голосе ухмыльнулся Горский. — Тогда, давайте уже познакомимся, партнер. Мое имя ты уже знаешь.

— Генрих. Меня зовут Генрих. И, между прочим, я британский ученый с мировым именем: геофизик, геомеханик, математик.

— Боже, сколько пафоса! И что Ваш гений делает в российской глубинке? — демонстративно закатил глаза кверху Горский.

— Идиот! — разозлился Генрих. — Если бы ты только знал!..

Договорить ему помешала цепочка гулко прогромыхавших взрывов, ударная волна от которых сотрясла всю гору до основания, а последовавшие мощные обвалы накрепко запечатали шахты со всем их содержимым, обрекая хранить тайну этого места.

На головы Горского и главы лаборатории посыпались обломки каменного потолка, буквально в паре метров от них рухнула, не выдержав сотрясения, опорная балка, спровоцировав обвал. Обратный путь наверх теперь был заказан — часть обрушившегося потолка полностью перекрыла проход в штольню.

— Бежим! — рявкнул Горский и рванул с места вперед, не дожидаясь своего спутника, пригнувшись и защищая одной рукой голову от камнепада, а второй крепко вцепившись в фонарь, чтобы не дай бог не лишиться единственного источника освещения.

Генрих, успевший получить по лысеющей макушке пару неприятных ударов каменным крошевом, без промедления бросился следом за Алексом.

— Осторожно! Впереди будет колодец — нам нужно туда! — крикнул он на бегу, предупреждая своего спутника о предстоящей опасности.

Предупреждение оказалось весьма своевременным — Алекс едва не налетел на открытый железный люк.

— Куда дальше?

— Спускайся вниз по лестнице. Только будь повнимательнее — она старая и ржавая.

— Тогда лезь первым, я следом — буду светить нам фонарем.

С тяжелым вздохом Генрих схватился за шаткие перила и, повернувшись лицом к лестнице, ведущей вниз в колодец, сделал осторожный шаг, поставив ногу на верхнюю перекладину. Убедившись, что металлический каркас выдержит его вес, Генрих начал медленно спускаться.

Обвал продолжался: рядом с громким лязгом оторвалась от стены, выдрав часть крепления с расшатанными болтами, еще одна опорная балка и стала заваливаться в сторону наклонившегося над открытым люком Горского. Заметив это, Алекс, почти с гимнастической ловкостью, запрыгнул внутрь колодца и, схватившись за перила, начал быстро спускаться вниз. Грохот свалившейся балки многократно отразился от стен колодца; лестница под ногами подозрительно зашаталась. Мимо уха Горского со свистом пролетел вниз окончательно вырванный из паза большой железный болт. Оба мужчины вжались в основание лестницы, замерев на некоторое время.

— Ты как там? — громким шепотом спросил Алекс у затихшего внизу Генриха.

— Жив пока, — раздалось в ответ.

— Спуск долгий?

— Не очень. Я здесь всего два раза лазил, точно не помню. Зато мы сразу попадем в нужный нам отсек шахты.

* * *

Спускаться пришлось максимально быстро — сверху на головы обоих мужчин постоянно сыпалась каменная крошка, лестница угрожающе качалась, часть перекладин, на которые можно было поставить ногу, отсутствовала, так что приходилось в некоторых местах съезжать вниз, используя в качестве опоры только боковые перила.

Едва не потеряв фонарь, ободрав в кровь ладони о ржавые и местами обломанные перила, Горский с Генрихом, наконец, вылезли из колодца, скорее напоминающего вентиляционную шахту, и оказались еще в одном просторном тоннеле, вдоль которого тянулись рельсы, проложенные (судя по их внешнему виду и состоянию) лет этак тридцать — сорок тому назад. Неподалеку валялась видавшая виды перевернутая вагонетка с отломанным колесом, уже обросшая лишайником. Было очень холодно, при дыхании изо рта шел пар. Горский догадался, что теперь они спустились в подземную часть скалы.

Генрих, наклонился вперёд и, упершись ладонями в колени, тяжело дышал, приходя в себя.

— Давай немного передохнем, а то сил никаких нет идти дальше! — взмолился он.

Горский осмотрелся по сторонам и, не обнаружив ничего подозрительного, позволил себе немного расслабиться. Усевшись верхом на край вагонетки, и скрестив руки на груди, Алекс объявил пятиминутный привал.

— Странное место, — прервал молчание Горский, с некоторым любопытством оглядываясь вокруг себя. Здесь, под землей, аномальные геологические вибрации ощущались гораздо сильнее, чем в верхних пещерах. — Что за эксперименты вы тут проводите?

— Ты все равно не поймешь, даже если я объясню, — равнодушно откликнулся Генрих, не настроенный откровенничать с врагом.

— Куда уж нам, рядовым геофизикам! — обиделся Горский.

При взгляде на самодовольную физиономию Генриха, у Горского так и чесались руки придушить этого мерзавца и вытрясти из него все, что он знает. Но что это могло дать в сложившихся обстоятельствах?! Поэтому, сохранив бесстрастное выражение лица, Алекс соскочил со своего импровизированного табурета и немым жестом руки, направленной в сторону уходящего во мрак тоннеля, предложил Генриху продолжить дальнейший путь к спасению.

— И куда нам дальше? — задал прямой вопрос Горский.

— Тоннель, в котором мы сейчас находимся, проходит подземным транзитом через все шахты этого района — этакая грузовая дорога, пройдя по которой мы незаметно выйдем на поверхность в нескольких километрах от эпицентра, и окажемся на другой стороне горного кряжа…

— …и погибнем в тайге, — саркастически продолжил за него Алекс.

— Да бог с тобой! — отмахнулся от него Генрих. — Все продумано заранее. Кстати, ты умеешь водить вертолет?

— Пару раз летал с инструктором, так что разберемся.

* * *

Пройдя через подземный тоннель длиной в несколько километров, местами разрушенный, Горский и Генрих добрались до выхода на поверхность. По пути обоим спутникам пришлось пару раз преодолевать каменные преграды, протискиваясь в узкие лазы, предварительно голыми руками вытаскивая из перекрывавших дорогу завалов большие каменные фрагменты, чтобы освободить себе проход.

Генрих оказался прав — тоннель вывел их по другую сторону горного кряжа в густо заросший подлесок. Обернувшись назад, Алекс обратил внимание, что проход, из которого они только что выбрались, настолько зарос мхом и дикими растениями и слился с природой, что обнаружить его, не зная, что ищешь, было практически невозможно. Даже с расстояния в несколько метров выход из шахт, еще пару десятилетий назад позволявший въехать внутрь небольшому грузовику, теперь казался всего лишь звериной норой, вырытой внутри небольшой земляной насыпи — тайга поглотила заброшенные человеком постройки.

Перед выходом Горский заблаговременно погасил фонарь, чтобы ненароком не привлечь светом ничьего ненужного внимания. Чернота северной ночи приняла выбравшихся на поверхность земли мужчин в свои объятия. Горский посмотрел на наручные часы — они показывали два часа пятнадцать минут — до рассвета еще было очень далеко. Тайга жила своей насыщенной ночной жизнью: вокруг постоянно что-то ухало, шелестело, ворчало и подвывало.

Генрих опасливо поежился: — Здесь, наверное, и волки водятся, — прошептал он со страдальческой интонацией в голосе, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Предлагаю вернуться обратно в тоннель и подождать, пока не начнет рассветать — так будет безопаснее, — тоже шепотом предложил Горский.

— Поддерживаю, — тут же согласился Генрих, нервно озираясь по сторонам, после чего оба мужчины быстро ретировались обратно в уже привычную темноту каменного тоннеля.

Кое-как расположившись, приспособив под сиденье рассохшиеся и поеденные жуками деревянные брусья, валяющиеся на полу, Горский с Генрихом, наконец, позволили себе передохнуть и обсудить, как быть дальше.

— Безумно хочется спать, — зевнул Генрих.

— Ну, так — поспи. У нас в запасе до рассвета есть еще несколько часов, а я пока подежурю, — ухмыльнулся Горский, поправив заткнутый за пояс пистолет.

— Как хочешь, — равнодушно пожал плечами Генрих. Демонстративно отвернувшись от Алекса, он снял свой добротный твидовый пиджак и попробовал устроиться на холодном осклизлом полу тоннеля, подложив одежду в качестве подстилки. Повертевшись несколько минут с боку на бок, Генрих снова уселся с недовольной миной на лице.

— Тебя же наверняка учили в ваших спецслужбах, как спать в тяжелых условиях?! — обратился он к Алексу.