Александр Иванович аж отпрянул от удивления.
— Вы что… серьезно? — уточнил он, явно не веря.
— Куда уж серьезней! — хмыкнул Суровцев.
Несколько минут отец девушки молчал, осмысливая отказ. На лице его застыло задумчивое, напряженное выражение, будто он изо всех сил пытался понять слова собеседника, но не мог.
— Но ведь это для блага людей, — сухим горлом произнес Александр Иванович. — Сколько излечилось туберкулезников, раковых больных, сколько парализованных встали с постелей, сколько умирающих не просто получили надежду — ожили! Вы знаете, что даже безнадежно больные СПИДом — и те излечиваются? Мы создадим искусственную расу сверхлюдей, которые позабудут про любые болезни! И это не благородная цель?
— А цена этому — какая? — непримиримо вставил Мефодий Николаевич.
— Власть. Моя. То есть наша. Абсолютная и безграничная…
— Благородство только тогда называется благородством, когда не требует за это никакой платы, — напомнил Суровцев общеизвестное. — Это сегодня противоядие в руках у вас. Но как знать — как будут развиваться события, если оно попадет в руки безумцев? И что будет, если события примут неуправляемый оборот? Если организмы инфицированных рано или поздно привыкнут к вашему порошку и он перестанет быть противоядием?
— Значит, отказываетесь? — резко перебил Александр Иванович. — В последний раз спрашиваю…
— Да, отказываюсь. Я в такие игры не играю. Мне с вами не по пути. — Открыв металлическую дверь подвала, ученый взглянул в лицо девушке: — Лида, ты со мной… или все-таки передумала?..
Глава 37
Пройдя в только что сделанный пролом, Суровцев протянул руку Лиде и включил фонарь.
Тонкий луч света терялся в кромешной тьме. Желтое электрическое пятно неуверенно скользило по шероховатым бетонным стенам, пока не уперлось в электрощитовую. Мефодий Николаевич осторожно открыл щиток, неуверенно щелкнул тумблером. Удивительно, но аварийная подсветка работала до сих пор: под потолком тускло зажглись забранные в решетку плафоны. Свет этот — едкий, кислотный, тревожный — не успокаивал, а, наоборот, раздражал, заставляя глаза слезиться.
— Жутко тут как-то… — девушка неуютно поежилась.
— В конце каждого тоннеля должен быть дневной свет, — приободрил мужчина, осматриваясь.
Заброшенная галерея удивительно напоминала раздутый в размерах кишечник. Поперечные рифленые выступы на сводчатом потолке лишь подчеркивали это сходство. Тоннель был высоким, почти в два человеческих роста. Непонятно — кто, когда и с какой целью его прокопал, проложив тут к тому же рельсы узкоколейки. Галерея уходила строго на северо-восток, то есть под реку, и можно было не сомневаться, что на противоположном берегу есть как минимум один выход.
— Смотри, тележка какая-то… — прошептала девушка, указывая на угловатую четырехколесную конструкцию, стоящую в тупике.
— Это не тележка, а ручная дрезина, — молвил Мефодий Николаевич. — Значит, тот бродяга нас не обманывал. Дрезина для нас очень даже кстати. Давай на платформу, сейчас покажу, как ей управлять.
Он положил руки на рычаг, опустил его рывком. Послышался душераздирающий скрип, но дрезина дернулась и неуверенно покатилась по ржавым, давно уже нераскатанным рельсам.
— Лида, тут все очень просто: вверх-вниз, вверх-вниз, — пояснил Суровцев. — Все равно лучше, чем пешком…
Минут двадцать проехали в полном молчании. Зловеще постукивали металлические колеса на стыках узкоколейки, жутковатым скрежетом отзывались несмазанные механизмы, шероховатый, с ржавчиной металл рычага неприятно холодил ладони Мефодия Николаевича.
— А сколько нам ехать? — напрягла голос Лида, силясь перекричать скрежетанье дрезины, но тут же запнулась, словно боясь кого-то разбудить.
— Я по карте смотрел — около четырех километров до реки… Ну а сколько дальше — не знаю.
Вскоре обозначился плавный поворот. Тоннель с проложенными рельсами поворачивал вправо с небольшим подъемом, и управляться с ходовым механизмом приходилось с большей натугой. Дрезина замедлялась — сил, чтобы ритмично работать рычагом, было все меньше. Спустя несколько десятков метров Суровцев обратил внимание на небольшое боковое ответвление — видимо, вспомогательный технический тоннель.
— Там какие-то огоньки, — кивнула девушка. — Ой, что это?
И действительно: в глубине бокового ответвления светились разреженные голубоватые точки. Их было много, очень много — наверное, несколько сотен. В какой-то момент дрезина остановилась вообще, смолк ржавый кошмарный лязг, и до слуха подземных путников долетел странный звук. Звук этот, словно усиленный подземным эхом, напоминал высокочастотные радиопомехи. Омерзительное пищание, перемешанное со свистом, буквально сверлило мозг, словно ржавая бормашина — здоровый зуб. От этого всепроникающего звука хотелось бежать куда подальше, закрыв уши…
Тем временем жутковатые синие огоньки в боковом тоннеле всколыхнулись, словно светящийся планктон в ночном море. Послышался зловещий шелест, будто десятки человек одновременно принялись пилить шифер тупыми ножовками. В темноте определилось новое движение — теперь огоньки сверкали куда более энергично, постепенно приближаясь к магистральному тоннелю. Зловещее синее мерцание двигалось вроде бы хаотично, но была в этом хаосе какая-то странная и непостижимая логика…
И тут что-то верткое, стремительное и на удивление сильное бросилось из тоннеля прямо на ногу Мефодия Николаевича!
— Крыса!.. — пронзительно крикнула девушка.
К счастью, омерзительный грызун вцепился не в тело мужчины, а в высокие бахилы с мощной металлической оплеткой, прокусить которые крыса была не в силах. Короткий взмах ломика — и Rattus Pushtunus, кувыркнувшись в воздухе, с резким взвизгом ударилась о бетонную стену.
— Бежим! — крикнул Суровцев; тут, на подъеме, дрезина была совершенно бесполезной.
Они неслись по тоннелю, скользя литыми подошвами бахил по рельефным шпалам. Они даже не оборачивались: казалось, стоит остановиться и обернуться, и сотни зубастых кошмарных тварей тут же вцепятся в лица, в руки, поволокут в темный тоннель и разорвут там на части. Вскоре подъем закончился. Неожиданно потянуло свежим морозным воздухом — видимо, где-то совсем рядом была вентиляционная шахта.
И тут Лида, схватившись за сердце, прислонилась к стене.
— Не могу… иди сам… умру сейчас, у меня внутри все обрывается… — сбивчиво прошептала она.
Мефодий Николаевич остановился, резко обернулся назад…
От увиденного по коже пробежали волны озноба. Внутри словно что-то хрустнуло, и зеленоватые, словно трупные пятна закружились, заплясали перед лицом…
По тоннелю плотной серой лавой катились тысячи крыс. И хотя до них было метров тридцать, даже с этого расстояния было заметно, какой жуткой злобой сверкают их огромные глаза, подсветленные изнутри синеватым адским пламенем. Густой серый ковер неумолимо приближался, и спасения от него быть не могло.
— Мы умрем… — Девушка была на грани потери сознания.
И тут Мефодий Николаевич вспомнил про бутылки с «коктейлем Молотова», которые он предусмотрительно переложил из рюкзака в карманы теплой куртки. Миг остолбенения и полнейшей обреченности сменился робкой надеждой. Судорожно щелкая зажигалкой, он поджег фитили и бросил бутыли одну за другой в крысиную лаву…
— Бежим! — крикнул он Лиде. — Это их остановит! Нам совсем немного осталось!
Девушка, тяжело дыша и все время хватаясь за сердце, послушно поковыляла по шпалам. В этот момент сзади полыхнуло жаром, послышался истошный визг, пронзительный и страшный, и в воздухе отчетливо запахло жареным мясом…
Они не помнили, сколько бежали: минуту, час или целую вечность. Наконец, в перспективе блеснула странная конструкция из сварной арматуры, и Суровцев понял, что это лестница. Правда, непонятно было, где они теперь находятся: все еще в Южном округе или уже на той стороне реки.
— Лида… Лидочка… — Мефодий Николаевич обернулся. — Все, считай, мы пришли… Лида!
Девушка не отвечала. Усевшись на ржавый рельс, она тяжело дышала, не в силах даже поднять глаза.
Суровцев с огромным трудом подхватил ее на руки, донес до лестницы и, покачиваясь, поднял на верхнюю площадку. Наружная металлическая дверь, выводившая неизвестно куда, была заперта снаружи.
— Откройте… — шепотом прокричал мужчина и несколько раз ударил в дверь ногой.
Удивительно, но дверь открыли почти сразу. В проеме стоял вооруженный правоохранитель.
— Вы кто? — спросил он, удивленно рассматривая странных людей. — Что вы тут делаете? Как оказались?
— Мы из Южного округа, — тяжело шепнул Мефодий Николаевич и по определившемуся движению мента к автомату сразу понял, что тоннель все-таки вывел их за реку. — Обождите стрелять. Отведите нас к мэру. Он обо всем знает. Я давал ему радиограмму. Моя фамилия Суровцев, сообщите немедленно. Это очень важно…
…Спустя полтора часа, после проверок, перекрестных допросов и дотошных медицинских осмотров, Суровцев и Лида сидели в кабинете градоначальника.
— Только полное отключение Южного округа от теплоснабжения и электричества! — биолог был категоричен. — Только это. Ничего другое нас не спасает. Иначе ситуация окончательно выйдет из-под контроля.
— Но ведь там вроде бы уже обнаружили противоядие, — несмело напомнил градоначальник.
— Вот этого я и боюсь больше всего. Лучше излечивать людей холодотерапией.
— А… вы не можете ошибаться? — В голосе мэра прозвучало естественное недоверие. — Что — есть уже люди, полностью излечившиеся морозом после укусов крыс?
— Я не ошибаюсь, — Мефодий Николаевич выложил перед собеседником журнал лабораторных наблюдений и диски с видеозаписями. — Тут все очень подробно.
— И такие люди есть, — твердо молвила Лида, демонстрируя запястье с почти зажившими следами крысиных зубов. — Это я. Можете продержать меня в каком угодно карантине, а потом сколько угодно проверять…
Глава 38
Такой ранней и лютой зимы не было в мегаполисе за последние лет сто. Холода накатили безжалостные, звенящие. В начале ноября столбик термометра опустился до минус двадцати, и, судя по всему, это не было пределом.
Хотя обстановка в Южном округе относительно нормализовалась, народу на улицах теперь почти не было. Жители сидели по остывающим квартирам, греясь у зажженных газовых конфорок на кухне, рефлекторов, электрических радиаторов и батарей. Спать ложились в трех свитерах. На ночь наваливали на одеяла все более или менее теплое.
По утрам прямые дымки от крыш упирались в серо-молочное небо. Со звенящих деревьев сыпалась сухая снежная пыль. К продуктовым спецраспределителям отправлялись, взяв у соседей все теплые вещи и напялив их на себя. По улицам ходили гуськом, осторожно передвигаясь по прорытым меж сугробов тропкам. У супермаркетов, где по-прежнему раздавали продукты по карточкам, зажглись костры — стоять в уличной очереди более пятнадцати минут было смерти подобно. В квартирах появились самодельные «буржуйки» с трубами, выведенными в кухонные форточки. Деревья в скверах и парках спилили за несколько дней. Еще раньше исчезли все доски с давно заброшенных строек.
По ночам над заснеженным, выстуженным Южным округом висела мертвенно-желтая луна в звездном черном космосе. Жизнь постепенно замирала…
Вскоре столбик термометра уперся в отметку «минус двадцать пять». Именно в этот момент Южный округ одновременно отключили от теплоцентрали и электричества. Сделали это ровно в полдень, чтобы люди массово не замерзли в квартирах во время сна. Как и следовало ожидать, население блокадной зоны выскочило на улицы — казалось, что в выстуженных домах было еще холодней. Слухи казались одни страшнее других: якобы во всем округе полопались трубы, в котельных прогорели топки и полетели форсунки. Электроподстанции все как одна стояли обесточенные, вымороженные, и обслуживающий персонал вскоре разбежался куда глаза глядят.
Пытались жечь уличные костры, но дров для них почти не осталось. Выносили и жгли мебель, взрывали деревянные полы, снимали двери и рамы из окон брошенных квартир. Но всего этого хватило лишь до следующего вечера…
Суровцев и тут оказался абсолютно прав: вирус агрессивности, поразивший людей, никуда не исчез. Просто антидот, случайно изобретенный Александром Ивановичем, временно приглушал эту злобу, которая все копилась, копилась, не находя пока выхода. Так часто случается в гнойной хирургии, когда фурункул не вскрывают, а долго отпаривают компрессами и щадящими мазями. Вот гной и уходит вглубь, заражая ядом непораженные ткани…
Белый порошок больше не помогал даже в самых ударных дозах. В условиях резкого холода организмы людей начали постепенно перестраиваться. Фурункул со зловещим шпоканьем лопнул — ядовитый гной ненависти и вражды густо потек наружу…
Казалось, возвращались самые кошмарные времена. С наступлением темноты по улицам города бродили целые толпы маньяков. Теперь, правда, они больше не нападали друг на друга, как в былые времена, а сбивались в толпы, громя на своем пути все и вся.
И вскоре по одной из таких человеческих стай словно дунуло слушком: во всем виноват тот самый очкастый доктор из больницы скорой помощи. Якобы он коварно и подсунул народу снадобье, которое сперва действительно немного помогает, а затем значительно усугубляет положение инфицированных.
Несколько сотен человек тотчас же бросилось к клинике. Хлипкие милицейские наряды были сметены мгновенно — будто их и не было. Толпа — злая, безжалостная, агрессивная — ворвалась в больничные корпуса, сметая и круша на своем пути все…
Глава 39
Александр Иванович стоял у окна, с ужасом глядя на беснующуюся толпу перед приемным покоем больницы. В густой мазутной темноте кроваво-красными нарывами полыхали факелы, и их отблески зловеще скользили по стенам и сугробам. С тротуаров доносились агрессивные вопли, беспорядочные выстрелы перемежались с боевой матерщиной. Кто-то тоненько вскрикнул и тут же смолк, видимо задавленный в плотной человеческой массе.
Противостоять донельзя агрессивной толпе было совершенно бесполезно: это бы только подхлестнуло ее к новым безумствам. Автомат зарезанного главврача в счет не шел: от дикого напора сотен маньяков не спас бы и взвод тренированных спецназовцев. Бежать тоже не представлялось возможным — клиника скорой помощи наверняка находилась в плотном кольце сумасшедших.
Траектория судьбы Александра Ивановича вновь выписывалась по странному лекалу. Мощное колесо, зацепившее его с самого дна и вынесшее к сияющему свету, теперь, продолжая вращение, волокло его на дно, и спасения ждать было неоткуда…
Внизу, этажом ниже, загремели двери, неуверенно хлопнул пистолетный выстрел. Зазвенело и слоисто высыпалось стекло окна, ледяной булыжник прыгнул на стол рядом с Александром Ивановичем и срикошетил под кушетку.
— Валера… Валера! — позвал прозектор верного ассистента, словно бы он мог ему помочь.
Валера не откликался. Он лежал в вестибюле с разбитой головой, истоптанный до крови, и толпы маньяков рвались мимо него, не обращая никакого внимания на труп.
По лестничным клеткам и коридорам гулко бухали десятки подошв. То и дело слышались выстрелы, звонко и весело рассыпались разносимые стекла. Погромщики неуправляемой лавиной растекались по почти пустынному зданию.
Александр Иванович двигался, словно сомнамбула. Зачем-то поднял замок-молнию любимой «косухи», снял золотые очки, тщательно их протер, вновь нацепил на нос. Подошел к двери, осторожно приоткрыл ее, выглянул наружу…
Прямо на него бежало несколько мужчин: налитые кровью глаза, полураскрытые рты, факелы и палки в сжатых руках… У стены, совсем рядом с кабинетом, корчился в предсмертных судорогах омоновец с бордовым пятном вместо лица. Прозектор захлопнул дверь, судорожно провернул ключ на два оборота. Ощущая под черепом ледяное дуновение страха, он подошел к окну, еще раз взглянул вниз.
Спасения не было.
И тут вновь ожил тот самый тайный распорядитель поступков Александра Ивановича, который давно уже руководил его действиями и помыслами. В какой-то момент ему показалось, что этот распорядитель даже материализовался перед его взором: небольшое, удивительно верткое существо, отдаленно напоминающее чертика, с неестественно красными губами на темно-зеленом лице…
«Прыгай!..» — отчетливо услышал Александр Иванович.
В ту же секунду в дверь кабинета ударили чем-то тупым. Штукатурка из-под дверной рамы сыпанула картечью, и следующий удар заставил дверь треснуть. Было очевидно: еще несколько таких ударов — и злая толпа ворвется в кабинет…
«Прыгай!.. Тебе уже все равно не спастись!..» — зловещим свистящим шепотом приказал зеленый человечек.
Александр Иванович с треском дернул на себя оконную раму, пружинисто прыгнул на подоконник…
Ветер холодил лицо, рельефно облеплял брюки, шевелил короткую, с проседью, стрижку. Мороз заползал под куртку. Внизу, под окнами, бесновалась толпа. У въездных ворот с сухим треском пылала подожженная машина «Скорой помощи».
Почему-то вспомнилось: безмятежное теплое лето, детские аттракционы в парке и маленькая дочь на карусели под балдахином. Деревянный конь ритмично мелькает в круговом движении, Лида смеется, ее развязавшийся белый бант вьется по ветру, как марлевая повязка.
Пространство перед глазами постепенно скруглялось, сплющивалось и словно уменьшалось, и вот уже деревянный конь превратился в гигантскую крысу, а маленькая девочка — в того самого страшного зеленолицего человечка, который уже не шептал, а кричал: «Прыгай!.. Прыгай!.. Прыгай!..»
Снизу хлопнул выстрел — пуля отколола кусок кирпича над головой патологоанатома. Вновь поправив очки, он бесстрашно шагнул вниз, свалившись прямо на людские головы, и сразу же был безжалостно растерзан в кровавые клочья…
…Спустя полчаса главный корпус больницы скорой помощи пылал, подожженный сразу с нескольких концов. На заиндевевшем тротуаре валялись замерзшие, окровавленные трупы, и отряды внутренних войск, уже переправившихся через мосты, наступали на толпу плотной массой, оглушительно постукивая резиновыми дубинками по металлическим щитам.
Погромы, пожары и смертоубийства продолжались всю ночь. Милиция и регулярные войска противостояли всему этому решительно, но без излишней жестокости. И уже к обеду следующего дня в Южный округ вновь начали поступать тепло и электричество. Да и природа словно смилостивилась над людьми: неожиданно зазвенела капель, ударила оттепель, и почти весенние ручьи потекли с тротуаров в ливневые решетки.
Наутро пришло массовое отрезвление. Люди, еще недавно стрелявшие друг в друга и рвавшие на куски детей, теперь с удивлением рассматривали следы собственных бесчинств, спрашивая сами себя: «Зачем и какому богу были принесены эти бессмысленные жертвы?»
Глава 40
Из-за полного отключения Южного округа от тепла и электричества от жуткого вируса безумия вылечились абсолютно все: и недавно покусанные афганскими крысами, и те, кто уже давно и плотно был подсажен на противоядие, изобретенное покойным прозектором морга. Излечение, правда, было небезболезненным: перед тем, как окончательно и бесповоротно избавиться от агрессии, в мозгу людей, подсевших на антидот, словно бы происходил мощнейший тектонический взрыв, и они на несколько часов делались совершенно неадекватными. Блокада Южного округа была снята лишь через четыре дня — население мегаполиса, напуганное невероятными ужасами, творящимися за рекой, всячески противилось сносу блокпостов.
Но хорошо то, что хорошо кончается…
Зима миновала незаметно. Отзвенели новогодние бокалы, отсвистели метели, треснул и тронулся синий лед на реке. К концу февраля снег начал таять, обнажая темную влажную землю. Пустыри, газоны, стройки и даже дворы были завалены серыми телами жутких грызунов. Еще больше гниющих, разлагающихся тушек было в подвалах, в бойлерных и на теплотрассах. Можно было не сомневаться: ни одна особь Rattus Pushtunus не выжила в жутком морозе, свирепствовавшем в Южном округе.
Коммунальщики в апельсиновых жилетках, с надвинутыми на лица респираторами грузили омерзительные серые трупики совковыми лопатами в специальные емкости, которые вывозились в крематорий и немедленно сжигались. Многочисленные команды дезинфекторов обрабатывали зараженные территории специальными химическими растворами.
К счастью, обошлось без повальных эпидемий: Южный округ был полностью очищен от гниющей скверны за трое суток. И уже к весне загорелась реклама на фасадах высоток, завертелись неоновые огни, и жизнь окончательно вкатилась в мирную колею.
Мефодий Николаевич сидел теперь в кресле директора Центрального зоопарка, деятельно занимаясь контактами с зооучреждениями всего мира, обменами одних редких особей на других и организацией научных симпозиумов. На его рабочем столе, как раз между чернильницей и компьютером, стояло чучело Rattus Pushtunus — единственное напоминание о недавних кошмарах. Чучело это, сделанное из последней препарированной ученым афганской крысы, выглядело настолько устрашающим, что Лида Суровцева, заходя в кабинет начальника-мужа, всякий раз отводила от крысы глаза — мол, до сих пор не могу ее видеть.
И вот однажды, вернувшись из командировки, директор не обнаружил привычного чучела.
— Ее мыши сгрызли, — отведя взгляд, молвила Лида. — До полной непригодности. Я уже и акт составила, который с удовольствием все подписали. Или ты уже по афганским крысам соскучился?
— Может, так оно и к лучшему, что мыши сгрызли, — молвил Мефодий Николаевич и, поцеловав жену, изрек философски: — Все-таки как ни крути, а природу никогда не обманешь!..
