Бородач вздрогнул, сфокусировал на Клайнене взгляд и прокашлялся.

— Э… — замялся он. — Тост?

— Так точно, тост!

На секунду Хорт замер, обдумывая ситуацию, затем вдруг просиял:

— Хотите тост? Он есть у меня! Реальная история, между прочим! Я тогда салагой был, еще моложе Ковальски, только из Академии. И проходил, значит, полетную практику на стареньком корвете, капитаном которого был матерый мужик, настоящий военный космонавт, хоть сейчас его в рекламный ролик!..

— Это тост? — подозрительно поинтересовался Клайнен.

— Не перебивайте, сэр! И вот как-то раз, по окончании разгона, собрал он свободных от вахты, разлил красного вина и, подняв бокал, рассказал один случай из своей жизни. Мол, шли они тогда с Земли на Марс в период их максимального удаления, по околосолнечной орбите, понятное дело. Лекарство везли, торопились очень. И внутри орбиты Меркурия попали под солнечную вспышку чудовищной мощности — предупреждение запоздало. Ни один, говорит, человек не спасся. Мы в шоке — а как же вы, спрашиваем? А он полбокала вина в себя бульк, бороду утер и отвечает: а я, мол, в это время на Земле был, в Лондоне. В общем, давайте выпьем за удачу, за то, чтобы, когда пришла беда, мы находились от нее максимально далеко!

Улыбнувшись, Анри звонко стукнулся бокалом о протянутый бокал Хорта. Тост ему понравился, вот только…

— Вот только с нашей профессией мы, наоборот, к беде стремимся, встречаем ее грудью.

Клайнен положил руку ему на плечо.

— Такая уж наша судьба, дружище. Сейчас вот к Иллиону пойдем, потом еще куда отправят.

— Главное — успеть туда раньше, чем аспайры пойдут на второй штурм планеты, — задумчиво пробормотал Ковальски.

Клайнен кивнул соглашаясь.

— Это точно, дружище. Да и вообще хорошо бы Второй ударный успел прийти раньше, чем аспайры закончат ремонт.

— Должны успеть, они два месяца назад от Нового Авалона стартовали, так что уже, наверное, двигаются в системе. Через пару недель прибудут к планете.

С грустью проследив, как Клайнен прячет пустую бутылку под стол, он вздохнул и щелкнул пальцами, подзывая официанта. Мгновение спустя над ухом раздалось негромко:

— Чего желаете?

Прикинув баланс на счете, Анри спросил:

— Приличное бренди осталось?

— Из арманьяков есть «Жанно» и «Кле де дюк».

Крякнув, Анри понизил голос:

— А более бюджетные варианты?

Увы, как он ни таился, Хорт все-таки расслышал и громыхнул на весь зал:

— Расслабьтесь, сэр! Неужто мы вам на хвост сели? Официант, две бутылки «Жанно» за мой счет!

— Будет исполнено. — Официант исчез едва ли не быстрее, чем появился. Через полминуты рядом с ними уже появилась тележка с двумя бутылками бренди, а с другой стороны стола послышался удивленный вздох. Похоже, Хорт разглядел списанную со счета сумму.

— Эх, — пробормотал бородач, — фрегат пропьем, но флот не опозорим.

Они заказали еще салатов на закуску. Анри, чувствуя, что балансирует на грани сильного опьянения, налег на еду. Между тем Клайнен, мрачневший с каждой порцией алкоголя, громко произнес уже довольно нетрезвым голосом:

— А войну мы проигрываем, господа!

В их сторону стали оборачиваться другие посетители, и Анри дернул его за рукав парадного кителя:

— Тише, мать твою, зачем гражданских пугаешь!

— А что, разве я не прав?! — пьяно взвился Клайнен, но, поймав негодующий взгляд Анри, продолжил уже спокойнее: — Ты сам посуди — мы о них ничего не знаем. Ни о количестве их планет, ни о промышленном потенциале. Даже о внешнем виде не имеем представления! Почему они напали? Вот ты можешь мне сказать, почему они на нас напали? Ни переговоров, ни попыток понять друг друга… Они просто атаковали — сначала тот поисковик, потом целую колонию.

Положив руку на плечо приятеля, Анри заговорил успокаивающим тоном.

— Все мы о них узнаем. Разведчики в том направлении отправлены, первые из них должны вернуться уже следующей весной. Сейчас достраиваются три линкора, с модернизированными протонными пушками и броней, которая может выдержать несколько попаданий плазменных зарядов.

— Теоретически!

— Где теория, там и практика. Хорт, налей нам еще!

Бородач лениво потянулся за бутылкой, но на полпути остановил руку:

— Нам не линкоры нужны, а такшипы. У Иллиона они были единственные, кому удалось дотянуться до врага.

— Не умничай, тебе не идет, — хохотнул Клайнен, но, отобрав у замершего Хорта бутылку, посерьезнел. — У Иллиона аспайры столкнулись с такшипами в первый раз, а теперь они про них знают. Тогда их недооценили, больше такой удачи не повторится.

— Ошибаешься! Так же, как ошибся и Якобсон! — начал закипать Хорт. — Основные потери такшипы понесли, когда подготавливали второй залп и не могли активно маневрировать! Что получилось? А получилось, что и торпеды были запущены с максимальной дистанции, и оставшиеся без маневра такшипы посшибали! Я считал, триста пятая серия сможет уворачиваться от залпа ударного флота, пока не подойдет к нему на тридцать тысяч километров. Им тридцати секунд хватит!

Они распалялись все больше и больше, Хорт даже достал и растянул в лист коммуникатор, но тут вмешался Анри, стукнув по столешнице ладонью.

— Господа, вам эта тема за последнюю неделю не обрыдла еще? После того доклада даже в сортире разгром у Иллиона обсуждают!

Спорщики замерли было, но Хорт, уже выложивший коммуникатор на стол, останавливаться не желал.

— А что не так, господин капитан-лейтенант? Нам послезавтра вылетать к Иллиону, на встречу с теми, кто разнес наш флот!

— Даже если они будут дожидаться нас эти два месяца, все равно решения будет принимать Мак Кейн, а не мы. — Протянув руку, Анри взял початую бутылку и покачал ею перед лицами собеседников. — Сегодня последний день отпуска, зачем тратить его на пустую болтовню?

Клайнен фыркнул и отобрал у него бутылку.

— А тебе только и остается, что пить да болтать впустую! Ты с нами в сауну-то пойдешь или тебе даже погреться с девочками нельзя?

— Где ты на Ганимеде девочек найдешь? — делано изумился Анри. — Тут из женского пола или профессионалки, или наемные работницы, которых уже давным-давно разобрали.

— А чем тебе профессионалки не нравятся? — разливая арманьяк, поинтересовался Клайнен.

Взяв протянутый бокал, Анри демонстративно потянул носом, якобы вдыхая тончайший аромат напитка. Естественно, что после выпитого полулитра он ничего не учуял. Но уловка не сработала, настырный Клайнен никак не хотел отставать:

— Дружище, так что насчет девочек?

Пришлось отвечать, чертов вопрос привлек внимание лейтенантов. Те сидели и ждали, что же соблаговолит ответить господин капитан-лейтенант. Анри поставил бокал на стол и в упор внимательно посмотрел на коллегу.

— Понимаешь, Жозе, я весьма брезгливый человек, и даже не будь у меня Марси, все равно не стал бы спать с профессионалкой. Не люблю, понимаешь ли, места общего пользования.

Крякнув, Клайнен протянул:

— Ну, знаешь ли, воздержание вряд ли полезно мужскому организму…

— Каждому свое, дружище, — хлопнул его по плечу Анри. — Давайте лучше пить, а насчет сауны посмотрим. Погреться мне и впрямь не помешает.

Он твердо решил набраться, празднуя последний день отпуска, — вкусить глоток свободы перед долгими месяцами, что предстояло провести в тесной стальной коробке. И сейчас, в окружении беззаботных людей, Анри пытался запомнить это состояние праздности, легкости бытия. По всему выходило, что в следующий раз ощутить подобное ему доведется не скоро. Они летели на войну, и он постепенно осознавал это. Особенно после того, как восемь дней назад на борт «Церама» пришло сообщение о поражении при Иллионе.

В зале потемнело, и Анри машинально поднял голову, стараясь разглядеть причину затмения сквозь прозрачную крышу ресторана. Оказалось, что Солнце заслонила массивная темная туша, в которой он после недолгого раздумья опознал базу военно-космического флота с пристыкованными к ней кораблями. Затмение вышло недолгим, база прошла над Джекпотом буквально в течение десяти секунд, вновь освобождая путь свету. Еще мгновение Анри смутно видел ее силуэт, но стоило отвести взгляд, как выкрашенная в темный цвет база затерялась среди звезд. Завтра ему предстоит вернуться туда, а пока… пока он будет гулять, наслаждаясь последними часами свободы!

* * *

Звон нарастал, раскаленным шурупом ввинчиваясь в виски. Анри глухо промычал и, не открывая глаз, зашарил руками на прикроватной тумбочке. Проклятый коммуникатор надрывался, но с закрытыми глазами Анри никак не мог его нащупать. А открывать глаза не хотелось, даже легчайшая попытка вызывала столь явные предвестники боли, что пропадало всякое желание рисковать. Оставалось надеяться, что неведомый абонент устанет ждать и отменит вызов. Тогда Анри поспит еще немного, совсем немного. Или сначала глотнет воды, а потом поспит — все что угодно, лишь бы не пришлось вставать.

Но коммуникатор не унимался, и Анри сквозь полудрему вдруг сообразил, что слышит надрывный звон боевой тревоги. Какого черта? Нашли время проверять боеготовность! Они и так через сутки вылетают на войну!

Однако пришлось себя пересиливать. Охнув, Анри поднял чугунные веки и почти сразу в полутьме комнаты увидел сияние, пробивающееся из-под сброшенной одежды. Именно там и заливался коммуникатор. Анри выудил его наружу и, жмурясь от света, назвал себя:

— Беллар.

— Капитан-лейтенант, объявлена боевая тревога! — суховатый мужской голос наверняка принадлежал программе штабного компьютера. — Вам следует немедленно прибыть к пятой посадочной площадке. Челнок к «Цераму» стартует через тридцать семь минут.

Анри разлепил пересохшие губы:

— Что случилось?

— Простите, капитан-лейтенант, я не располагаю запрашиваемой информацией. Челнок к «Цераму» стартует с пятой посадочной площадки через тридцать шесть минут. Поторопитесь!

Программа отключилась, и Анри разглядел засветившиеся на коммуникаторе часы. Шесть часов сорок три минуты местного времени. Он спал всего два с половиной часа! С тихим стоном Анри откинулся на подушку, но тут же сел снова и, борясь с тошнотой, поплелся в ванную.

— Комп, тусклый свет! — Слова давались с трудом, царапая пересохшую глотку не хуже наждачной бумаги. Сколько же он вчера выпил — литр? Больше?

Жмурясь даже от включенного на минимальную яркость света, Анри ополоснул лицо и, задумчиво посмотрев на душевую кабинку, ступил внутрь.

— Комп, сильный напор, чередуй холодную и горячую воду.

Вот чего на Ганимеде хватало, так это воды. Под тонким слоем наносов залегал чистейший водяной лед, который уходил в глубь спутника почти на тысячу километров. И потому вода в гостинице была бесплатной и подавалась без ограничений, хоть топись в ней. После строгого лимита воды на фрегате Анри почти весь первый вечер провел в бассейне, что располагался на первом уровне гостиницы, прямо под огромным прозрачным потолком, через который внутрь заглядывал Юпитер. А потом, спустившись к себе в номер, еще час блаженствовал в большом джакузи, наслаждаясь массажем тугих водяных струй. Сейчас, увы, на эту роскошь не было времени. Следовало побыстрее приходить в себя и рысью нестись к челноку. Никто не станет ждать опоздавшего офицера, пусть даже этот офицер — старший помощник капитана фрегата. Капитан Манн, конечно, отправит за опоздавшим бот, но потом, в приватной беседе лично вставит по самое не хочу, лишит премии и отправит на следующий год в самые поганые, ночные вахты. От этих мыслей Анри даже передернуло.

Контрастный душ немного помог, по крайней мере, удалось открыть глаза и сохранять равновесие, почти не шатаясь. Анри стоял под бьющими со всех сторон струями воды и, открыв рот, жадно глотал, отфыркиваясь, когда в лицо попадала особо сильная струя. Он потихоньку начал приходить в себя, но голова все еще раскалывалась, и вдобавок его страшно мутило.

— Комп, в номере есть медикаменты?

— Ответ отрицательный, — отозвалось глубокое контральто гостиничного компьютера. — Желаете вызвать скорую помощь?

— Комп, нет. — Анри облокотился о стену. — Что, черт возьми, происходит?

Вопрос повис в воздухе — компьютер, не услышав кодового слова, остался безучастным. Поглощенный своими страданиями, Анри и не ждал ответа. Он лишь проклинал командование, решившее устроить проверку боеготовности в столь неурочный час. Так погано ему не было, пожалуй, с самой курсантской юности, когда они, еще не умея толком пить, надирались в увольнениях и отпусках. Казалось бы, за прошедшие годы капитан-лейтенант Беллар должен был набраться опыта, ан нет, похмелье утверждало обратное.

Пять проведенных под душем минут практически не помогли. Разве что немного умерился сушняк да наконец перестало подташнивать. Избавиться от такого похмелья Анри обычно помогал только сон и обильное питье. Но раньше окончания тревоги поспать он не надеялся, да и питья в номере не наблюдалось. Вчера по возвращении из сауны вопреки привычке он не прихватил с собой дежурного утреннего пакета сока. И теперь расплачивался за вчерашнюю лень.

— Комп, вызови такси к отелю.

— Вызов отправлен. Машина прибудет через семь минут.

— Комп, почему так долго? — От удивления Анри на секунду прекратил вытирать голову. Обычно машины прибывали за две, максимум три минуты.

— Много вызовов.

— Ах, ну да, тревога. — Анри закончил вытираться и стал натягивать форму. В его нынешнем состоянии даже в семь минут уложиться было сложно. Стараясь попасть в брючину, он пару раз едва не упал, с трудом сохранив равновесие, а если бы форменные ботинки не обладали свойством застегиваться самостоятельно, едва в них попадала нога, обуться он смог бы, лишь усевшись на пол. Где уж тут управиться за оставшиеся до приезда такси минуты!

Одевшись и переведя дух, Анри напоследок оглядел маленький гостиничный номер. Измятая постель, пустой шкаф, прикроватная тумбочка с пустым графином. Его временное пристанище, скромный номер, ставший последним напоминанием о мирной жизни.

— Ну до встречи, Ганимед! — буркнул Анри и добавил единственную сохранившуюся в памяти поговорку на старофранцузском: — Dans le chateau bien, mais il est temps d’aller Kresi.[«В замке хорошо, но пора в Креси» (фр.). — Здесь и далее примеч. авт.]

На последнем слове его шатнуло, и он практически выпал из комнаты. Вопреки ожиданиям, в этот ранний час коридор был полон народу. В основном это были военные, отдыхавшие в крупнейшем городе Ганимеда, — гражданские счастливчики продолжали смотреть сладкие утренние сны. Их-то никто не будил, с завистью подумал Анри, злясь на боевую тревогу в последний день и без того короткого отпуска. Судя по гомону в коридоре, внезапная побудка не ему одному спутала планы. Многие из офицеров выглядели столь же помятыми, как и Анри. Большинство из них он узнал — они оказались членами экипажей трех фрегатов, вылетающих завтра в систему Трои.

«Спутник» был хорошей гостиницей, с маленькими уютными номерами, широкими коридорами, застланными мягкими пушистыми коврами, со стенами, отделанными под дерево. Сутки проживания стоили здесь триста кредитов, и в «Спутнике» останавливались бизнесмены средней руки, командный состав грузового флота и офицеры военно-космических сил. Те из офицеров, кто комфорт ценил выше расходов.

Заблокировав с коммуникатора дверь, Анри поздоровался с сонным, как осенняя муха, первым лейтенантом Фаррелом.

— Привет, Кирк! — на людях Анри постарался принять бодрый вид.

Фаррел прошелся по нему безразличным взглядом, двинулся дальше, но, узнав, через пару шагов остановился.

— Доброе утро, старпом! — Присмотревшись, Фаррел присвистнул. — Ну и видок у тебя!

— Не в курсе, что случилось? — проигнорировал замечание Анри.

Главный инженер «Церама» широко, с наслаждением зевнул и пожал плечами. Он был на два года старше Анри, и по выслуге лет мог себе позволить маленькие вольности в общении. Само собой, вне службы.

— А черт его знает. Похоже, решили учения провести.

— Делать им нечего! — Анри поморщился от особо сильного приступа головной боли. — Люди на фронт улетают, а им последний день отпуска портят!

— Воинская служба вообще не располагает к удовольствиям, а? — ухмыльнулся Фаррел и спохватившись, посмотрел на часы. — Меньше получаса до старта, мы опаздываем! Большинство уже наверняка выехали!

Анри покровительственно хлопнул его по спине.

— Расслабься, я уже вызвал такси.

— И когда успел?

— Мне всегда везет!

— Не сглазь, — посоветовал Фаррел, торопливо продвигаясь к лифту. — Ты, кстати, не пробовал связаться с вахтенным офицером на «Цераме»?

Охнув, Анри вытащил коммуникатор из внутреннего кармана кителя и, покопавшись в списке контактов, вызвал «Церам». Точнее, попытался вызвать — компьютер фрегата соединение отверг.

— Не понял, — удивленно пробормотал Анри и повторил вызов. Результат остался неизменным. Фаррел, наблюдавший за ним с улыбкой, цокнул языком.

— Хорошо же ты вчера погулял. О чем говорит запрет на соединение?

— О том, что корабль в боевом режиме.

— Вот то-то и оно, — задумчиво подытожил Фаррел.

Они вышли в просторный холл, где у лифтов уже столпились около дюжины офицеров флота в чине до капитана третьего ранга включительно. Впрочем, судя по эмблемам, кап-три служил на такшипе, и честь Анри отдал ему еле уловимым, смазанным движением. Если честно, офицеры, несущие службу на крупных кораблях, мелочь за ровню никогда не считали. Офицер, пришедший на крупное судно, имел вполне реальный шанс дослужиться до изрядных чинов, а то и вовсе получить в командование собственный корабль. У тех, на такшипах, был совсем иной коленкор. Служи не служи, а если во всем флоте всего три соединения тактических кораблей, которыми командуют капитаны первого и второго рангов, то выше тебе уже никак не прыгнуть. Анри даже и не слышал, чтобы кто-нибудь из малого флота становился адмиралом. Потому и отношение к экипажам малых кораблей было слегка пренебрежительным. Будь на месте капитана третьего ранга равный Анри по званию, он бы и вовсе не дождался отдания чести.

С легким звоном открылись двери очередного лифта. Офицеры, стоявшие поближе, без суеты стали трамбоваться внутрь. Увы, места для Анри и Фаррела там уже не хватило. Потому пришлось топтаться подле второго лифта, чей индикатор показывал приближение кабины к их этажу. Оставшийся с ними немолодой, кряжистый кап-три, не отрываясь, следил за меняющимися на табло цифрами этажей. Похоже, он тоже опаздывал, скрывая волнение за деланым безразличием. И чего он переживает, мельком подумал Анри, его-то такшип стоит спокойненько в своем ангаре и никуда без командира не улетит. К тому же не простого командира — по званию капитан третьего ранга тянул на командира целого дивизиона. Ему-то чего волноваться? Хотя, вдруг сообразил Анри, у командира дивизиона доступ гораздо выше, чем у скромного оружейника. Ему что-то известно?

Видимо, к похожим выводам пришел и Фаррел, осторожно поинтересовавшийся у кап-три:

— Разрешите обратиться, господин капитан третьего ранга?

— Обращайтесь.

— Вы не знаете, что происходит?

Тот задумчиво пожевал губу, но все-таки решил ответить.

— Пока непонятно. Было сообщение с Каллисто, данные сейчас проверяют.

— Какие данные, господин капитан третьего ранга? — сделал стойку Фаррел.