— Почему «должен был»? — встрепенулся я. — Что с ним случилось?

— Как только вертушка поднялась в небо, ей в хвост ударила ракета, — сообщил он. — Кто атаковал транспорт — неизвестно. Говорят, там, в Зоне, полно всяких вооружённых уродов шастает. Факт в том, что вертолёт, слава Богу, от попадания пострадал не очень сильно. Снаряд угодил в задний винт и вывел его из строя. Дымящийся неуправляемый геликоптёр закрутило и унесло на несколько километров в сторону северо-запада от лагеря… Вашу мать! Да кто вас учил так ездить!!! — заорал бешено Чиба и снова подал длинный звуковой сигнал одному из участников дорожного движения.

— Я так понимаю, координаты места падения вертушки нам известны?

— Да… В контейнер с артефактом встроен передатчик. Мы знаем квадрат, из которого идёт радиосигнал… Только вся проблема в том, что этот квадрат с болотистой местностью, называемой «Мёртвые топи», остаётся практически неизученным. Из тех, кто туда уходил, никто не вернулся. Люди бесследно пропадают там… Никто из местных проводников, они, кстати, сталкерами зовутся… Ну, это типа как у Тарковского и братьев Стругацких было, помнишь?

Данных фамилий я не помнил, поэтому отрицательно покачал головой:

— Нет… А они кто, тоже наши друзья или коллеги?..

— Ладно, проехали, — безнадёжно махнул рукой Чиба с округлившимися глазами и через секунду продолжил: — Ну так вот, из сталкеров никто не желает соваться в топи, ни за какие коврижки. Правда, нам сильно повезло, два идиота, которые нас поведут, всё же нашлись…

— Слушай, Чиба, — пристально посмотрел я на него. — А откуда тебе-то всё это известно? Откуда инфа?

— Я же говорю, инструктаж был. — Он посмотрел на меня укоряющим взглядом, мол, почему я ему не верю. — Цезарь собрал нас, наиболее доверенных сотрудников «лички», в своём специальном кабинете, о котором ты знаешь. В нём по видеосвязи через веб-камеры нас инструктировали те самые ботаники из Зоны, вводя в курс дела и демонстрируя с помощью фото- и видеоматериалов то, с чем придётся иметь дело и что на самом деле происходит в Зоне Отчуждения. Там, прикинь…

После этого мой спутник долго с восхищением рассказывал о том, что ему стало известно в результате пройденных видеоуроков. Чиба поведал мне и о повторном взрыве на Чернобыльской АЭС, который произошёл в 2006 году. И о ряде проваленных правительственных операций по устранению последствий этого взрыва. И о появившихся в новой Зоне смертельных аномальных полях, порождающих удивительные артефакты. И о встречающихся там кровожадных мутированных людях и животных. И ещё много-много о чём…

Однако, как выяснится позже, Чиба сильно ошибался. Вся та информация, которую до него довели на инструктаже учёные, на самом деле окажется далеко не полной, а всего лишь мизерной частичкой того, что в действительности представляет собой таинственная Зона Отчуждения…

3

До аэропорта доехали за час, без происшествий.

Возле частного малогабаритного самолёта, принадлежащего шефу, нас встретили трое крепких мужчин в зелёной камуфлированной форме. Один из них был более плотного телосложения, чем остальные, а другой невысокого роста. Их лица показались мне немного знакомыми, но никаких конкретных воспоминаний, связанных с этими людьми, в мою отбитую голову так и не пришло.

— Где вы шляетесь? — строго гаркнул на нас широкоплечий, лысый мужик с густыми усами и нахмуренными бровями. На вид ему было немного за сорок.

— Пробки! — ответил Чиба и, виновато пожав плечами, добавил: — И так торопились, как могли. Кстати, по дороге я его проинструктировал. Ворон уже в курсе, зачем и в какой Диснейленд мы летим.

— Как ты? — видимо, интересуясь моим самочувствием, спросил лысый.

— Э… — только я хотел открыть рот, как меня перебил Чиба:

— Сотник, да он в порядке! Отлично себя чувствует. Как говорится, готов к труду и обороне!..

— Я не тебя спрашиваю! — строго рявкнул усач на моего «адвоката» и снова уставился на меня, ожидая ответа.

Я кивнул головой, подтверждая ложные слова Чибы:

— Всё нормально, Сотник! Я в порядке!

— Точно?.. После такой-то аварии? — прищурившись, усомнился он.

— Повезло, — коротко ответил я, пожав плечами. — Подушка безопасности сработала.

— Ну-ну… — недоверчиво произнёс лысый и громко дал команду: — Все на борт! — и конкретно нам с Чибой добавил: — Внутри и переоденетесь. Надеюсь, форму не забыли?

— Никак нет! Всё с собой! — ответил напарник и на ходу продемонстрировал усачу большую спортивную сумку, висящую у него на плече.

— Молодцы… — с сарказмом буркнул Сотник и, войдя последним в салон крылатой машины, громко хлопнул крышкой люка. — Поехали!..

4

Мы взлетели.

Внутри самолёта, помимо двух пилотов, я обнаружил ещё одного неизвестного мне молодого человека.

Спортивного вида, ухоженный голубоглазый блондин арийской внешности, как и мои коллеги, был одет в пятнистый камуфляж и сидел один в кресле возле окошка. Меня и Чибу он наградил недовольным взглядом, видимо, выражая таким образом недовольство нашим опозданием, однако вслух ничего не произнёс.

— Это Ганс. Он племянник Цезаря, — тихонько шепнул мне в ухо присевший рядом Чиба. — Прилетел вчера вечером из Питера навестить драгоценного дядю. А сегодня, как только узнал о случившемся горе любимых родственников, сразу заявил, что считает своим долгом спасти двоюродную сестру Анну. Поэтому летит с нами… Своих-то помнишь? — спросил напарник, имея в виду наших коллег.

Я с сожалением опустил глаза. Как же это всё-таки неприятно чувствовать себя чужим среди своих или своим среди чужих…

— Можешь не отвечать, Ворон, — продолжил Чиба. — Я по твоей глупой роже сразу понял, что ты ни хрена не вспомнил. Ты и на меня в больнице так же тупо смотрел… Короче, лысый с усами — это Сотник, начальник личной охраны и особо приближённый его величества, то бишь Цезаря. Соответственно является нашим непосредственным руководителем и командует данной операцией. Мужик строгий, но справедливый… Толстяка зовут — Пумба, а невысокого хлопца — Фродо. Хорошие ребята и отличные бойцы. Дерутся и стреляют не хуже нас с тобой, знают своё дело. Так что, думаю, мы там ещё повоюем…

— Спасибо тебе, Чиба! — перебил я его и подставил ладонь для «краба».

— За что? — не понял тот.

— За всё!.. За то, что дал мне шанс спасти Анюту и моего будущего ребёнка; за то, что избавил от расправы Цезаря; за то, что прикрыл перед Сотником. Ведь если бы я сказал ему правду о своём здоровье, то, полагаю, на борт бы я не попал?

— И не сомневайся! — довольно улыбнулся он и с хлопком сжал мою ладонь. — Только хочешь по правде, Ворон?.. Честно говоря, я даже не знаю, что на самом деле для тебя было бы лучше, — пожал он плечами. — Похоже, мы летим в настоящий ад. И ещё неизвестно, кто сможет оттуда вернуться!..

— Поживём — увидим… — тихо ответил я и через некоторое время снова обратился к соседу по креслу: — Послушай, Чиба, а какого ляда ты подписался под это дело? Из-за больших денег, да?

— Эх, Ворон, Ворон, — с печальной улыбкой выдохнул он. — Если бы твоя память была при тебе, то ты бы сейчас таких глупых вопросов не задавал… Во-первых, я не смог бы отправить своего лучшего друга в Зону одного и не помочь ему в его беде… А во-вторых, ты просто забыл, кто такой Чиба! А Чиба — это весёлый, азартный, оптимистичный и никогда не унывающий парень, обожающий приключения и экстремальные ощущения! Ясно? — гордо объявил он и обнял меня по-братски за плечо. — Там, где есть экстрим, там обязательно должен быть Чиба!.. Для меня экстрим является кислородом!

— Что ж, буду знать, — улыбнулся я.

Что-то в душе мне подсказывало, что в отношении экстрима и нашей дружбы он был искренним. Похоже, этот парень начинает мне нравиться. Возможно, он действительно является моим лучшим другом… Жаль, правда, что я о нём ничего не помню…

К сожалению, несмотря на загадочную инъекцию друга, слабость и недомогание до сих пор продолжали активно и настойчиво о себе напоминать. Откинувшись в кресле и устроившись поудобнее, я утомлённо закрыл глаза и под лёгкий гул самолёта резко погрузился в глубокие и приятные объятия Морфея…

5

— Подъём! — услышал я сквозь сон голос Чибы, легонько толкнувшего меня в бок локтём. — Прилетели…

К моему глубочайшему сожалению, процесс просыпания оказался совсем не из приятных. Организм явно требовал продолжения естественной подзарядки в виде обычного сна. Кроме того, о себе опять напомнили головная боль и всеобщая слабость, которые, похоже, в ближайшее время добровольно со мной расставаться не спешили.

Вечерело. Солнце, прячась за серыми облаками, неторопливо подкрадывалось к горизонту.

Посадка оказалась мягкой. Пилоты Цезаря, как пояснил Чиба, бывшие полковники ВВС, не зазря ели свой справедливо заслуженный хлеб.

В аэропорту нас встретил седой офицер в полевой форме с майорскими звёздами на погонах. Пожав всем шестерым руки, он объявил, что нас уже заждались, и предложил всем следовать за ним, указав при этом в сторону двух армейских уазиков модели «Патриот».

На указанных машинах нас вывезли с взлётной полосы и доставили в другую часть местного аэропорта, к вертолётным площадкам.

Седой вояка, в пути следования давший по радиостанции незримому оппоненту команду «Седьмой, заводи!» и получивший от Сотника конверт с, как я полагаю, немалой денежной суммой, проводил гостей к одной из вертушек, которая к нашему приезду стояла уже «под парами» и вращала винтами, набирая обороты.

Мы быстро погрузились на борт геликоптёра, услышав на прощание от встретившего нас и теперь уже провожающего седого старика, не очень обнадеживающую фразу:

— Ребятки, удачи вам! Дай бог, чтоб долетели без проблем, и большинство из вас вернулось!

— Не каркай, майор! — обрезал его басистым голосом Сотник. — Бог даст, все вернёмся!

На что седой вояка отрицательно покачал головой и громко крикнул взлетающему вертолёту фразу, с трудом достигшую моих ушей:

— Сожалею, хлопцы! Но здесь так не бывает!..

6

Во время полёта через иллюминатор было видно, как небо становилось всё темнее и темнее. Где-то вдалеке периодически вспыхивали паутинки ярких молний, освещая на мгновение густые тёмно-серые тучи. Складывалось впечатление, что мы летим под свинцовым сводом какой-то гигантской мистической пещеры, настолько плотными казались грязные облака, закрывшие собою небо.

— Похоже, погода портится, — констатировал я, перекрикивая шум мотора.

— Нет, — возразил Чиба. — На инструктаже говорили, что здесь часто так. Со времён Второго взрыва солнце сюда редко заглядывает.

— Ясно, — удивлённо кивнул я, продолжая задумавшись любоваться сверкающей и ужасающей картиной за стеклом.

Я думал об Анюте…

Она единственный человек, которого я помню и к которому меня магически тянет. Я действительно очень люблю её и скучаю по ней. Именно она сейчас не даёт мне почувствовать себя одиноким в этом огромном и чужом для меня мире. Именно из-за неё я чувствую в душе приятное тепло и хочу жить дальше… Не могу объяснить, почему из моей памяти стёрлись родные и близкие, друзья, коллеги… В моём сознании остались только два человека: Анюта и почему-то её суровый папаша… Может, это потому, что в момент аварии я сильно переживал, думая о них? Мысленно готовился к предстоящей церемонии прошения руки и сердца?.. Не знаю. Всё может быть… Но сейчас я очень переживал за любимую и…

И сильно корил и ненавидел себя за то, что, задумавшись тогда в машине, не заметил атакующий грузовик, который вывел наш транспорт из строя. Ведь если бы я был чуточку внимательнее, то, возможно, нашему автомобилю удалось бы избежать столкновения и упредить обстрел машины Цезаря, в которой находилась Анюта? Возможно, всё было бы иначе и дорогой мне человек не находился бы сейчас в предсмертном состоянии, а ни в чём не повинные ребята не летели бы со мной рисковать своими жизнями!.. Чёрт возьми, это я во всём виноват! Я всем испортил жизнь. Только я!..

Моральная тяжесть объединилась с телесным недомоганием, и я полностью поник, уткнувшись головой в иллюминатор. За стеклом внизу периодически мелькали различные заброшенные и полуразрушенные постройки Зоны Отчуждения. А вдали, у горизонта, яркие вспышки молний выдёргивали из темноты очертания самой печально известной в мире атомной станции, издалека похожей своей выцветшей полосатой бело-красной трубой на большой спасительный маяк.

— Не волнуйся, Ворон, — толкнул меня Чиба и шепнул в ухо: — В лагере я тебя ещё разок уколю! — и через некоторое время тихонько добавил, словно читая мои довлеющие мысли: — Знаешь, брат. Хочу тебе сказать, что все, кто летит с нами, сделали свой выбор сами… Их никто не заставлял: они могли отказаться и не лететь! Это только их решение!..

— Спасибо, друг! — поблагодарил я Чибу за поддержку, крепко сжав его руку.

Может, на самом деле он прав, и я зря во всём виню себя?..

Не знаю…

7

Через несколько минут воздушное судно совершило посадку на крышу странной железобетонной постройки, внешне напоминающей огромный бункер. Как выяснилось позже, здание в форме четырёхгранной пирамиды с отсечённой верхушкой действительно уходило глубоко в землю.

Вокруг строения располагался пятиметровый бетонный забор со спиралевидной колючей проволокой наверху. Кроме этого по внутреннюю сторону ограждения находилось несколько оснащённых прожекторами высоких сторожевых вышек, с которых на нас периодически равнодушно поглядывали вооружённые часовые.

Поочерёдно спустившись на землю по лестнице, сделанной из металлических скобок, расположенных на одной из стен здания, мы подошли к железной двери, которая тут же со скрипом распахнулась.

Войдя внутрь, наша группа, состоящая из шести человек, оказалась в небольшом тамбуре. Мощная дверь сзади снова скрипнула и быстро захлопнулась, а впереди автоматически отворилась точно такая же, ведущая внутрь самого бункера.

Мы вошли.

Встретивший нас седой мужчина в светлом халате представился профессором Качановым, руководителем одной из нескольких научных станций, расположенных на территории Отчуждения. Обменявшись рукопожатиями, мы проследовали в его относительно просторный кабинет. Там нас ожидали ещё два человека, одетых в какие-то неизвестные мне комбинезоны цвета хаки с капюшонами. На поясах у них висели тесаки, самые настоящие мачете.

— Пожалуйста, знакомьтесь. — Профессор указал рукой на двух небритых незнакомцев. — Это сталкеры, согласившиеся выступить в роли ваших проводников.

— Хм, — буркнул сзади меня здоровяк Пумба и с сарказмом произнёс: — Согласившиеся? Да за такие-то бабки, по-моему, было бы трудно отказаться, не так ли?

— Вовсе нет! — резко возразил ему Качанов. — Нам с большим трудом удалось уговорить этих товарищей отвести вашу группу в «Мёртвые топи». Другие полтора десятка проводников, несмотря на предложенную крупную сумму, сразу же послали вас с таким предложением, прошу меня простить, в попу.

— М-да? — ехидно переспросил толстяк. — А эти тогда почему согласились?

— У нас на это есть свои причины и вас они абсолютно не касаются! — чётко ответил один из сталкеров, тот, что был помоложе нас. Худой парнишка был в очках и обладал интеллектуальным выражением лица. — Или вы хотите, чтобы мы передумали?..

— Спокойно, господа, спокойно! — вмешался племянник Цезаря. — Не надо ссориться! Здесь всех всё устраивает… Мы же теперь в одной команде, не так ли?.. Меня, кстати, Гансом зовут, — протянул он руку сталкерам для знакомства.

— Отрок, — неохотно представился очкарик и, ответив на рукопожатие, указал на своего коллегу, примерно сорокалетнего мужчину с придурковатой исхудавшей физиономией и обезумевшим взглядом. — А это — Педиатр. Он немой…

— Ы-ы-ы, — глупо улыбаясь, оголил желтые зубы проводник и тоже пожал всем ладони. Затем он похлопал Отрока по плечу и когда тот обернулся, немой объяснил ему что-то руками на языке жестов.

— Педиатр говорит, — начал переводить безмолвный язык очкарик, — что он рад знакомству, и мы, если вам так сильно нужно, поможем отыскать ваш вертолёт. Также он говорит, что ему в своё время довелось побывать в тех краях, но далеко в топи у его группы пройти не получилось…

— Ы-а-ы, ы-у-а! — Немой не переставал мычать и размахивать руками.

— Однако… — продолжил осуществлять «транслейт» молодой парнишка, — из всей группы выбраться оттуда живым удалось только ему одному, при этом тяжело раненному… Четыре сталкера, которые пошли вместе с ним в «Мёртвые топи», навсегда остались там… Он говорит, что если у вас есть такая возможность, то лучше передумать и не ходить туда. Это очень опасно!..

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил его командирским голосом Сотник. — Но решение уже давно принято и обсуждению не подлежит! Иначе бы мы сюда не припёрлись!..

— В таком случае, — озвучивал Отрок мысли юродивого Педиатра, — есть два условия, при которых мы берёмся за эту работу…

— Слушаю, — отозвался Сотник, протерев широкой ладонью свою блестящую лысину.

— Во-первых, все найденные во время следования нашей группы артефакты и трофеи будут принадлежать нам с Педиатром, — потребовал сталкер.

— Не вопрос, — быстро кивнул командир.

— Во-вторых, с момента, как мы пересечём периметр данного лагеря, вы и все ваши люди начинаете беспрекословно нам подчиняться и выполнять любые наши команды. Будь то «бегом», «стоять», «лежать», «танцевать канкан» или же «петь гимн Украины на китайском языке»…

— Ребята, а вы случайно не охренели? — возмутился стоящий рядом со мной Чиба. — Может, вам ещё до кучи носки постирать и ботинки начистить?

— Если мы дадим такую команду, то да! Причём сделать это вам нужно будет в сию секунду, — спокойно ответил парень в очках. — В противном случае, как только кто-то из вас ослушается, мы тут же разрываем контракт. Даже если после отданного приказа «тихо» мы услышим, как кто-то из вас хотя бы пукнул, то мы сразу разворачиваемся и уходим своей дорогой…

— Послушай, мистер Прозрачные Стёкла! — завёлся Чиба. — Я лучше сейчас твои очки сниму и разложу их по разным карманам, а потом доходчиво объясню, кто тут кого нанял и кто кому команды раздавать будет. К твоему сведению, перед тобой стоят не пионеры, желающие в «Зарницу» поиграть, а настоящие боевые офицеры! — прокричал он. — И ты хочешь, чтобы эти боевые офицеры беспрекословно подчинялись какому-то сопливому очкастому хлюпику и этому клоуну с глупой рожей? — указал он рукой на немого.

Со стороны Педиатра раздалось возмущённое «ы-ы-ы!».

— Именно так! — с равнодушной физиономией ответил Отрок. — И от того, насколько быстро и чётко вы будете выполнять наши указания, будет зависеть успех всей операции в целом, а также продолжительность ваших и наших жизней. Но если вас такое условие не устраивает, мы будем вынуждены отказаться от вашего заманчивого предложения. Нам пожить ещё пока охота!..

— Всё в порядке! — с пониманием закивал Сотник, поглаживая свои густые усы. — Мы принимаем ваши условия. Проблем не будет, — заверил он, поднеся крупный кулак Чибе под нос. — Все слышали?.. Вот и договорились! — объявил командир, получив в ответ наши положительные кивки.