Молниеносно направив ствол «калаша» в обезображенную морду противника, я принялся яростно вжимать спусковой крючок автомата. Около десятка выпущенных пуль врезались в череп человекоподобного урода и, оторвав под носом пару щупалец, повалили его на землю. Окровавленное бездыханное тело мутанта упало в траву и больше не двигалось.

Пнув его ногой и не получив никакой реакции, я убедился, что тварь мертва.

После этого я вскинул оружие и быстро осмотрелся. Моя шеренга по-прежнему продолжала поливать дикие кусты плотным свинцовым дождём. Я тут же присоединился к ним. А вот шеренга, в которой был Чиба, издавала редкие лишь одиночные выстрелы. И то, стреляли только наёмники и Педиатр. Мои коллеги, похоже, не произвели ни единого выстрела.

— Прекратить огонь! — рявкнул молодой сталкер, снова перекрикивая звуки пальбы.

Канонада прекратилась и на некоторое время наступила гробовая тишина.

— Что случилось? Почему не выполняем команды? — нервно нарушил её подошедший к Чибе очкарик. — Я же по-русски сказал, огонь по удаляющейся цели! Что тут непонятного?

— По какой цели? — возмутился мой друг. — Ведь не было никакой цели! Мне что, по нашему улетающему наймиту надо было стрелять, что ли?

— Действительно, — вступился за него Сотник. — Если бы мы открыли по нему огонь, то вполне могли бы задеть парня. Ведь не было видно, кто его схватил и потащил!

— Значит так, господа хорошие, — со злостью выдохнул сталкер. — Объясняю для тех, кто на бронепоезде, причём в крайний раз!.. Во-первых, если я сказал «огонь по цели», то это значит, вы незамедлительно открываете огонь по цели! И мне глубоко насрать, видите вы её или нет!.. Во-вторых, если бы вы сейчас, согласно моему приказу, обстреляли бы унесённого мутантом бедолагу, то, возможно, таким образом спасли бы ему жизнь или же избавили бы от мучительных страданий. Так как если бы вам удалось серьёзно ранить мутанта, то он бы бросил свою добычу и паренёк сейчас был бы спасён… А если бы вы случайно убили этого наёмника, то он бы вам за это передал бы с того света огромное человеческое спасибо! Потому что, поверьте мне на слово, поймать шальную пулю в разы приятнее того, что с ним теперь сделают эти кровососущие твари! — бешено прокричал Отрок. — Вы даже представить себе не можете, на какие муки вы подписали парня своим тупым бездействием!.. И если в следующий раз схватят меня лично или Педиатра, то я прошу вас заранее, стреляйте, пожалуйста, не задумываясь!..

Все мои коллеги, включая командира, виновато опустили головы. Похоже, всё то, что сейчас объяснял двадцатилетний очкарик, здесь понимали все, кроме нас, относительно зрелых боевых офицеров. Довольно непривычной казалась ситуация, когда какой-то сопливый студент воспитывал тридцатилетних, а то и сорокапятилетнего мужика (я имею в виду Сотника), крича на всех нас надменным командным тоном.

— Поймите вы, — более спокойно произнёс Отрок, по-прежнему обращаясь к нам, — это вам не война с людьми, где, прежде чем спустить курок, нужно несколько раз хорошенько подумать о последствиях, о безопасности товарищей, заложников или мирных жителей! — сказал он так, как будто хорошо знал и понимал, о чём говорил. Словно ему за два десятка лет своей короткой жизни удалось где-то повоевать и прочувствовать на себе многие нюансы проклятой войны…

Хм… В его-то возрасте?.. Боюсь, что вряд ли! В какой войне этот зелёный сопляк мог принять участие?..

Хотя, признаюсь, я стал замечать, что поведение этого очкарика очень уж не свойственно и не типично его годам. Отрок постоянно ведёт себя как-то неестественно. Так, как будто ему не двадцать лет, а как минимум в два раза больше. Странно это как-то…

— Это вам не война! Это самая настоящая охота! — продолжил сталкер. — Только теперь хорошенько усвойте и запомните раз и навсегда: здесь охотитесь не вы! Здесь охотятся на вас! Вы — самая обыкновенная дичь, добыча!.. В связи с этим в следующий раз вам не нужно задумываться над моими командами. Их нужно просто чётко выполнять, потому что за вас их уже давно успели обдумать. Причём в результате этих обдумываний погибло очень много людей. И нам с Педиатром совсем уж не хочется пополнять данный список… Теперь всем всё понятно?..

— Ладно, — согласно кивнул Сотник. — Извини, не сориентировались…

— Скажи это лучше несчастному наёмнику, которому теперь твари в своём логове переломают все кости, чтобы он не смог сбежать, и на протяжении нескольких суток из живого будут высасывать кровь! — махнул на него рукой Отрок и подошёл к убитому мною мутанту. — Это кровососы… Эти хитрые сволочи знают, что кровь в нашем организме со временем восстанавливается. Поэтому они высасывают её не всю сразу, а небольшими порциями. Бедняга-паренёк теперь будет служить им живым хранилищем пищи, до тех пор, пока сам не скончается от голода…

В воздухе снова повисла немая пауза. Все мы молча сочувствовали участи несчастного «Солдата Удачи», а некоторые, думаю, даже жалели о том, что своевременно не выполнили приказ молодого сталкера.

— Молодец, пацан! — стукнув по плечу, похвалил меня Отрок за мёртвого мутанта и отправился к обстрелянным кустам. — Так держать!..

Поначалу я немного растерялся. Какой-то юный щенок, моложе меня лет на десять, деловито хвалит мою работу и по-отцовски называет меня «пацаном», хлопая при этом по-свойски по плечу?.. Хм. Непривычно это как-то… Да и, пожалуй, странновато…

— Отрок, — остановил я его. — Послушай. А сколько тебе лет?

Сталкер на несколько мгновений застыл на месте и затем, не оборачиваясь, шагнул дальше к кустарнику, уклончиво бросив через плечо:

— Достаточно. Все мои!..

Странный парень. Ломается насчёт возраста, как девка… Но в принципе дело его. Не хочет, пусть не отвечает.

В отличие от безрезультатных действий левой шеренги, наш обстрел густорастущих кустов всё же принёс свои плоды. В растительности мы обнаружили ещё три мёртвых изрешечённых тела кровососов. В целом получается, что мутанты запланировали впятером атаковать «добычу», своей численностью превосходящую их почти в четыре раза…

Надо же. Не боятся, уроды… Хотя, с другой стороны, чего бояться, если ты обладаешь такой способностью, как невидимость?.. Упс!.. А может, их было вовсе не пять, а гораздо больше и остальные твари в режиме «стелс» находятся сейчас где-то рядом?..

Не знаю, не знаю… Но в любом случае нужно быть начеку.

Через несколько минут, закончив осмотр поля боя и убедившись в том, что поблизости больше нет кровожадных мутантов, наш отряд снова построился в чёрно-синюю колонну, состоящую из двух шеренг.

Быстро сверившись с топографическими картами своих электронных наладонников, сталкеры осторожно и неторопливо повели нас дальше, в неизвестную и непроглядную тьму ночной Зоны.

Во время движения я случайно обратил внимание на то, как Чиба обернулся назад и тут же, виновато опустив голову, невольно отвернулся обратно. Теперь у нас за спинами шагали не два, как прежде, а всего один наёмник, который отчасти по вине моего друга лишился своего напарника…

Что ж… Жаль парня. Не повезло ему…

Хотя если посмотреть с другой стороны, то в этом и заключается работа рядового наёмника: рисковать своей жизнью ради денег и надеяться лишь на Госпожу Удачу. Вот только покровительствует эта Госпожа, к сожалению, как мы видим, далеко не всем…

11

За последние двадцать минут движения наш отряд успешно обогнул ещё пару «Мясорубок». Теперь после встречи с кровососами я был гораздо более внимателен и насторожен, чем прежде. Шагая в колонне по выцветшему бурьяну, я старательно, но безрезультатно, вслушивался и вглядывался в непроглядную угрожающую ночь. Кто знает, чего можно ожидать от этой загадочной Зоны? Какие опасности она нам готовит ещё?

Неожиданно тишину нарушили приглушённое эхо дикого рёва и несколько длинных автоматных очередей, раздавшихся где-то позади нашей колонны на расстоянии примерно около двух километров, не дальше. И, как мне показалось, примерно там, где на нас напали кровососы. Судя по доносящимся звукам, у меня сложилось впечатление, что какая-то группа стрелков активно отбивалась от мутантов.

Сталкеры, прислушавшись, на миг замерли и затем, переглянувшись между собой и ничего не сказав, продолжили движение.

— Что это было? — поинтересовался у Отрока наш командир.

— Автоматы Калашникова, — коротко ответил очкарик.

— Это и ежу понятно! — крикнул ему Сотник. — Как это понимать? За нами что, кто-то идёт?

— Не исключено! — буркнул молодой сталкер. — Скоро будет укрытие, там отдохнём и заодно подождём возможных преследователей.

— А это, случаем, не ваши люди у нас на хвосте? Вы нам, случайно, засаду не готовите? — вдруг подал голос Чиба, словно читая мои мысли.

— Если бы мы хотели от вас избавиться, то не вытаскивали бы тебя из «Мясорубки» и ты уже давно бы продолжал свое существование в виде безмозглого фарша! — резко осёк его Отрок.

— Но тогда вместе со мной пострадала бы и моя дорогущая экипировка с оружием, — усмехнулся мой друг. — Так что ещё неизвестно, что на самом деле вы там спасали: мою жизнь или…

— Хлебальник завали, мудило неблагодарное! — грозно рявкнул очкарик, обернувшись на ходу, и недовольно взглянул на Чибу.

— Слышь, ты, ушлёпок очкоглазый!.. — взбесился мой товарищ. — Я ведь сейчас не посмотрю на то, что ты молод, глуп и не видал больших… проблем!

В ответ юный сталкер ничего не сказал, а только поднял вверх левую руку в перчатке и, сжав её в кулак, демонстративно оттопырил средний палец. Смысл и адресация подсвеченного фонариком нехорошего жеста была очевидной и абсолютно всем понятной.

— Чё? — возмутился ещё больше негодующий Чиба и, снова нарушив строй, кинулся к оскорбителю.

— На место! — послышался сзади строгий бас Сотника, но было уже поздно.

Подбежав к очкарику, мой друг правой рукой схватил его за левое плечо и попытался развернуть к себе лицом. Однако то, что произошло потом, меня сильно удивило…

Сталкер, бросив автомат на землю, схватил ладонь Чибы и резко вывернул её вперёд. Тут же надавив свободной рукой на локоть и оказавшись в тылу Чибы, Отрок ловко заломил ему конечность в район между лопаток. Немедля толкнул всем телом в спину нападающего и умудрился ещё при этом сделать подножку. Мой друг по инерции упал лицом в пожухлую растительность, а шустрый очкарик, не отпуская заломленную руку, уселся на него сверху.

— Хочешь дальше идти без нас? — спросил он у Чибы, наклонившись к его голове, и немного усилил нажим на захваченную конечность. — Или, может быть, всё-таки успокоишься и будешь более лояльным к своим спасителям?..

Побежденный Чиба издал от боли негромкий стон и свободной ладонью захлопал по земле, давая понять, что принял поражение.

М-да… А этот жилистый очкарик не так уж и прост, как кажется! Оказывается, он неплохо владеет техникой рукопашного боя. Я только сейчас обратил внимание на то, что он всё время держал стройную осанку, а в его движениях всегда чувствовалась определенная уверенность. А это, кстати, один из верных признаков хорошего бойца.

Кроме того, меня удивило спокойное поведение Педиатра. А точнее сказать, его равнодушие к происходящему и отсутствие желания помочь юному Отроку. Было видно, что немой сталкер абсолютно спокоен за своего молодого напарника и уверен в его чистой победе.

Кто же они такие на самом деле? Не пойму…

Отпустив Чибу и встав на ноги, очкарик наклонился, чтобы поднять своё брошенное оружие. В этот момент мой товарищ быстро вскочил с земли и принял боевую стойку.

— Это была случайность! Я поскользнулся! — вызывающе выкрикнул он и поманил Отрока к себе рукой. — Давай, щенок, иди сюда! Посмотрим, на что ты способен на самом деле!

— Чиба, мать твою! — бешено гаркнул приблизившийся Сотник и дал ему с размаху хороший подзатыльник. — Ты, засранец, люлей сейчас от меня огребёшь!.. Живо встать в строй! Ещё раз его нарушишь, я тебя, мудака, самолично пристрелю!..

Неторопливо подойдя и встав рядом со мной, Чиба неохотно подчинился приказу командира.

— А ведь действительно, — обратился усач к очкастому юнцу, — Чиба прав: кто может за нами идти, кроме ваших сообщников?

— Нет у нас никаких сообщников, — ответил тот. — И нам незачем вас кидать. Ведь деньги будут перечислены на наши счета лишь после того, как мы выполним условия нашего договора… А если бы у нас было желание вас шантажировать, то мы бы уже давно это сделали. Куда вы без нас отсюда уйдёте? Боюсь, что лишь только до первой «Мясорубки». Поверь мне, Сотник, без сталкеров вы в Зоне долго не протянете!..

— М-мм… — задумался командир. — Ладно. Согласен… Но тогда, кто нас преследует?

— Без понятия, — пожал плечами сталкер. — Педиатр говорит, что впереди скоро будет заброшенный охотничий домик. В нём мы сможем укрыться и дождаться наших преследователей. А заодно и передохнуть.

— Добро, — немного подумав, ответил усач и неторопливо вернулся на своё место в строю. — Пошли дальше!..

И мы пошли…

12

В скором времени световые лучи фонариков наших проводников выхватили из густой тьмы очертания небольшого деревянного дома. Пара чёрных оконных проёмов, расположенных по бокам от полуразрушенного крыльца, были лишены стёкол. Они будто угрожающе и мистически смотрели на нас.

Подняв несколько мелких камушков, сталкеры, внимательно прислушиваясь, принялись швырять их в окна. Видимо, проверяли, есть ли внутри постройки мутанты или аномалии. В ответ никакой реакции не последовало.

Тогда уже успокоившийся Чиба выдвинулся вперёд и шагнул к крыльцу.

— Стоять! — рявкнул Отрок, остановив моего энергичного друга, и затем более спокойно произнёс: — Запомни раз и навсегда: в Зоне первыми всегда идут сталкеры!

Чиба, видимо, решив больше не создавать конфликтных ситуаций или не нарываться на неприятности с усатым командиром, молча выдохнул и развёл руками, демонстративно пропуская проводников вперед.

Обследовав дом изнутри и не обнаружив в нём какой-либо опасности, сталкеры пригласили всю группу внутрь пустого заброшенного здания.

Заняв боевые позиции у всех имеющихся шести оконных проёмов и подперев входную дверь отломанной доской, отряд погасил свои фонари и принялся в темноте тихо выжидать неизвестных непрошеных гостей.

Через пару минут вдалеке, в той стороне, откуда мы пришли, появилось какое-то динамичное свечение, состоящее из нескольких ярких точек. Маленькие огоньки, подрагивая, постепенно приближались к нам и я со временем смог насчитать их около полутора десятка штук.

Сталкер Отрок, достав из рюкзака прихваченный на складе у ботаников халявный бинокль с функцией ночного видения, принялся смотреть через него в сторону шагающих фонариков.

— Твою мать! — полушёпотом произнёс он и повернулся к Педиатру. — Ренегаты!..

— Ы-ы! — недовольно промычал немой.

— Кто такие? — негромко поинтересовался Сотник.

В ответ Отрок поведал нам о данном сталкерском обществе.

С его слов я понял, что «Ренегаты» — это немногочисленная сталкерская группировка, состоящая исключительно из самых презренных личностей Зоны: недовольные делением добычи бандиты, мародеры, предатели, рецидивисты, бывшие наёмники, которым мало платили, военные, ослушавшиеся приказов, бывшие члены других сталкерских группировок, изменившие свои взгляды, а также весь прочий сброд территории Отчуждения.

Короче говоря, общество «Ренегатов» представляет собой подобие некой «вольницы», куда приходят все, собирая единомышленников для различных дел.

Своим символом ренегаты почему-то избрали жёлтого скорпиона, шевроны с изображением которого они носят на рукавах.

— И что им тут нужно? — поинтересовался командир у проводника.

— Не знаю, — неуверенно ответил Отрок.

— Не ври, парень! — наехал на него усач. — Я ведь вижу, что знаешь.

Молодой сталкер ненадолго задумался и затем произнёс:

— Похоже, им нужны мы с Педиатром… — кивнул он на немого.

— Так это и есть та самая причина, по которой вы любезно согласились отвести нас в «Мёртвые топи»? Вы скрываетесь от преследующих вас ренегатов?

— Угу… У нас в последнее время небольшие проблемки с этой группировкой.

— И где же вы умудрились им дорогу перейти?

Вместо ответа Отрок прислонил палец к забралу своего шлема в районе рта, требуя жестом тишины: ренегаты были уже совсем близко и могли нас услышать.

Когда между нашим укрытием и неизвестными преследователями оставалось около тридцати метров, вся вольная братия поочерёдно погасила свои источники света и, как наверняка считали они, растворилась во тьме. Однако встроенные в наши шлемы приборы позволили в чёрно-зелёных цветах видеть силуэты прячущихся по кустам и за деревьями боевиков. Вооружённые люди разбились на несколько мелких групп и на полусогнутых ногах двинулись в обход нашего деревянного убежища, постепенно захватывая его в кольцо.

Поначалу была надежда на то, что в непроглядной ночи ренегаты не обратят внимания на ветхую полуразрушенную постройку, в которой мы затаились, и пройдут мимо неё. Однако, как теперь видно, наши проводники наивно просчитались, и теперь нас стремительно окружали. По всей видимости, преследователи тоже были обеспечены техникой «ночного видения».

Ну что ж, несмотря на численное равенство в наших отрядах, перевес по экипировке и амуниции был всё же на нашей стороне. Впрочем, и боевые профессиональные навыки, как я понимаю, у нас тоже были на порядок выше, чем у этой шайки-лейки. Вот только подводило нас то, что мы сами залезли в этот дом, который хорошим укрытием никак не назовёшь, и, запёршись в нём, оказались словно в мышеловке. Теперь противник может спокойно держать избу в осаде и расстреливать нас при первой же попытке её покинуть.

После того, когда уже стало очевидным, что ренегатам хорошо известно о нашем присутствии и скрываться было бессмысленно, командир наёмников, прижавшись спиною к стене у одного из оконных проёмов, аккуратно выглянул наружу.

— Эй, сталкеры! Кто вы такие и чего хотели? — громко крикнул он в окно.

— А кто, собственно, спрашивает? — раздался хриплый голос с улицы.

— Бакс! Командир отделения группировки «Наёмники»! С кем имею честь?

— Лука! — раздался в ответ тот же сиплый голос. — Отряд братства «Ренегатов».

— Чем могу быть полезен, Лука? — вежливо поинтересовался наймит.

— У нас в лагере ботаников есть свои люди… — начал вещать снаружи голос с хрипцой. — Короче говоря, Бакс, нам хорошо известно, что с вами следуют два упыря! Мы требуем, чтобы вы выдали нам этих ублюдков!

— Ты о ком?

— Что значит «о ком»?! О полковнике и этом жалком сексуальном извращенце!

В темноте повисла небольшая пауза.

Насколько мне известно, в нашей группе подобное воинское звание было лишь у одного человека, у офицера запаса Сотника. Удивлённо посмотрев на сталкеров, я не смог отнести ни одного из них к данному чину. Ни юродивого Педиатра, ни двадцатилетнего очкастого Отрока. В вопросе с определением сексуального извращенца было чуть проще, но тоже достаточно размыто и непонятно. Поэтому кого именно имел в виду ренегат, похоже, для всех оставалось загадкой.