— Не твое дело.

— Отстань от человека, — сказал чуткий Коля Самохвальский.

— Бросила и ладно! Пусть ей будет хуже, — вставил Пушкин, президент клуба «Умру Холостым». — Чубин, что молчишь? Поддержи одногруппника!

— Очень надо. Румянцев, тебя поддержать, или сам справишься?

— Сам.

— Ну вот видишь! Всё хорошо. Слушайте, коллеги, вы контрольную по реакторам уже писали? Самохвальский, ты самый умный, расскажи, что там и как? Какие вопросы были?

— Обычные вопросы, а вот новый препод — зверь. Списать просто нереально. Мне не страшно, а Сашку Пушкина чуть не спалили.

— Это у вас новый препод, — сказал Оршев. — У нас остался Становой, он мужик нормальный, с пониманием.

— Повезло, — ответил Пушкин.

— Факт, повезло.

В столовой было людно и беспорядочно — по случаю воскресенья. (Обычно-то питаемся под барабан, строем, с вытаращенными глазами, потому как на время. Не успел — ходи голодный! Это флот, кадет).

— Какие планы на вечер, товарищи кадеты? — поинтересовался Оршев.

— Может… партейку в преферанс? — предложил я, а Венечка скривился, так что стало ясно — надоело.

— Новый сезон «Рейдера „Яхонт“» выпустили. — Переверзев поглядел на нас провокационно. Для людей, не чуждых военфлота, данный сериал был популярнейшим раздражителем, в смысле расхождений во мнениях.

— Дрянь ваш «Яхонт», я на него вечер тратить не собираюсь, — заявил Самохвальский, всем известный противник визора. — Не понимаю, как вы, образованные люди, можете смотреть такую галиматью?!

— Почему сразу «галиматью»? — обиделся Переверзев. — Интересно и забористо, что еще?

— Я так думаю: собрался снимать — разберись в теме. У них консультант вообще чем занимается? В каждой серии непрерывная брехня! Этот, как его… одноглазый…

— Кнорозов? — подсказал Чубин.

— Во! Кнорозов! Что он нес в последней части? — Самохвальский закатил глаза и насморочно прогундел: — «Приказываю компенсировать работу поврежденных маневровых дюз реверсом дейнекс-камеры!» Вот это яркий пример! Каким реверсом? Куда?! Ребенку известно, что силовой эмулятор может создавать виртуальный вектор силы тяжести и только! Никаких маневров с его помощью совершить невозможно! Просто не-воз-мож-но! А сам рейдер? Вы в состоянии вообразить, чтобы в авианесущий рейдер, где флуггерам тесно, умудрились врезать установку тяжелейшего МРК «Пацифик»? Их на линкор еле-еле восемь штук влазит! А в том сезоне, я помню, очень даже на рейдер уместились! А форма? Летная форма номер три у них с погонами! С погонами!!! Не-е-ет, я эту чушь больше смотреть не намерен!

— Коля! — воскликнул я. — Чушь, конечно, но фильм совсем не о том! Не про погоны, и не про ракеты. Это антураж, чтобы было интереснее. Фильм о людях! О человеческих отношениях в экстремальной ситуации! Режиссура на крепкую четверку, актеры играют неплохо. Не шедевр, но смотреть определенно можно.

— Дрянь актеры, — сказал Чубин. — Кнорозов еще туда-сюда, ну так он лауреат, номинант и вообще классик. Остальные играют просто никак. Вот Латынина, которая главную героиню играет? Это разве игра? У нее всех талантов только что сиськи красивые.

Тут вскинулся Пушкин. У него папа режиссер, так что на любые замечания на тему актеров Саша реагирует живо.

— Ты, Чубин, не понимаешь. Латынина — хорошая актриса. Я бы сказал, очень хорошая. У нее одна беда — умеет играть исключительно саму себя — скандальную, самовлюбленную дуру. В «Яхонт» ее, конечно, зря взяли, потому что офицера в бою изобразить она не сумеет. Кстати, насчет талантов ты не прав — у нее еще и ноги отличные!

— Да, поддерживаю! Как у призовой кобылы! — это в устах Переверзева комплимент, высший, без дураков! Володя лошадей любит больше, чем людей, так что если у девушки ноги, как у призовой кобылы, значит в самом деле ноги высшего класса.

— Мое мнение такое, — заключил Пушкин, — фильм троечный, но смотреть я его все равно пойду, потому что альтернатив никаких.

— А в преферанс?

— Румянцев, с тобой играть неинтересно, потому что бесполезно. Вся приличная карта всегда у тебя, уж какой интерес!

Оршев допил чай могучим глотком и сказал:

— Если уж смотреть, тогда в кинозале. Спецэффекты уж больно хорошие, на маленьком визоре никакого удовольствия.

Мы разом засобирались и потопали в кинозал, даже Самохвальский, который неинтеллектуальное синема терпеть не мог, но смотрел, из компанейских чувств.

Сериальчик «Рейдер „Яхонт“», если честно — тот еще пример киноискусства. И тем не менее уже третий сезон вся Российская Директория торчит перед визором, не отрываясь! Есть в нем что-то такое, отчего смотреть хочется, какая-то загадочная изюминка.

Первая серия нового сезона начиналась здорово! Рейдер падал на планету Дурга и падал со вкусом, минут двадцать. От него отваливались куски, что-то постоянно взрывалось и горело. Росфильмовские специалисты расстарались на все деньги, выглядело жутко.

Любимым приемом был крупный план корабельного отсека: все трясется, дрожит, а потом вдруг прямо в объектив вылетает какой-нибудь здоровенный агрегат и пугает всех до поноса.

Вокруг корабля вились пиратские флуггеры и поддавали жару из твердотельных пушек, и никакая актерская игра была не в силах испохабить шикарные взрывы, крупноплановые пролеты камеры с самыми головокружительными виражами и километры огня.

Горело, кстати, отлично! Именно так, как оно бывает в космосе и верхних слоях атмосферы на скорости шесть километров в секунду.

— Тащ кавторанг! Уничтожена зенитная батарея номер три!

— Прорвемся! Пра-ар-р-рвемся!!! — талантливо рычал Василий Кнорозов, вцепившись в рукояти управления. Где шлялись пилоты в это время — не знаю. Видимо, их уже убили. Все четыре штатные смены.

— Капитан! Прямое попадание! Вышел из строя силовой эмулятор!

В зале охнули.

На роль пиратского флуггера был назначен, ни много ни мало, торпедоносец «Фульминатор», который в пикировании с дистанции ста метров всадил в борт рейдера нечто размером с отечественную торпеду ВТ-1000.

«Яхонт» в это время шел через фронт знаменитого дургианского урагана, его шестисотметровое тело бросало и мотало, как черепашку в центрифуге. Торпеда здорово прошила бронепояс, переборку и рванула в отсеке дейнекс-камеры. Падают люди, кругом кровавые кишки, все горит, взрывается — красота!

— Они собираются сериал закрывать? — прошептал Самохвальский, наклоняясь ко мне. — Кораблику гарантированный каюк. Без эмулятора, да в таком урагане!

— Приказываю герметизировать отсек и приступить к борьбе за живучесть! — лихо скомандовал капитан.

В зале заржали. Бороться за живучесть следовало десять минут и триста километров назад.

Наконец рейдер отбился от зловредных флуггеров. Причем центрового мерзавца, который перекочевал из предыдущего сезона, капитан очень ловко таранил носовой оконечностью корабля с шикарным золоченым гербом Российской Директории. Конец негодяя был ужасен: ему размотало кишки клювом левой головы гербового орла!

Многострадальный «Яхонт» ахнулся на скалы, что, впрочем, не оставило заметных следов в его экстерьере. По-хорошему, всем, кто чудом выжил, надо было срочно собирать манатки и валить оттуда, обгоняя собственный визг! Там должен был течь люксоген, сочиться дейтерий, радиация расти, как бамбук после дождя!

Но бравые парни справятся, кто бы сомневался. Починят, добудут топлива, а Латынина попутно расскажет кавалеру, что такое настоящая любовь.

Мы приготовились смотреть, как экипаж будет выкручиваться, когда меня кто-то потрогал за плечо — я сидел крайним у прохода.

— Вы не подскажете, кадет Пушкин здесь?

Я обернулся. Здравствуйте! Прямо на меня смотрел вестовой начальника истребительного факультета каперанга Федюнина.

— Сидите, сидите! — шепнул он, пресекая мою попытку вскочить с места. — Александра Пушкина вызывает к себе Вадим Андреевич. Так он здесь?

— Здесь… вон он, в следующем ряду.

— Вы не могли бы его позвать?

Пушкин нас услышал, заоборачивался, а потом и увидел, кто пришел по его душу. Сашку уволокли. Зачем он Федюнину? Да еще в выходной?

Я тогда не знал.

В кабинете начфака состоялся примечательный разговор. Для многих, в том числе для вашего покорного слуги — судьбоносный. Именно с него началась моя длинная одиссея, именно он оборвал размеренность моего существования.

Пушкин предстал пред очи Федюнина и двух боевых офицеров. Федюнин его расспрашивал, задавал странные вопросы, а потом выгнал в соседний кабинет, решать некую задачу по моделированию противодействия флуггерам с невиданными тактико-техническими характеристиками.

Сашка удивился и ушел. Но переборочка тонкая. Его чуткое ухо слышало всю последующую беседу до последнего слова. Правдивый же Сашкин язык мне эту беседу пересказал. Но это было потом, на борту тяжелого авианосца «Три Святителя».

Беседа вращалась вокруг личных дел кадетов. Офицеры изучали наши персоны и горячо интересовались у Федюнина нашими выдающимися качествами. Федюнин консультировал, предлагал кандидатуры, офицеры сомневались, спорили. Наконец были отобраны двенадцать человек с третьего курса, что, как легко догадаться, составляет полную комплектацию эскадрильи.

Один сегмент беседы касался лично меня. Поэтому вот он, дословно, как передал Сашка и запомнил я:

— …Думаю, что можно рекомендовать Румянцева, Валентин Макарович.

— Румянцев? Вы уверены, Вадим Андреевич?

— Он хороший пилот, личное дело перед вами.

— Хороший… золотая медаль по пилотажу… «истребитель-снайпер»… Это впечатляет. Но я не об этом спрашивал. Из личного дела явствует, что с дисциплиной у парня неважно, а еще он у вас постоянно попадает в неприятности. Драки, самоволки, гауптвахты… Особенно гауптвахты… мы же его не на соревнования повезем!

— М-м-м… Валентин Макарович, Румянцев при всем этом находчив, смел и нахален — идеальные свойства истребителя. Я в нем уверен. Не подведет.

— Не буду спорить, вам виднее — это ваши люди. Значит, Румянцев. Далее… Власик. Что о нем скажете?

И так далее.

Не на соревнования нас везли.

Нас отправляли на Наотар.

Глава 3

СИЯЮЩИЙ НАОТАР

Май, 2621

Тяжелый авианосец «Три Святителя»

Система Дромадер, орбита планеты Наотар

...

Разведсводка: Как и предполагалось, конкордианское верховное командование не предоставило полной информации по ситуации на планете Наотар. По состоянию на 1-00 08.05.2621 можно уверенно констатировать полное господство сил противника на орбите планеты. В случае активизации наступательных действий эскадра прикрытия продержится не более двух часов.

...

Решение Главнокомандующего ВКС РД: Даю добро на формирование и отправку Экспедиционного Флота «Наотар».

Главком Пантелеев

...

Служба технической разведки — ГШ ВКС: На орбите Наотара зафиксирован обмен сигналами по варианту Титана.

О сражении за Наотар написано много. На настоящий момент, естественно. А тогда он был строго засекречен. Во избежание панических настроений.

Теперь же всем рекомендую «Памятку о ксенорасе джипсов», «Памятку о Наотарском конфликте» и фундаментальные труды доктора исторических наук, капитана первого ранга Г. Ф. Елисеева: «Джипсы. Конец цивилизации» и «Необъявленная война».

Если же не имеете склонности к научным монографиям, тогда нет ничего лучше остроумнейшего сочинения контр-адмирала А. Р. Пушкина. Хорошая, качественная беллетристика. Шикарные батальные сцены, все очень наглядно!

Только не надо забывать, что это по сути художественная литература, да и писал Пушкин, основываясь исключительно на собственных воспоминаниях. В результате — страшная путаница и множество искажений фактов. Даже сериал «Рейдер „Яхонт“» у Пушкина перепутан с полнометражной киносагой «Фрегат „Меркурий“». Но это не в упрек. Главное — настроение тех грозовых дней передано Пушкиным от и до.

А дни выдались такие, что только держись!

Возле планеты Наотар — это в Конкордии — появился флот таинственных звездных кочевников. И флот непростой, не из обычных звездолетов. Ибо летают джипсы на управляемых астероидах. Рой — вот верный термин.

Мы, Великораса, тогда с джипсами были знакомы шапочно. Знали, что есть такие, но не более того. Астероидные рои джипсов попадались на орбитах планет неоднократно, никаких признаков агрессии не проявляли. А тут…

Джипсы выбросили на поверхность Наотара десант: гигантские башнеподобные объекты, названные условно «домнами», и большую группу «комбайнов». Комбайны — диковинные машины на шести сферических колесах четырехметровой высоты — срыли до основания городок Рита, передавив кучу людей. А домны — имеющие высоту в несколько сотен метров каждая! — укоренились на площадке неподалеку. Зачем — мы тогда не знали.

Конкордианцы пригнали эскадру для отражения агрессии, ведь, по любым меркам, джипсы открыли военные действия, причем предельно цинично, без видимых причин. Клонская эскадра попыталась выбить астероидный рой с орбиты планеты.

И вот тогда на сцене появились главные действующие лица: истребители джипсов, более всего похожие на редкозубую расческу, а потому прозванные «гребешками». И вот кто бы мог подумать, что эти нелепые аппараты продемонстрируют феноменальные боевые качества!

Как подобное уродство может летать, да еще в атмосфере, было категорически не ясно. Но уродство летало, и еще как! В атмосфере гребешки развивали скорость в десять Махов, то есть десятикратно превышали скорость звука! Тогда как конкордианский «Джерид» при атмосферном полете дотягивает только до 8М, и то в режиме форсажа, превращаясь в пулю, неспособную к активному маневру. А гребешки умудрялись менять вектор движения на сто восемьдесят градусов за девять секунд, совершенно не теряя скорости!

Джипсам, видимо, забыли сообщить, что при этаком фортеле пилота размажет перегрузкой, а у флуггера поотваливаются крылья. Еще им не рассказали, что рентгеновский лазер, вписанный в габариты флуггера — оружие низкотемпное, которому требуется некоторое время на перезакачку стрельбовых накопителей.

В совокупности получилась картинка: чрезвычайно верткий аппарат, превосходящий лучшие машины Великорасы по скорости разгона на прямой почти в полтора раза, по скорострельности бортового вооружения — в пять-десять раз, а по маневренности… По маневренности джипсы нас обставили на полтора порядка! Даже самые легкие наши разведывательные зонды не умели так крутиться — разваливались от перегрузок!

Результат плачевный. Нескольких шестерок гребешков хватило, чтобы полностью выжечь клонский десант, пытавшийся уничтожить поле домен. Целый танковый полк, вместе с дивизионом ПКО, ракетно-артиллерийским дивизионом и всеми ротными зенитными средствами ничего поделать не смог и погиб в полном составе!

На орбите четыре десятка гребешков выпотрошили линкор «Яшт» и едва не отправили вслед за ним линкор «Кавос».

За все время боев клоны сумели завалить всего четыре гребешка, потеряв — помимо линкора «Яшт» — более сорока флуггеров, танкодесантный корабль «Элан-87» и практически весь личный состав десанта.

От ракет джипсы обычно уворачивались, а большинство орудийных установок просто не успевало на них наводиться.

Упрямцы из Сетад-э-Бозорг — конкордианского Генштаба — прислали в район Наотара специальное оперативное соединение «Тиштрия». И получила та «Тиштрия» мировых пенделей. Сражение на орбите клоны продули вчистую, после чего запросили помощи у собратьев по Великорасе — у нас то есть.

Наш экспедиционный флот «Наотар» был страшной силой. Линкоры, авианосцы, целое стадо фрегатов, мониторы, десантные корабли — мы приготовились воевать по всем правилам.

Только не понимали мы тогда, что при традиционных тактических схемах подавляющее численное превосходство не играет никакой роли. Конвенциональный бой флуггеров с гребешками превращался в некое подобие соревнований по бегу. Как вы думаете, двести школьников смогут обогнать одного олимпийского чемпиона?

Очередное сражение объединенные силы Великорасы проиграли.

Флот «Наотар» вышел из боя и удалился в метрополию для восполнения потерь. Так как эти драматические события неслись буквально галопом, ни о какой правильной организации тыловых служб речи не шло, и штаб прибег к импровизации на грани фола: убыль личного состава частично компенсировали за счет привлечения кадетов военно-космических академий, то есть нас — молодых и необстрелянных.

Так мы оказались на борту тяжелого авианосца «Три Святителя».

Было спешное формирование эскадрилий.

Были суточные учения в районе астероидного скопления Флоры.

Было выдвижение к месту проведения операции.

И был бой. Читайте мемуары контр-адмирала Пушкина, там все подробно описано!

Мы — Андрей Румянцев и Вениамин Оршев — оказались по воле командования в составе эскадрильи И-03 19-го отдельного авиакрыла, приписанного к тяжелому авианосцу «Три Святителя». Комэск — Григорий Алексеевич Бердник.

— Ну что, соколы, — сказал он нам с Веней, — определяйтесь с тактическими позывными. Как вас в эфире величать?

— Я буду Кометой, можно? То есть разрешите, товарищ капитан-лейтенант? — ответил я.

— Комета? Похоже на сбитый флуггер, кадет. Ассоциации поганые. Или ты не суеверный?

— Так точно, товарищ капитан-лейтенант, похоже! Но это вражеский флуггер!

Бердник рассмеялся.

— Молодец, не теряешься! Правильно тебя Федюнин рекомендовал: смелый и наглый! Пусть будет Комета!

— А я буду Мефодием, — постановил Оршев.

Так на вертикальном оперении моего «Горыныча» появилась хвостатая звезда, а на оршевском киле — иконописный старец со свитком в руках. Венечка всегда любил выпендриться, выпендрился и сейчас. Хотя даже его святому Мефодию не сравниться с позывным нашего однокашника Пушкина! Тот летал в соседней эскадрилье И-02 и назвался «Лепаж» — по имени знаменитого дуэльного пистолета, лишившего жизни его не менее знаменитого однофамильца.

Итак, девятнадцатого мая экспедиционный флот «Наотар» со всей военной тавтологичностью вернулся на Наотар. Первым делом посыпались форс-мажорные дела. А именно: немолодые люксогеновые двигатели линкора «Кавказ» выкинули корабль из Х-матрицы на шестьдесят пять тысяч километров дальше расчетной дельта-зоны.

Это само по себе не страшно. Плохо то, что линкор по несчастливой случайности попал сразу в операционную зону джипсианских гребешков, которые и навалились со всех сторон. Пришлось спешно поднимать флуггеры. Линкор спасли, хоть и не справились бы вовремя без помощи конкордианских коллег, которые подтянулись от орбитальной крепости «Шаррукин-17».

Тот бой начался внезапно и прошел быстро.

Никаких особых впечатлений: прилетели, захватили чужие метки на радарах, выпустили ракеты. Меток было немного — тринадцать штук. Две из них погасли, а остальные убрались прочь. Когда мы добрались до линкора, гребешков уже и след простыл.

Я рассматривал бронированную махину «Кавказа» и думал, что я поразительно везучий на неприятности человек.

Сперва Титан и драка с непонятными чужаками.

Теперь Наотар и опять драка с чужаками.

Причем обе драки — совершенно секретные! И в обоих случаях чужаки были великолепно вооружены…