Братья прощались, троекратно целуя друг друга, и по одному покидали старый, ветхий зал.

Последним уходил Дракон. Наедине с тишиной и темнотой остался Бегущий за Солнцем.

Часть 1

Глава 1

ГРЕХОПАДЕНИЕ

Август 2621 г.

База «Последний Ковчег»

Система Шао, астероидный пояс Дун-шань, планетоид Кровавая Мэри

...

«Шао — наименование двойного астрообъекта в Тремезианском поясе, состоящего из собственно звезды, красного гиганта Шао и черной дыры Проклятая Шао. Объекты вращаются вокруг общего центра масс с периодом 254 часа.

Гравитация черной дыры непрерывно совлекает со звезды Шао верхние слои атмосферы (внешней газовой оболочки), формируя классический плазменный аккреционный диск. Диск является мощным источником рентгеновского излучения.

Система Шао чрезвычайно обильно населена. В системе 14 планет с многочисленными спутниками, 4 плотных астероидных пояса, более 25 астероидных скоплений (роев).

Сильное корпускулярное и рентгеновское излучение центральных тел системы, а также огромное количество комет и мелких астероидов крайне затрудняют и содержание космических станций, и любые перелеты.

Шао по праву считается одной из самых негостеприимных систем, известных Великорасе».

Тремезианский пояс: от Крокуса до Зосмы (популярный астрографический справочник). Издание 29-е, дополненное. Москва, «Учебная литература», 2620 г.

Жизнь у меня пошла ой какая нескучная!

Это я поначалу хандрил: вот, занесло в Тремезианский пояс, работаю натурально волом, никакого смысла и ни одного просвета. Думал, умру со скуки! А потом такое завертелось! Ну да вы, наверное, помните.

И со смыслом вышел полный порядок, товарищи из Глобального Агентства Безопасности постарались. Достань-ка нам, бывший кадет Румянцев, информацию о свежеоткрытой агрессивной ксенорасе, раз у тебя так здорово получается попадать в неприятности.

Агрессивная ксенораса — это неприятность? Факт!

Значит, статистически ты, дорогой друг, имеешь все шансы угодить в нужное время и нужное место. А вот тебе на запястье шпионский агрегат, который нам все-все зафиксирует…

Со смыслом и развлечениями, значит, наладилось.

Плохо получалось с практическим воплощением твердой морали русского офицера, пусть и несостоявшегося. Что случилось вы, мои внимательные читатели, конечно же помните: Андрея Румянцева заарканили пираты! А он, то есть я, кричал в эфир на всю Галактику, что просто мечтает попасть в их дружный коллектив!

Попробовали бы вы не кричать! Истребитель-то мой засасывала черная дыра по имени Проклятая Шао, а единственной посудиной с движками подходящей мощности, способными побороть тяготение сего пренеприятного релятивистского объекта, на много-много миллионов кэмэ вокруг был «Левиафан» — чертов рейдер «Синдиката TRIX». На борту его имелась теплая компания, а заодно — Тойво Тосанен, хитрый двуличный финн, который всю эту колбасу и закрутил.

Именно он угнал с орбитальной станции «Тьерра Фуэга» сверхсекретный истребитель, я бросился его догонять через Х-ворота и оказался прямо в жо… в окрестностях Проклятой Шао. Где меня и поджидала небогатая альтернатива: быть разорванным на куски гравитацией смертоносного природного феномена или оказаться на борту «Левиафана». Я закономерно выбрал второе и попал в ряды инсургентов — скомпрометированный в глазах общественности по самую макушку.

Лучше позор, чем лютая смерть, скажете вы? Черт его знает, отвечу я.

Потому что не одним позором здесь пахло, ой не одним позором!

Итак, «Левиафан».

Я стоял на ангарной палубе контейнеровоза, перестроенного в авианесущий рейдер, а напротив маячила неприятная белобрысая башка Тойво Тосанена. Близ моего флуггера околачивалась встречающая делегация из пяти пиратов: потертые летные комбезы, куртки на вакуумных застежках, кепки и банданы — шваль на первый взгляд.

Зато пять стволов внушали уважение!

Так что не стал я дерзить, показывать характер и все такое. Да и поздно было дергаться: куда ты денешься с чужого звездолета в космосе?

— Тойво, — сказал я, — даже не знаю: расквасить твою отвратительную харю или благодарить за спасение ценного летного кадра в моем лице?

— Это Кормчему решать насчет благодарности, — ответил финн. — Да и ценность свою ты еще должен доказать. А вообще рад тебя видеть! Я же говорил, что мы еще встретимся, Андрей!

Тосанен расплылся в улыбке, хрен его знает — то ли издевательской, то ли в самом деле радостной.

— В любом случае без тебя я бы пропал…

— Зато без меня ты бы здесь и не оказался!

— Тоже верно.

— Гляди веселей. «Синдикат» — это тебе не унылый «DiR». [«DiR» — стандартная аббревиатура для обозначения южноамериканского концерна «Diterhazi i Rodriguez» («Дитерхази и Родригес»).] Здесь возможности, деньги, только успевай поворачиваться!

При этих словах один из пиратов покачал стволом пистолета и посоветовал завязывать с трепотней. Как будто это я трепался, а не Тойво!

— Шагай давай! Место твое в карцере, а там поглядим, что с тобой делать!

— Хоть скафандр снимите, сволочи! — взмолился я. — Это же боевой «Гранит», я его сам не осилю!

— Шагай, говорю! Щас мы тебя изолируем от приличных людей, а потом разберемся. — И пират задал мне направление, ткнув пистолетом в поясницу.

Был сильный соблазн дать ему в будку, отобрать оружие и устроить ха-а-ароший такой тарарам. Тем более что его пукалка меня даже не поцарапала бы — «Гранит» сооружение серьезное. Но я соблазн поборол.

Кроме пистолета на меня глядели зрачки двух ижевских всережимных винтовок «Вепрь». Вот это аргумент стопроцентно весомый — прошьет насквозь и не заметит. Да и народу на палубе было многовато. Всех не передавишь. Словом, я послушно зашагал прочь из неожиданно ухоженного ангара, забитого разномастными флуггерами.

— Слушай, — спросил я конвоира, когда меня завели в лифт, — а где вы всережимные винтовки достали? Это же армейский стандарт, в магазине такое не купишь!

— Много разговариваешь, — буркнул тот. — Переставляй конечности, чоп-чоп!

— Да ладно, брат! Я же теперь свой! — начал балагурить ваш покорный слуга, потому что нервничал очень. — Трудно сказать?

Конвоир взъярился:

— Я тебе сейчас ногу прострелю! Из этого самого армейского стандарта! Сказано: заткнись и шагай!

Я заткнулся и пошагал, что оставалось делать…

В карцере мое многострадальное, перегрузками топтаное тело освободили от скафандра, обыскали, отобрали нож и дали несколько ободрительных звиздюлей — для понимания, не иначе.

— Бывай, ценный кадр! Покадрись тут пока! — сказал напоследок конвоир, после чего очистил помещение вместе с подручными и моим скафандром.

Я вытер кровь с лица — спасибо хоть платок оставили — и с наслаждением вытянулся на узкой, жесткой банке, которая составляла весь нехитрый интерьер карцера.

Скоро начались фокусы с тяготением — это пиратский рейдер выходил на разгонный трек. А потом накатила тошнотворная волна Х-матрицы.

«Последний Ковчег» — знаменитую пиратскую базу — в первый раз рассмотреть не удалось. Много рассмотришь, пока тебя ведут из одного карцера в другой?

Я успел лишь подивиться тому, что порядка там было заметно больше, чем на «Тьерра Фуэге». Ни ржавчины, ни облупленной краски, ни праздношатающегося персонала. Все это сильно расходилось с моими представлениями о пиратах — этакой банде тотальных разгильдяев. Дисциплина, по всему видать, держалась на уровне. Не военфлот, конечно, но и не веселые гопники, чей досуг на девяносто девять процентов состоит из пьянства и поножовщины, как обещают книжные и синематографические штампы.

Потянулись часы одиночества, тягучие словно клонский рахат-лукум, пряные нервным ожиданием и откровенным страхом будущего. Ничего хорошего в этой компании меня не ждало — так говорили и моя интуиция, и житейская логика.

Часы складывались в дни, а всех развлечений было кот наплакал. Миска пищевого концентрата и кружка воды, изгаженной сотым циклом регенерации, в сутки. Плюс дырка в полу, которая именовалась, насколько я помню, парашей. В нее я справлял нужду, ее же и нюхал всю дорогу, так как среди нагих стальных стен с другими впечатлениями было туго.

Бег дней отсчитывался световой панелью, которая по ночам сменяла резкий голубой свет на тусклый желтый. Было невыразимо боязно, как всегда бывает человеку, оставленному наедине с ожиданием и неизвестностью.

Чтобы не рехнуться, я непрерывно думал, искал выход из нехорошего моего сегодня в светлое завтра. Искал плюсы, которых выходило немного. Когда мысли начинали нести, как норовистая лошадь, я заканчивал думать и принимался отжиматься до посинения, качать пресс и приседать на одной ноге. Все-таки я здорово сдал за время работы на концерн «Дитерхази и Родригес» — тело совсем отвыкло от тренировок.

Ах, да! Я непрерывно удивлялся, какого дьявола меня маринуют! Я же теперь с потрохами, весь их! Синдикатовский! Вплоть до волос в носу!

И ни одной человеческой физиономии! Даже кормилка, и та — автомат! Открылась дверца в стене — получите питаться. И все!

— Эй! Люди! — орал я и стучал в дверь. — Есть кто живой?! Давайте я буду воровать для вас хризолин! — И снова стучал, но уже гораздо громче. — Я даже готов сбивать флуггеры «Эрмандады»! Сколько угодно! — Пинал дверь ботинками.

Однажды я устроил совсем уж знатный концерт. День этак на четвертый, когда сообразил, что заблудился во времени и скоро потеряю счет суткам. Кроме того, начало казаться, что пираты завезли меня на заброшенную орбитальную базу и все улетели. С чего я, собственно, взял, что нахожусь в «Последнем Ковчеге»?

Отчего не в этаком космическом «Летучем Голландце» с единственным пассажиром на борту?

Эта идея меня до того расстроила, что я орал, пока не охрип, и буйствовал не меньше часа.

М-да. Мог бы головой стучать — толку ноль.

— Хоть бы в морду дали, козлы вонючие, — сказал я наконец и затих.

Одно хорошо: психосоматика у меня все-таки железная. Ну или почти железная. Я спал как убитый. А то ведь окажись на моем месте кто повпечатлительнее, недолго было бы ему и до настоящего дурдома.

По субъективным ощущениям заточение длилось неделю. Наделе оказалось меньше — всего пять дней.

Вывели меня на свет божий отвратительно щетинистого, с грязными ногтями и свалявшимися волосами.

— Просыпайся, Андрей! — Надо мной стоял Тойво, затянутый в щегольскую полувоенную форму, явно шитую на заказ. Даже сквозь сон я разглядел ряд нулей на виртуальном ценнике. Пафосные, в общем, шмотки.

— Что происходит? — Я еле слышал собственный голос.

— Пойдем, вставай. Надо тебя мыть и брить — нельзя в таком виде перед Кормчим жить и быть. — Так и сказал. Говорок у Тойво всегда был не вполне русский, на то он и финн.

— Кормчий? Что за Кормчий? — сказал я и принял вертикаль, усердно протирая глаза. — Это… э-э-э?

— Так мы зовем нашего вождя, достойнейшего человека Иеремию Блада. Пора вливать тебя в коллектив, да!

Потом появились конвоиры и зафиксировали мне руки за спиной посредством стяжек на большие пальцы, а Тойво извинился, мол, такая процедура, ничего личного. Я, естественно, спросил: какого дьявола? И зачем меня гноили в карцере, когда я сам изъявил желание примкнуть к «Синдикату»?

— О, как это говорят? Много званых, но мало избранных! К нам хотят слишком многие люди, а мы берем только лучших. Элитный материал, да! Изолятор — на время, пока рассматривали твою личность… кандидатуру, так. Кормчий был далеко по делам бизнеса и не мог давать резолюцию на моей протекции. Я тебя ходатайствовал, Андрей.

«Хорошо хоть только ходатайствовал», — мрачно ухмыльнулся я, а вслух сказал:

— Ну спасибо, благодетель. А рыло мне зачем начистили?

— Инициатива исполнителей. Извини, бывает.

Пока мы шли подлинным коридорам и поднимались на многочисленных лифтах, выяснилось, что устным заявлением при вступлении в «Синдикат» не отделаешься — надо подписывать контракт. Какой контракт — до времени осталось загадкой. Тосанен только гаденько ухмылялся, а на лице его читалось обещание сюрприза.

— Допустим, условия меня не удовлетворят, что тогда? Вот не захочу я подписывать контракт? — поинтересовался я и тут же понял, что сморозил явную глупость; вариантов имелось немного, а точнее, всего один.

Финн мою догадку подтвердил:

— Андрей, ты смешной, честное слово! Мы здесь свободные люди! Не хочешь контракт, тебя отпустят гулять на улицу! Только на улице плюс-минус ноль Кельвина, давление ноль бар и протонный дождь. Без свинцового зонта далеко не погуляешь! Ха-ха-ха-ха! — Тойво залился радостным смехом, хотя шутка была ну совсем не смешная.

Закрались нехорошие подозрения. Что-то такое я читал. Но мысли эти я изгнал как параноидальные. Выяснилось — зря изгнал.

Пока мы шагали в некую мне неизвестную точку назначения, я обзавелся наконец более-менее связными впечатлениями о «Последнем Ковчеге».

От уровня карцера-изолятора пришлось подняться не менее чем на километр. Миновали технические палубы, где за задраенными переборками что-то гудело, а двери стерегли хмурые автоматчики. Судя по знаку радиационной опасности, здесь располагались энергетические установки базы. Прошли мимо складских помещений, где тоже встречались посты часовых. Далее была серия лифтов, поднявших нас на жилые уровни, где меня завели в пустую каюту и велели привести себя в порядок.

М-да, а база-то у пиратов серьезная!

Это вам не пара ремонтных «летучек», состыкованных с отработавшим свое люксогеновым танкером. Вполне капитальное сооружение! И если сравнивать с «Тьерра Фуэгой», как я уже сообщил выше, порядок и дисциплина здесь царили образцовые.

«Кто ж им позволил отгрохать такую дуру? — подумал я, запрыгнув под душ. — Судя по расположению помещений, планировка иррегулярная, то есть собирали базу постепенно, из разных модулей. Это облегчает процесс, но все же! Многокилометровая станция — это серьезная стройка, для нее нужно закупать материалы. Неужто закупки всего необходимого в таком объеме нельзя было отследить? Это ведь все не своруешь — размеры уж больно солидные!.. Что-то наши спецслужбы совсем мышей не ловят!»

Я оперативно побрился, состриг отвратительно траурные ногти и прильнул к иллюминатору, который на жилых палубах в обязательном порядке присутствовал. Чтоб не посходил личный состав с ума!

База, между прочим, располагалась на планетоиде.

Иллюминатор, в который я смотрел, находился метрах в двадцати над поверхностью. Стало быть, значительная часть «Последнего Ковчега» была заглублена в недра небесного тела.

Взгляд упирался в опору немаленькой, ох какой немаленькой причальной башни, скользил вверх по листам разномастной металлической обшивки, отливавшей всеми оттенками красного, и там, почти в зените, под нависающим черным козырьком одной из посадочных площадок, истекало кровавым солнечным ветром багровое светило Шао. Красный гигант, пожираемый черной дырой, которая чуть не сожрала меня.

— Безрадостно! — констатировал ваш неумелый повествователь.

Дверь отъехала в сторону. Меня сейчас же взяли в оборот, водрузили на место пальцевые стяжки, ухватили под белы ручки, ну и вообще совершили различные конвойно-профилактические мероприятия.

— Отлично глядишь, Андрей! — похвалил Тойво. — Сразу видно офицера и его закалку! Будто и не в карцере пять дней! Хорошо, Кормчий любит опрятного человека!

— Ага, спасибо, без твоего одобрения я прям теряюсь, — ответил я ядовито. — Скажи лучше, куда занесла меня судьба? Мы в системе Шао, это я и сам вижу. Но где мы? Судя по всему, не планета, значит, астероидный пояс. Какой?

— Когда-нибудь все узнаешь. Порядок не любит нарушения! Пусть все будет по порядку!

Позади раздался голос провожатого:

— Ты бы того, заткнулся, Тосанен. Не положено трепаться с чужаком.

Тосанен заткнулся, дальше мы шли в молчании.

Я в очередной раз подивился размерам базы, так как шагать довелось долго, минут десять. Череда лифтов, лестниц и эскалаторов.

А еще было подозрительно безлюдно.

«Куда это все пропали, — подумал я, но спрашивать ничего не стал. — В самом деле, странно: крупный военизированный объект, а за все время встретили двух человек! Так не бывает!»

Тело наливалось адреналином. Я боялся. В животе набряк холодный ком, пальцы начали мелко дрожать. Что меня ждет?

И вот крупный холл, о чудо, отделанный деревом! Двери, обычные двери, также в дереве. Помпезное освещение, льющееся из огромных стилизованных светильников-факелов, размещенных в стильных декоративных держателях с шагом в два метра по периметру всего холла. Над дверьми резные готические буквы: «Temple of Retribution».

Я не слишком силен в американском языке и ни черта не понял. Помог Тосанен.

— Мы на месте! — сказал он с гордостью в голосе. — Это Храм Воздаяния! Сейчас Кормчий закончит проповедь и вызовет тебя, готовься!

«Подготовил бы я вашему Кормчему, гаду, пару маслин из „Вепря“, да видать время не пришло», — ответил я мысленно.

В самом деле за переборкой было шумно. Там гудели голоса, множество голосов, то и дело перекрываемых одним резким и властным. Впрочем, слов было не разобрать. Да я не особо вслушивался — своих переживаний выше крыши… А крыша готова от страха съехать.

Последние минуты.

Из-за переборки раздается смешанный гул, там что-то скандируют. Потом все стихает. Тишину гвоздят шаги, двери распахиваются, изливая потоки яркого света. На пороге стоит человек в нелепом белом балахоне. Он взмахивает рукой со всей возможной торжественностью.

— Пусть соискатель войдет!

О да! Это был Храм! Именно так, с большой буквы. Совсем не Троицкий собор в Петербурге, но Храм — это точно!

Огромное помещение с высоченным потолком. По стенам — световые панели, выполненные в виде витражей, под ними какие-то надписи латиницей. Под витражами — такие же электрические факела, как в холле.

По сторонам прохода — скамьи. Тысяча посадочных мест, не меньше, и все заполнены людьми. В торце — возвышение наподобие сцены, на ней стоит кафедра. Позади во всю стену — массивный деревянный крест, объятый пламенем.

Я рефлекторно дернулся. Как же! Пожар в отсеке! Но потом сообразил, что это искусно наведенная голограмма. Крест натуральный, огонь поддельный — в таком порядке.

Возле кафедры стоял человек, одетый, мягко говоря, неожиданно: в белый смокинг.

Это и был Иеремия Блад — человек-легенда, страшная легенда… Гроза Тремезианского пояса!

— Подойди ко мне, взыскующий очищения! — воскликнул он, а мощная акустическая система обратила слова в грохот.

Меня провели к сцене. Конвоир прошипел на ухо:

— Обращайся к нему Кормчий, или господин, или господин Блад, ясно?

«А куда приятней было бы „гражданин заключенный“, эх».

— Снимите кандалы! Среди свободных людей нет места кандалам! — воскликнул страшный клоун в белом смокинге.

Стяжки исчезли, и меня стали подталкивать к лесенке, ведшей наверх к кафедре.

— Поднимись! Смотрите, братья! Вот стоит перед вами соискатель! За него просил брат Тосанен! Если кто-то хочет сказать слово против него, пусть говорит сейчас!