Глава 5

Эйден

— И кто тебя за язык тянул? Видел лица девушек? Сидели как перепуганные воробьи.

— Вообще не понимаю, зачем ты затеял весь этот цирк с отбором! Выбрал бы себе жену из наших. Вивьен, Астра…

— И чтобы потом их отцы совали мне палки в колёса? Ну уж нет. Мне они и в совете порядком поднадоели, не хочу заполучить одного из них себе в тести.

— А что тогда хочешь? — я недоумённо посмотрел на своего брата.

Он по обыкновению, стоял возле открытого окна, всматриваясь в небо. Дракон, не умеющий превращаться… Тяжело ему. Хорошо, что никто не знает об этом, иначе трон не сохранить. Нет, он прав. Жениться на драконице не вариант. Нужно выбрать какую-нибудь дурочку из обедневшего рода, и чтобы держала язык за зубами.

— Пока не знаю, — честно ответил Вессиан, так и не повернувшись ко мне. — Посмотрим, как пойдёт. Кстати, как насчёт того дела с отравлением?

— Тайная полиция схватила предполагаемого преступника, но…

– “Но?”

— Ему удалось скрыться.

— Удалось скрыться? От твоих псов? — брат всё же обернулся. Заметно уставший он сел в кресло, полностью откинувшись на спинку и запрокинув ноги на стол.

— Сам не знаю, как так получилось. Народу во дворце в последний месяц прибавилось. Будем надеяться, что после того, как все уедут, у нас появится возможность…

— Когда все уедут, — рявкнул брат, — все следы успеют замести!

— Тот, кто замешан, останется, — уверенно проговорил, после чего, уселся в соседнее кресло. Взяв со стола бутылку кенийского вина, самого крепкого из существующих, разлил по бокалам. Нам обоим нужно было расслабиться. — Вообще подозреваю, что это кто-то из совета. Как он мог ещё скрыться? Явно ему помогли. Так что, когда все уедут, — я повторился, — будет легче найти заговорщиков.

Брат нахмурился.

— Нужно также усилить границы, — продолжил, отпив глоток. — Отдам приказ, чтобы всех досматривали более тщательно, особенно чародеев.

— Думаешь, снова они?

— Вполне возможно. В прошлый раз заговорщикам удалось убить отца, я не позволю истории повториться. К тому же, у меня вызывает опасение та девчонка. Кого-то она мне напоминает…

— Ты уже говорил об этом, помню. Но я, например, не вижу никакой опасности. Магии в ней нет, мы проверяли.

— Может, устроим испытание на артефакте правды? Для всех.

— Ты сейчас серьёзно? Если главы родов узнают… Эйден, не нужно настраивать их против короны.

— Никто ничего не узнает. Я сам проведу его. Пусть все думают, что это часть отбора.

— Ладно. Только не задавай слишком провокационные вопросы, — брат усмехнулся. — Не хочу знать интимные подробности ни одной из них.

— Это же самое интересное! — я не выдержал и засмеялся. Вино в голове помогло расслабиться. — Разве не хочешь, чтобы твоя жена была чиста помыслами и телом?

— Мне нужно, чтобы моя жена и её родственнички не мешались под ногами. Ну и то, чтобы она была старшей в роду — это самое важное.

— Да уж, смешно до безобразия, что сила дракона может передаваться только по старшей линии…

— Нашему отцу смешно не было. Теперь мы с тобой мучаемся, когда смотрим в небо.

— Я не смотрю в небо! — огрызнулся и залпом выпил пьянящий напиток. Когда потянулся за бутылкой, чтобы налить ещё, встретился с недовольным взглядом брата.

— Завтра тебе нужна свежая голова, так что заканчивай! — рявкнул он.

Я пожал плечами, встал и вышел из его кабинета. Вессиан, разумеется, был прав — пить и расслабляться теперь нельзя. Но если бы он знал, что сейчас творится в моей душе, уверен, говорил бы по-другому. Меня будто разрывало изнутри — ярость, злость. С трудом сдерживал себя. Ситуация ухудшилась, когда повстречался с той девчонкой. Внутри будто пожар разгорелся. Кожа пылала в прямом смысле этого слова. Поэтому и сорвался… Сам не знаю, почему она на меня так подействовала.

Дойдя до своей комнаты, вдруг почувствовал чье-то присутствие, но оглядевшись, никого не увидел. Лишь магические светильники потрескивали в тишине. Может, показалось? Усталость брала своё. Нет, нужно было всё-таки захватить остатки вина. Вся эта ситуация с отправлением и отбором, порядком вымотала меня. Нужно было убедить брата, перенести его. Плохое время для женитьбы, очень плохое…

Глава 6

Аридея

Леди Улэт очень много щебетала про отбор, про короля, про династические браки, но я её почти не слушала. Думала о своём: почему среди невест, например, нет ни одной драконицы? Я ведь видела их во дворце. Почему они не участвуют в отборе? И что ещё за сложная политическая обстановка? Может, в столице не всё так спокойно, раз всех родственников попросили удалиться восвояси? Кстати, они довольно быстро собрались, с утра во дворце было гораздо тише.

— Как вам завтрак? — меня отвлёк сладкий голосок леди Улэт.

— Очень вкусно, спасибо, — надев на себя глупую улыбку, ответила, поелозив ложкой в тарелке. Честно признаться, я не съела ни кусочка, просто сказала так, чтобы от меня отстали.

— Вы слишком много летаете в облаках, — нарочито возмущённо продолжила леди. — Я заметила это ещё на ужине. Вы совершенно не сосредоточены…

Не сосредоточена? Ещё как сосредоточена! На том, чтобы не выдать себя как чародейка. А то, есть тут некоторые. Вот, например, вчера вечером, встретила лорда Эйдена в коридоре, когда возвращалась с ночной прогулки (ужин утомил, так что решила немного пройтись по саду, благо все уже ушли спать и никто не помешал спокойно провести время). Тогда он то ли не узнал меня, то ли не увидел, хотя смотрел в упор. А может, тоже устал и решил не докапываться? Не знаю…

Быстро прошмыгнув к лестнице, постаралась выкинуть его из головы. Неприятный тип, поэтому лишний раз видеться с ним мне не хотелось.

— Вы слушаете, что я вам говорю? — леди Улэт чуть повысила голос.

— Да-да, конечно. Мне нужно перестать летать в облаках.

— Ох, дорогая моя, — глубоко вздохнула сваха. — Сдаётся мне, что вы единственная, кто не хочет быть на отборе.

— Что? — я посмотрела на остальных невест. Кто-то хихикал и злорадствовал, кому-то было всё равно, лишь одна девушка смотрела на меня с сожалением — та самая чародейка, которую упоминали вчера.

— Нет, что вы, — тут же запротестовала. — Стать королевой? Кто же этого не хочет?

— Вот и я думаю, кто?

Мне не поверили. Может, переборщила с иронией? В любом случае, похоже, я получила жирный минус в свою копилку. Леди Улэт смотрела на меня осуждающе, чуть прищурившись.

— Почему ваши родители или кто-то из родных вас не сопроводил до столицы? — поинтересовалась она. — Север далековат, чтобы путешествовать одной.

— Они приболели, поэтому не смогли явиться. Мне выделили стражу, так что никакой опасности не угрожало. Кроме того все знают, что главный тракт превосходно охраняется.

— Вы одна в семье?

— Нет, у меня есть младшая сестра, — как можно уверенней проговорила. Не хватало, чтобы меня поймали на лжи.

Леди Улэт хмыкнула и наконец отстала. Встав в центре беседки, где собственно нам и накрыли столы для завтрака, громко произнесла:

— Дорогие мои девушки! Сегодня после обеда у вас будет первый этап отбора.

Все тут же навострили уши, чтобы не пропустить важной информацию. Даже я пододвинулась ближе.

— На этом этапе вы должны быть предельно честны, разумны и, конечно же, красноречивы. Будущая королева Юнкаста не должна мямлить и тушеваться перед высокопоставленными лицами. У неё всегда есть ответ на любой вопрос. Она умна, мила и очаровательна. И поэтому сегодня с каждой из вас будет проведена особая беседа, на которой вы можете как показать себя, так и опозорить…

— Она будет с вами? — поинтересовался кто-то из девушек.

— Нет, — отрезала леди Артиния, — беседовать с вами будет лорд Эйден.

Девушки тут же зашушукались, состроив кислые лица. Хм-м, похоже, им ответ не пришёлся по душе, собственно, как и мне. Провести время один на один с братом короля. Так ещё отвечать на его вопросы! Перспектива не из приятных. А когда вспомнила его угрозы, мороз по коже прошёлся.

— А какие вопросы будут задаваться? — пропищала леди Харт.

— Об этом рассказать, к сожалению, не могу, — женщина премило улыбнулась и продолжила. — Но запомните, пожалуйста, что я вам уже сказала. Будьте предельно честны перед милордом. Не увиливайте. Драконы чувствуют, когда им лгут.

После слов “драконы чувствуют, когда им лгут”, я испугалась. Если он задаст мне вопрос, на который не смогу ответить не соврав? Что будет тогда? А если спросят о семье, о магии?

От этих мыслей у меня вспотели руки. Начав беспокойно елозить на стуле, привлекла внимание одной из девушек.

— Похоже, я знаю, кто не пройдёт это испытание, — злорадный смешок невесты, которая сидела рядом с леди Харт, немного отрезвил меня.

— Прошу воздержаться от подобных комментариев, — строго проговорила сваха, — это будете решать не вы!

“Хладнокровие и сдержанность, вот что сейчас важно” — говорила сама себе. Выровняв дыхание, я вытерла ладони о полотняную салфетку и произнесла, мило улыбнувшись:

— Мне скрывать нечего. Лучше позаботьтесь о себе. Как знать, может, именно у вас завалялся скелет в шкафу.