— М-м-м, горячая ванна с ароматной пеной и лепестками роз, — блаженно прикрыв глаза, подхватила я. — Настоящее наслаждение!

— А главное, ты там одна, — рассмеялась Пли.

— Ну-у, — я лукаво подтолкнула подругу локтем, — не совсем одна, а с Робом.

Щёки Пли мгновенно вспыхнули ярким румянцем.

— Знаешь, — улыбнулась она, — нам дали разрешение.

— Какое разрешение?

— Пожениться… пожениться во время практики. Наш ректор на самом деле не такой уж бездушный и ужасный, каким вы с Робом любите его изображать.

— Он просто неравнодушен к целителям, — подмигнула я подруге. — Особенно к таким хорошеньким.

— Жаль всё-таки, что ты отказалась ехать с нами…

— Ты прекрасно знаешь, почему я сняла свою кандидатуру, когда вывесили списки. Мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы меня оставили здесь.

— Знаю, — тяжело вздохнула Пли. — Но, может быть, ваша связь со временем ослабела?

— Ты сама-то в это веришь?

Девушка снова вздохнула и помотала головой.

— Вот то-то и оно… Ладно, пойду я… — к горлу подкатил тугой комок.

— Куда? — Пли вцепилась в руку. — А лечение?

— Со мной уже всё хорошо, я поела, отдохнула… ой-й-й-й…

Я едва не свалилась на подругу, когда она резко потянула меня на себя.

— Не пущу! — заявила Плияда своим писклявым голоском. — Ложись!

Пришлось повиноваться. Я легла полностью на диван, тогда как Пли встала за моей головой.

Её целительная магия всегда действовала на меня успокаивающе. Прохладные руки Плияды легли на мои виски, и по телу растеклось приятное тепло. Мышцы расслабились, и я погрузилась в состояние блаженного покоя, ощущая, как восстанавливаются силы и заживают последствия тренировок. Сознание покинуло меня довольно скоро: я погрузилась в сон… в сон без сновидений.

Проснулась оттого, что меня бесцеремонно начали трясти за плечо.

— Айлин…

Голос звучал приглушённо.

— Айлин, вставай!

— М-м-м… что? Что случилось, — сквозь пелену сна пробормотала я.

— Айлин!

Только через минуту я смогла разлепить глаза: после лечебного сна, в который погрузила меня Пли, просыпаться было особенно сложно.

— Пли… ты же обещала помочь, тогда какого демона…

— К тебе гости! — выпалила подруга.

По лицу и волосам Плияды стекали крупные капли влаги, словно в лаборатории произошёл потоп…

Глава 9

Никакого потопа не было. Пли была мокрая от хлынувшего на Сартан ливня.

— Что ей здесь нужно?

— А я откуда знаю? — даже возмутилась подруга. — Это твоя родственница. Может, она решила навестить тебя?

— С какой это стати? Мы с ней виделись от силы раза три и, думаю, она не лучшего обо мне мнения.

— Ну-у-у, — развела руками Пли, — тогда не знаю.

— Где она?

— В большом холле, дальше без сопровождения родственников заходить нельзя.

— А кто сообщил? И почему сразу меня не разбудила?

— Тебя искал наш комендант. Я пыталась разбудить, но сон оказался слишком глубоким, так что я решила сначала глянуть сама, вдруг ничего серьёзного не произошло. Её вообще не хотели пускать, пришлось выйти под проливной дождь, чтобы убедить охрану, что она… своя.

— Своя? — хмыкнула. — Я бы не была так уверена.

— Айлин, не будь такой жестокой. Бедняжка прибыла сюда в экипаже. Должно быть, случилось что-то серьёзное.

— Да, тут ты права… — я сжала руки в кулаки, приготовившись к неожиданной встрече.

Мадлен… Что ей тут нужно? Она приехала одна, без сопровождения, а что самое странное — без Оуена. Возможно, и правда случилось что-то серьёзное…

От этого сердце забилось сильнее, а по спине пробежал неприятный холодок. Я попыталась отогнать тревожные мысли, но они, как назойливые мухи, продолжали роиться в голове.

Чем ближе мы подходили к холлу, тем сильнее становилось моё волнение. Наконец, распахнув тяжёлые двери, я увидела её. Мадлен стояла у приоткрытого окна, за которым неистовствовал беспощадный ливень. Она совершенно не была на себя похожа: когда-то идеально закрученные завитки светлых волос растрепались неопрятным ореолом, под покрасневшими глазами залегли глубокие тени, словно она не спала всю ночь, а её насквозь вымокшее платье больше напоминало жалкую половую тряпку. Хрупкое тело девушки содрогалось от пронизывающего сквозняка, проникающего, казалось, до самых костей.

Заметив меня, Мадлен дёрнулась навстречу. Её губы дрожали, а в глазах стояли слёзы, готовые вот-вот пролиться по бледным щекам.

— Айлин! — воскликнула она, вцепившись в мои руки.

— Мадлен… — только и смогла выдавить я.

— Ох, Айлин… — истинная брата бросилась ко мне в объятия, изо всех сил прижимаясь к моей груди. Хрупкое тело девушки сотрясалось от рыданий.

Честно признаться, я совершенно не ожидала такого. Если её объятия были жаркими и, похоже, искренними, то мои обдавали холодом: я лишь слегка похлопала её по спине, всё ещё ошарашенная столь бурным проявлением эмоций.

— Что случилось, Мадлен?

Мне кое-как удалось выбраться из тисков своей невестки. Я отстранила её от себя и внимательно вгляделась в зарёванное, искажённое горем лицо.

— Айлин, ты должна мне помочь! Оуен… Он пропал! — сквозь слёзы проговорила она. — Уже неделю от него нет никаких вестей. Я боюсь, что с ним случилось что-то ужасное…

Холодок пробежал по моей спине.

— Успокойся, Мадлен, — произнесла я как можно увереннее, стараясь подавить собственную тревогу и нарастающий страх.

— Я не знаю… не знаю, — девушка лишь мотала головой, продолжая всхлипывать. — Не знаю как быть. Что делать? Связи нет… я его не чувствую. Понимаешь? Но он жив! Посмотри! — Мадлен лихорадочно засучила рукав своего платья.

Чёрная метка никуда не исчезла — Оуен, слава Небу, действительно был жив.

От сердца немного отлегло, но тревога никуда не делась.

— Расскажи всё по порядку, — я схватила Мадлен за руку, но, видимо, слишком сильно: девушка поморщилась от боли, и я поспешно разжала пальцы.

— Айлин, — в разговор вмешалась Пли, которая всё это время стояла рядом, судорожно обнимая себя за плечи, — может, вам пройти в столовую? Холодно и одежда вся мокрая… Организму, который вынашивает ребёнка, нельзя так перенапрягаться.

— Ребёнка? — не поняла я.

— Д-да, — Мадлен шмыгнула покрасневшим носом и слабо улыбнулась сквозь слёзы, раскрывая полы плаща, чтобы продемонстрировать мне округлившийся живот.

Я застыла, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Мадлен беременна. У них с Оуеном будет ребёнок. А мой брат пропал!

События обрушились на меня, словно лавина.

Я тряхнула головой, пытаясь прийти в себя.

Нет, нельзя сейчас поддаваться эмоциям!

— Пойдём, — я обняла Мадлен за плечи и повела её в сторону столовой. — Тебе нужно согреться и успокоиться. А потом ты мне всё-всё расскажешь. Во всех подробностях. Мы во всём разберёмся, обещаю. Мы найдём Оуена. Всё будет хорошо.

Мои слова звучали куда увереннее, чем я себя чувствовала…

В столовой в это время суток кроме дежурной кухарки никого не было. Завидев трясущуюся от холода Мадлен и её выпирающий живот, сердобольная женщина тут же помчалась заваривать травяной настой и греть сытную куриную похлёбку. Мы с Плиядой занялись одеждой и внутренним состоянием Мадлен: я с помощью магии высушила промокшее платье и растрёпанные волосы, а подруга целительским даром угомонила мелкую дрожь.

Усадив Мадлен поближе к кухонным печам, я опустилась на скамью напротив. Пли в это время бдительно следила за входом в столовую: преподаватели в столь поздний час вряд ли заявятся, а вот от любопытных носов парней лучше себя обезопасить.

— Итак, я внимательно слушаю, — произнесла, глядя в заплаканные глаза Мадлен.

Невестка крепко сжала в руках кружку с горячим успокаивающим настоем, словно боялась, что её в любой момент могут отнять.

— Примерно недели две назад Оуен отбыл из дома по какому-то срочному делу. Сказал, что это не займёт много времени и он скоро вернётся. Но дни шли, а от него не было ни единой весточки… — голос Мадлен дрогнул, и она шмыгнула носом. — Я места себе не находила от волнения и дурных предчувствий.

— А почему ты приехала с этим именно ко мне, да ещё в такую даль?

— До ближайшего города меня перебросили порталом, — начала сбивчиво объяснять невестка. — Сказали, что возле вашей академии они почему-то не работают.

Я понимающе кивнула. В целом, это было правдой: по всему периметру Сартана раскиданы мощные защитные артефакты. Порталами здесь могли пользоваться лишь преподаватели и студенты выпускных курсов, прошедшие специальный допуск.

— А потом начался этот треклятый ливень! — в сердцах воскликнула Мадлен и резко опустила кружку на стол, расплескав ароматный отвар. — Я насквозь промокла и продрогла, пока добиралась до ворот академии…

— Ты так и не ответила, Мадлен, — с нажимом в голосе перебила я. — Почему ты с этим приехала именно ко мне?

Невестка смахнула с подрагивающих ресниц скопившиеся слезинки и умоляюще посмотрела на меня:

— Поговори с Его Величеством, прошу тебя!

У меня от неожиданности даже дыхание перехватило.

— Ты что, шутишь? — выдавила я.

— Нисколько! Я уже была во дворце, умоляла, но мне никто ничего не сказал про Оуена. Айлин… — Мадлен вцепилась в моё запястье, — я места себе не нахожу от волнения. Оуен ведь твой родной брат! Неужели тебе всё равно, что с ним?