Не дождавшись ответа, мужчина упал в широкое, обитое красным бархатом кресло.

— Милая, — Эдриан сделал особый акцент на произнесённом слове, — неужели тебе нечего сказать? Странно, — усмехнулся он, откидываясь на спинку кресла и пронизывая меня пристальным взглядом. — Впервые в жизни моей невесте нечего сказать. Обычно ты трещишь без умолку.

Я стояла напротив своего жениха, сжимая руки в кулаки так сильно, что ногти больно впивались в ладони. Остатки измочаленного букета попадали на пол, усеивая паркет нежными лепестками золотистого оттенка.

— Пф-ф-ф… — фыркнул дракон, беря в руки бутылку с вином, словно происходящее его ничуть не волновало.

Ловко разлив кроваво-красную жидкость по хрустальным бокалам, он неожиданно предложил один из бокалов мне, небрежно пододвинув его на самый край стола.

В горле тут же засвербело от желания промочить пересохшие губы и унять нервную дрожь, но я упрямо продолжала стоять на месте, не решаясь сделать и шага. Гордость не позволяла принять подобное подношение, даже несмотря на то, как сильно мне хотелось выпить и забыться.

— Ну же, милая, присоединяйся, — промурлыкал Эдриан, поднимая свой бокал. — Неужели ты откажешься разделить трапезу со своим будущим мужем?

От этих слов внутри всё похолодело. Сама мысль о свадьбе вызывала неконтролируемый озноб и желание сбежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Но вместо этого я вскинула подбородок и с вызовом посмотрела в янтарные глаза дракона.

— Присоединиться? К чему? К этому фарсу, который вы, Золотые, называете свадьбой?

— Дорогая, — в голосе прозвучала явная издёвка, — неужели ты не знала, на что идёшь? У нас с тобой нет ничего общего, кроме этой… метки.

Эдриан сделал слишком большой глоток вина: несколько багровых капель упали на уголки губ и потекли по подбородку, а оттуда сорвались на обнажённую грудь, оставляя влажные дорожки на бледной коже.

— Не говори, что ты не понимала, что этот брак по расчёту, — продолжил Золотой, небрежно смахнув с груди винные капли. — Ты родишь мне сына. Это просто сделка. Ни о какой любви речи не шло с самого начала.

Его голос звучал холодно и равнодушно.

— Или ты наивно полагала, что сумеешь растопить моё сердце? Или, быть может… — он внезапно замолчал.

Во взгляде мужчины промелькнуло удивление, смешанное с недоверием.

— Нет! — дракон резко встал, отчего кресло за его спиной с грохотом упал на пол. — Не верю!

Я даже отшатнулась от такого внезапного порыва.

Преодолев разделяющее нас расстояние, Эдриан склонился к моему лицу и заглянул в глаза. Его дыхание обожгло кожу, а от близости этого невыносимого мужчины по телу пробежала дрожь.

Не знаю, что он увидел, но это его знатно рассмешило.

— Демоны меня побери, я оказался прав! — торжествующе воскликнул он.

— И в чём же? — я постаралась, чтобы голос звучал как можно более равнодушно, но вышло плохо.

— Ты влюбилась в меня! — Золотой горделиво выпятил грудь, словно это было его величайшим достижением. — Оттого и примчалась. Как же это похоже на тебя, моя милая… милая Айлин.

От такой наглости перехватило дыхание.

Как он смеет? Как смеет вот так запросто говорить о моих чувствах, словно они ничего не значат?

— Ошибаешься! — процедила я сквозь зубы, едва сдерживая гнев.

— Ну, конечно, — усмехнулся Эдриан. Его глаза искрились весельем и чем-то ещё, чему я боялась дать название. — Продолжай убеждать себя в этом, моя дорогая. Но мы оба знаем правду.

Он склонился ближе, его губы почти коснулись моих. Я застыла, не в силах отстраниться, хотя разум кричал, чтобы я так и сделала.

— Мне даже жаль тебя.

С этими словами он выпрямился и отступил назад. А я могла только стоять и смотреть на то, как играет самодовольная ухмылка на его губах.

Потрясённая и растерянная…

Обида и унижение жгли изнутри, но я упрямо сдерживала подступающие слезы.

"Ну же, Айлин, соберись! Не будь тряпкой. Докажи, что ты чего-то стоишь!" — подбадривала я себя, пытаясь совладать с накатившей волной эмоций.

Сделав глубокий вдох, я с трудом выдавила:

— Зачем? Зачем ты насмехаешься надо мной?

— Хочешь знать зачем? Правда хочешь? — протянул он, снова делая шаг ко мне.

Вопреки здравому смыслу, я слабо кивнула. Хотя интуиция отчаянно кричала, нет, буквально вопила:

"Оставь! Ты уже всё услышала, не делай себе ещё больнее!"

— Что ж, изволь, — ухмылка на лице Эдриана стала шире. — Ты — никто. Бесполезная, никчёмная девчонка. Твоё существование не имеет ни малейшего значения. Ты просто пустое место, недостойное ничьего внимания.

Каждое его слово хлестало подобно удару плети, раня в самое сердце. Боль от осознания собственной ничтожности сдавило горло.

— Неужели ты и правда считала, что можешь быть мне интересна? Что у тебя есть хоть какие-то достоинства? — продолжал он, не скрывая презрения. — Очнись, Айлин. Ты сера, заурядна и невыразительна. Такие, как ты на каждом шагу. И ещё, моя дорогая, — дракон хищно прищурился, — я знаю твой маленький секрет.

Я беспомощно замерла и опустила взгляд в попытке спрятаться от жестокой реальности.

— Да-да, — продолжил свои насмешки жених. — Айлин Морей из клана Чёрных драконов не в состоянии пробудить свою вторую ипостась. Ты пустая, — жёстко отчеканил Эдриан. — Я даже не знаю, сможешь ли ты вообще родить мне наследника-дракона. Жаль, что от нашей с тобой метки нельзя избавиться.

Сделав глубокий вдох, я подняла голову и посмотрела в глаза своего жениха. Светлые, яркие, цвета расплавленного золота. Сейчас они излучали холод. В них не было ни капли сочувствия или понимания, лишь пренебрежение пополам с раздражением.

— Всё сказал? — процедила я сквозь зубы.

— Ступай уже в храм, Айлин, — Эдриан закатил глаза и досадливо поморщился. Наш с ним разговор его явно утомил. — Я сдержу своё слово, выполню приказ короля. И так уж и быть, — дракон мазнул взглядом по линии моего декольте, — подарю тебе брачную ночь.

Я вздрогнула от его последних слов и невольно покраснела, но довольно быстро взяла себя в руки.

— Брачная ночь, говоришь, — сталь в моём голосе удивила даже меня. — А что, это очень заманчиво, — я сделала шаг к дракону и, подняв руку, дотронулась до его обнажённой груди.

Эдриан вздрогнул от прикосновения и недоверчиво уставился на меня, приподняв бровь. Его взгляд метнулся к руке на его груди, а затем снова встретился с моими глазами. Похоже, мой жест застал его врасплох: не такой реакции он ожидал после своих слов.

Тело его инстинктивно сжалось, мышцы напряглись, метка и на его руке и на моей запульсировала.

— Что ты задумала, Айлин? — кадык дракона нервно дёрнулся.

Я лишь хитро улыбнулась и сделала ещё один шаг навстречу к Эдриану. Моя рука скользнула выше, пальцы зарылись в его мягких золотистых волосах на затылке. Дракон замер, не зная, чего ожидать. Метка пылала огнём, но сейчас для меня это не имело никакого значения.

Ещё секунда. Резкий рывок. Замах и… Золотого качает в сторону от моей пощёчины, которую я усилила магией.

Эдриан отшатнулся, прижав ладонь к покрасневшей щеке. В его глазах вспыхнуло изумление, тут же сменившееся яростью. Дракон оскалился, явно готовясь ответить, но я опередила его.

— Послушай меня, Эдриан, — процедила я. — Я не собираюсь терпеть твои оскорбления и издевательства. Да, я пока не могу обратиться. Но это не значит, что я слабая или бесполезная! Прощай! Как найдёшь способ избавиться от метки, дай знать!

Глаза дракона опасно сузились. На миг мне показалось, что он сейчас ударит меня в ответ. Но Эдриан лишь стиснул зубы и прорычал:

— Ты не отменишь свадьбу, Айлин. У тебя духу не хватит!

— Посмотрим, — холодно парировала я.

Резко развернувшись, стремительным шагом направилась прочь, не оглядываясь. Спиной я чувствовала полный ярости взгляд Эдриана, прожигающий насквозь. Но моё сердце пело от мрачного торжества.

В коридоре меня уже караулили. Глава клана Золотых что-то активно обсуждал с моим братом. Завидев мою хрупкую фигурку, облачённую в тяжёлое подвенечное платье, оба тут же подбежали ко мне.

— Мы уезжаем, Оуен! — скомандовала я, не обращая внимания на непонимающие и напряжённые взгляды мужчин.

— Что? — хором возмутились Его Величество и мой брат.

— Свадьба отменяется!