Если на борту никого, она сможет просто улететь.

А если кто-то есть — придется его оглушить, зато он может пригодиться в качестве заложника. Великие звезды, да ее тетушек бы удар хватил, услышь они от нее столь не подобающие принцессе мысли.

Если же на борту окажется два или три человека — тут уже будет потруднее…

Ее мысли замерли одновременно вместе с ногами.

На трапе облюбованного ею челнока, уперев руки в бока, возвышался огромный и неприступный, как горы Алдераана, Дарт Вейдер.

Глава четвертая

У ЛЕИ перехватило дыхание.

— Ваша решительность достойна похвалы, — пророкотал Дарт Вейдер. В его голосе слышалось веселье, и это почему-то разозлило принцессу еще больше, чем провал ее попытки к бегству. Он насмехался над ней! — Вот только не пойму, зачем убегать от правосудия тому, что считает себя невиновным?

«Проклятье», — подумала Лея. Стоило бы догадаться, что он может специально подарить ей ложную надежду на побег, чтобы потом использовать эту попытку как лишнее доказательство вины. Пришло время воспользоваться единственным оставшимся в ее распоряжении оружием и надеяться, что оно попадет в цель.

— Я — член Имперского Сената. И у меня есть права, и в частности, меня нельзя задерживать до предъявления официального обвинения!

— Неужели вы надеетесь, что сможете укрыться за столь хрупким щитом? Нет, ваше высочество. Нет у вас больше ни прав, ни привилегий. Что же касается Сената, то с ним уже разбираются.

Дарт Вейдер неторопливо двинулся вниз, и трап загремел под тяжестью его шагов. До Леи не сразу дошел смысл его последних слов. «Разбираются?.. Неужели это значит, что…»

— Именно, — произнес Вейдер, обходя ее по кругу.

Бластер вылетел из рук Леи и, описав дугу, упал в ладонь Вейдера. Девушка ошарашенно повернулась. Ей снова показалось, будто чьи-то холодные пальцы касаются ее шеи.

Девочкой Лея, как и многие дети, не видела ничего плохого в том, чтобы подслушивать разговоры родителей. И как-то раз услышала, как отец говорил о том, почему все так боятся Вейдера, — дескать, он способен повелевать не только людьми, но и предметами. Отец называл это Силой. Прежде принцесса слышала об этой таинственной энергии только в связи с легендами о джедаях — рыцарях, стоявших на страже Старой Республики. Но джедаев вроде бы всегда описывали как добродетельных и человеколюбивых защитников мира. Неужели столь омерзительное и бессердечное существо, как Вейдер, может обладать их способностями?

Задумавшись об этом, Лея едва не пропустила мимо ушей его следующий выпад:

— Император распустил Сенат. Вы больше не сенатор. Любопытно, к каким уловкам вы попытаетесь прибегнуть теперь?

Палуба ушла из-под ног принцессы… Даже нелестное сравнение Дарта Вейдера с протокольным дроидом без важных элементов вербомозга, которое Лея только что собиралась озвучить, вылетело у нее из головы.

«Вы больше не сенатор».

Лея не так уж долго пробыла сенатором, но она столько лет упорно трудилась и добивалась этого права… Все ее планы на будущее были выстроены вокруг этой мечты, вокруг надежды на спасение от тихого, скучного и удивительно беспомощного существования, положенного принцессам. Да, ее крайне обижало то, что остальные сенаторы видели в ней всего лишь капризного ребенка, но это ее не останавливало. Примкнув к Восстанию, она надеялась сделать жизнь в Галактике лучше и спокойнее. Для этого они собирались отстранить Императора от власти и переложить все заботы на плечи Сената…

Империя не уставала удивлять Лею своей подлостью и полным небрежением законами. Но все же принцесса и подумать не могла о том, что однажды Сенат просто перестанет существовать.

Ее мечты схлопнулись в одно мгновение, словно черная дыра, поглотившая саму себя. На их месте осталась зияющая пустота.

Вейдер прошел мимо нее к выходу из ангара.

— Либо вы сами пойдете со мной, либо я заставлю вас это сделать. Решайте сами.

«Мне нужно время, чтобы найти другой выход», — подумала Лея.

А чтобы выиграть это самое время, да и вообще остаться в живых, лучше изобразить покорную пленницу.

Так что Лея решила не испытывать терпение Дарта Вейдера, который мог при желании поднять ее одним пальцем… или при помощи Силы. Принцесса недовольно наморщила нос, представив себе, как беспомощно летит по воздуху, точно недавно отнятый у нее бластер. Ее так и подмывало наступить на стелющийся за ее тюремщиком черный плащ, чтобы проверить, сумеет ли мерзавец устоять на ногах.

Стоило Дарту Вейдеру перешагнуть порог тускло освещенного корабельного мостика, как все находившиеся на дежурстве офицеры стремглав бросились к своим постам. Лея впервые видела, чтобы столько людей разом выпрямились по струнке, словно их вздернули за волосы.

За иллюминатором со страшной скоростью проносились звезды. И когда это корабль успел прыгнуть в гиперпространство?

К ним торопливо подскочил немолодой человек в тщательно выглаженной серой униформе. Судя по нашивке в виде цветных квадратиков у него на груди, это был капитан корабля. Об этом же отчасти свидетельствовала и дрожь в его голосе. До Леи доходили слухи о том, как Вейдер избавлялся от не оправдавших его доверие командиров… А это, по всей видимости, рано или поздно происходило с любым, кого угораздит попасть под его начало. И судя по глазам капитана, — а выглядел он так, будто по первому же сигналу бросится вылизывать до блеска сапоги Вейдера — слухи не врали.

— Докладывайте, капитан.

— Все идет точно по графику, лорд Вейдер. Скоро выйдем из гиперпространства.

«Скоро» наступило почти сразу же. Лея стояла рядом с Вейдером, руки ее опять были скованы наручниками, и она отчаянно жалела, что у нее нет тех же загадочных способностей, что у Вейдера. Офицеры беззастенчиво на нее глазели и о чем-то перешептывались.

— Куда вы меня везете? — резко спросила она. — Пусть я уже не сенатор, но я по-прежнему принцесса Алдераана, и меня защищает дипломатический иммунитет.

— Мы уже прилетели.

Лея посмотрела в огромный обзорный иллюминатор. После того, что произошло, она рассчитывала увидеть Корусант — столичную планету. Однако впереди, среди безбрежного звездного океана маячила лишь крохотная серая луна.

Но разве лунам не положено обращаться по орбите вокруг планет? Нет, должно быть, это и была небольшая планета. И она росла, росла и росла, пока полностью не закрыла собой весь иллюминатор.

Сердце принцессы ушло в пятки.

Этого…

…не могло быть…

Как?..

То, что она поначалу приняла за звезды, оказалось огромными скоплениями звездных СИД-истребителей, которые проносились мимо «Опустошителя». А поверхность луны усеивали не оспины от метеоритных ударов, а энергетические установки и орудийные башни. Огромный же кратер, еще издалека бросившийся Лее в глаза, был и не кратером вовсе, а правильной круглой выемкой, похожей на гигантскую миску.

Принцесса поняла, что дрожит, и крепко стиснула кулаки, стараясь скрыть свой страх.

— «Звезда Смерти»… — испуганно прошептала она.

И в ту же секунду запоздало поняла, какую роковую ошибку допустила.

Вейдер повернулся на каблуках и посмотрел на Лею:

— Да, «Звезда Смерти». То самое секретное оружие, о котором вам знать не полагается. А еще вы, кажется, говорили, что не перехватывали его чертежи. Знаете, ваше высочество, вы только что сильно упростили мне задачу.

Проклятье. Конечно, немудрено было проговориться от усталости и страха, и все же ошибка была непростительной, — Лея с тем же успехом могла бы помахать перед носом Вейдера инфокартой с похищенными данными. «Думай, думай, думай…» Кровь бешено стучала в ушах. Надо срочно придумать хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение…

— Просто в Сенате ходили кое-какие слухи…

Вейдер отвернулся от нее и заговорил снова:

— Смотрите внимательно. Видите то круглое углубление? Это главное орудие. После первого же его выстрела вся Галактика мигом поймет истинную мощь Империи.

«А Восстание будет обречено», — добавила про себя Лея.

— Вы спятили. Это безумие!

— Нет, ваше высочество, — ответил Вейдер. — Это могущество.

— Тогда с чего вам так переживать из-за пропавших чертежей? — прорычала Лея. — Если вы настолько сильны, а ваша станция неуязвима, то зачем волноваться?..

Его рука рассекла воздух, заставляя ее замолчать.

— Раз уж наша новая боевая станция вызывает у вас такое любопытство, должно быть, вам польстит стать нашим первым почетным гостем. К нашему прибытию для вас подготовят каюту. Но если не захотите сотрудничать, то экскурсию придется прервать. Навсегда. Понимаете меня?

Лея, скрипнув зубами, кивнула.

— Запомните, принцесса, на этот раз вам не сбежать, — предупредил Вейдер. — И попытаться это сделать было бы… глупо с вашей стороны.

«Иногда, — подумала она, — хотя и очень редко, неплохо быть девушкой, которую все недооценивают». Лея внимательно разглядывала огромную боевую станцию за иллюминатором. Что же, скоро и Вейдер, и его прихвостни поймут, как просчитались.