— Математика? — резко спросила она.

— Да, — с облегчением кивнула я. — В математике я сильна.

— История?

— Да.

— Когда состоялась битва при Гастингсе?

— В одна тысяча шестьдесят шестом году.

— Как звали сына Элеоноры Аквитанской, взошедшего на престол?

— Ричард Львиное Сердце.

— Когда родились мои близнецы?

— В тысяча сто сорок девятом.

— Ты умеешь драться?

— Да.

— Владеешь мечом?

— Да.

— Покажи мне.

Она хлопнула в ладоши, и в зал тут же вошла какая-то женщина, державшая в руках традиционный белый костюм для фехтования и маску. По ее бледно-зеленым глазам я угадала, что она тоже вампир, но понятия не имела, принадлежит ли дама к роду Дрейк. Я достаточно хорошо умела фехтовать, но как, интересно, я могу сражаться с вампиром? Ведь пока-то я еще оставалась человеком, к тому же было уже довольно поздно. Если бы я не была так испугана, то уже начала бы зевать. Моя противница подала мне маску, жилет и рапиру.

— Начинайте, — приказала Вероника, прежде чем я успела хотя бы проверить, хорошо ли лежит в руке оружие.

Мы начали.

Я отсалютовала как положено, подняв рапиру и поклонившись. Моя противница сделала то же самое, и тут же последовал выпад. Я отступила, блокируя ее атаку. Тонкие клинки скрестились. Она снова напала. На этот раз я использовала круговую защиту, но так ни разу ее и не задела. Эта женщина была слишком стремительной. Я видела перед собой только размытое белое пятно. В жизни не ощущала себя более заторможенной. Я слишком отличалась от нее, но продолжала двигаться.

— Отвечай же! — прошипела Вероника.

Я повиновалась и двинулась вперед, чтобы атаковать. Мои глаза заливал пот.

Женщина блокировала мой удар, а потом ее клинок устремился к моей голове. Я вскинула рапиру параллельно сверкающему полу и погасила удар. Но от его силы меня встряхнуло так, что загремели кости. Я понимала, что если бы противница захотела, то могла бы просто разрубить меня пополам.

— Довольно! — крикнула Вероника явно удовлетворенным тоном.

Я, задыхаясь, опустила руки. Сзади, в коридоре, послышались торопливые шаги, и мои братья попытались все разом протиснуться в зал.

— Соланж!

— Тебя ранили?

Когда до них наконец-то дошло, что со мной ничего не случилось, они сбились в кучу и замолчали, оскалившись. Их взгляды перебегали от меня к Веронике, потом они одновременно поклонились ей.

— Bien, — сказала она мне. — Можешь идти.

Я сняла маску, бросила на пол вместе с рапирой и уже прошла половину зала, торопливо направляясь к выходу, когда Вероника меня остановила:

— Соланж!

— Да, мадам? — Я чуть не застонала вслух.

— Не забудь вот это.

Она двигалась так быстро, что мой взгляд этого не улавливал, просто вдруг очутилась рядом со мной. Даже братья выглядели ошеломленными. Вероника протянула мне флакон. Я надела цепочку на шею.

— Спасибо.

ГЛАВА 12

Люси

Николас, как обычно, сидел развалившись, что меня раздражало, и неторопливо просматривал страницы копии «Руководства», Наконец он поднял взгляд и некоторое время наблюдал за тем, как я шагаю взад-вперед.

— Я и не знал, что ты так привязана к аэробике.

— Чего? — Я замерла.

— Ты делаешь упражнения посреди ночи.

Я даже не заметила, как с обычного шага практически перешла на бег трусцой. Дыхание у меня было слишком поверхностным, мускулы ног дрожали от напряжения. Николас держался как-то очень осторожно, словно боялся, что может разбиться на кусочки или что это могу сделать я. Тогда я, чтобы утихомирить пульс, упала на диван и попыталась откинуться так же небрежно, как Николас, но не смогла усидеть на месте. Я положила в камин растопку и зажгла огонь. На самом деле на улице было даже слишком тепло, но мне необходимо было чем-то заняться. Кулаки Николаса медленно разжались.

— Просто ненавижу все это, — сказала я, когда вспыхнуло пламя, которое ничуть меня не отвлекло.

— Я никогда такого не замечал. Ты отлично умеешь скрывать свои чувства.

Улыбка Николаса была кривоватой. Она делала его почти доступным, наполняла теплом нереальную красоту. Соланж была единственной неряхой из всех тех Дрейков, каких мне приходилось видеть, и я не представляла, как она после дня рождения вдруг начала бы одеваться в почти театральные наряды.

— Да-да, по-настоящему ненавижу! — повторила я.

Сад за особым стеклом заливала тьма. Или так мне казалось, потому что мы на всякий случай задернули шторы. От этого вокруг стало уютно, даже романтично.

— Мы не должны были ее отпускать! — сказала я.

— Какой бы ты ни была командиршей, Соланж не подчинится твоим приказам.

— Не понимаю, почему Дрейки такие уступчивые, — Я села, выпрямив спину, как будто мне что-то пришло на ум. — Послушай, у тебя ведь есть ключ от подвала.

— Разве?

— Да, есть, — многозначительно произнесла я. — Мне нужен электрошокер.

— Тут не универсам.

Я встала, схватила его за руки и потянула. Ладони у Николаса были прохладными. Я дернула сильнее, не позволяя отвлечь себя от задуманного.

— Идем!

Он вздохнул, всем своим видом давая понять, что считает меня чокнутой, но в конце концов все же спустился вместе со мной, и мы зашагали по путаным коридорам к фамильному подвалу. Это было скорее надежное убежище, где имелись тайные подземные выходы, запасы кислорода и крови, а также оружие. До этого я никогда там не бывала, поэтому нетерпеливо подпрыгивала на месте.

Николас покачал головой.

— На тебя посмотреть, так можно подумать, что там заперт Санта Клаус.

— Это куда лучше, чем старый толстяк, — Я потерла ладони друг о друга, — Ну же, открывай!

Он холодно глянул на меня и заметил:

— Вообще-то предполагается, что ты не должна даже знать, где находится эта дверь.

— Ох, умоляю! Я знаю каждый закоулок в этом доме, даже то, что Куинн прячет у себя под кроватью грязные журналы! — Я самодовольно откинула назад волосы, — «Гелиос-Ра» ничто рядом со мной! Грязные крысы!

Я понимала, что уже начинаю болтать лишнее, даже для меня, но просто не могла справиться с реакцией собственного тела на близость Николаса. Мне следовало бы выработать отдельный иммунитет именно на его феромоны. Похоже, я устала сильнее, чем мне казалось.

Николас отпер дверь, встав при этом так, чтобы я не могла видеть, чем он воспользовался: ключом или цифровым кодом. Наверное, Николас догадывался, что если я действительно увижу, как выглядит нужный ключ, то обязательно попытаюсь стащить его.

Дверь распахнулась тяжело, бесшумно, и Николас включил свет. Лампочки сначала коротко мигнули и лишь потом разгорелись, осветили длинные ряды стальных полок, на которых стояли коробки со стрелами и кольями и ящики с патронами. Ружья висели на стальных стойках рядом с мечами и палашами, на железных крюках были подвешены топоры… Я испустила благоговейный вздох. Николас снова покачал головой, на этот раз при виде моего алчного лица.

— Плохая идея.

Я осторожно потрогала необычайно острое лезвие.

— Тут даже лучше, чем я воображала. — Я увидела корзины, из которых торчали большие палицы с железными наконечниками, короткие боевые дубинки и дротики. — А где… О-ох! Обалдеть! — Я потянулась к арбалету, улыбаясь Николасу.

Он перегнулся назад, чтобы остановить мою руку. От такого изгиба позвоночник обычного человека просто сломался бы пополам. Рукава его черной рубашки взметнулись, словно крылья. Я опустила арбалет и вытаращила глаза.

— Прекрати! — потребовал Николас и выпрямился. — Мы все слишком хорошо помним, что ты чуть не сделала с Маркусом.

— Это было два года назад! — Я схватила колчан с деревянными стрелами, больше похожими на колья, — Возьму вот это.

— Нет, не возьмешь, — нахмурился Николас, — Да и зачем?

Я тоже нахмурилась.

— А как насчет охотников за вознаграждением, «Гелиос-Ра», вампиров, что шастают вокруг? Ты тоже возьми что-нибудь.

— Тебе никто не собирается причинять вред.

— Конечно, если у меня будет вот это.

Я пристроила арбалет на плечо. Он был удивительно легким. Николас посмотрел на меня так, словно хотел возразить, но потом передумал. Я мгновенно преисполнилась подозрений. Николас ничто на свете не любил больше споров и ссор со мной.

Мы уже почти десять лет постоянно тренировали друг на друге искусство скандала. Но теперь Николас просто открыл резной деревянный сундук, выглядевший так, будто его приготовили для съемок фильма о пиратах, и достал оттуда серебряную цепь с толстыми старомодными звеньями.

— Вот, надень это. — Он бросил цепь мне.

Я поймала ее в нескольких дюймах от собственного носа и поинтересовалась:

— Что это такое?

На цепочке висела камея размером примерно с долларовую монету. На ней была вырезана фамильная эмблема Дрейков: дракон, держащий в зубах листья плюща, символы силы и преданности соответственно. Камея была прекрасна, ее красоту подчеркивала прикрепленная к ней капля черного янтаря.

— Интересно, почему я до сих пор этого не видела?

— У твоих родителей, скорее всего, есть такая, но у них просто не было необходимости ею воспользоваться.

— Она волшебная, что ли? — Я поднесла камею к свету и осторожно позвенела цепочкой, ожидая, что тут же произойдет нечто странное.

Николас улыбнулся. Это было довольно необычно для него, но я надеялась на какое-нибудь по-настоящему магическое событие.

— Не совсем.

Он подтолкнул меня, заставляя развернуться, чтобы застегнуть цепочку на моей шее. По определенной причине я заставила себя подавить легкую дрожь в теле.

— Вот так, — Голос Николаса прозвучал чуть хрипловато, а от его дыхания у меня защекотало в ухе. — Она убережет тебя. Это знак того, что ты одна из нас. Вампиры или «Гелиос-Ра» узнают символ и поймут, что задеть тебя — значит выступить против всего клана Дрейк.

Я прикоснулась к подвеске.

— Конечно, я не стал бы выставлять ее напоказ, пока не убедился бы точно, что не имею дело с охотником за вознаграждением. — Николас немного помолчал. — Так что если подумать, может, тебе и не следует ее носить…

Он протянул руку, как будто хотел снять с меня цепочку. Я быстро отступила назад, прикрыв камею ладонью.

— Не выйдет.

Лампочки дважды мигнули. Я прищурилась и посмотрела на них.

— Скачок напряжения?

— Беззвучная тревога. Здесь кто-то есть.

Мы разом ринулись к двери и чуть не столкнулись, прямо как в какой-нибудь дурной кинокомедии.

— Стой позади меня! — рявкнул Николас.

Его глаза зловеще побледнели. Я ощущала успокоительный вес арбалета в руках, когда мы крались вверх по ступеням.

— Постарайся не подстрелить меня в спину из этой штуки.

— Ладно-ладно…

Когда мы поднялись, Николас остановился, раздул ноздри и принюхался. Входная дверь тихо закрылась.

— Дядя Джеффри!.. — Николас заметно расслабился.

Я опустила арбалет.

— Не знала, что у тебя такое сильное обоняние. Думала, ты просто можешь сказать, вампир поблизости или нет.

— У каждого свой особый запах. Если живешь рядом с кем-то достаточно долго, то начинаешь узнавать его. — Николас не смотрел на меня, — Ты пахнешь как смесь перца и вишневой жевательной резинки.

— Правда?

Но прежде чем я успела задать еще вопрос, Николас вышел в холл, где его дядя как раз ставил на пол картонную коробку.

— Новые подарки для Соланж, — сухо сообщил он, — Бруно обошел все вокруг и собрал целую кучу.

— Осторожнее, — предостерег Джеффри, когда мы наклонились, чтобы рассмотреть кучу пакетов, свернутых из чего угодно — от простой коричневой бумаги до серебряной шелковой. Сверху лежал толстый конверт, на поверхности которого выступило коричневатое пятно. — В этом — кошачье сердце, — спокойно сообщил Джеффри.

— Ой! — Я отшатнулась, — Что? Ой…

— Подарок, — Джеффри безмятежно пожал плечами, — Считается особенно изысканным в некоторых кланах, живущих в глуши.

— Потрясающе.

— Тут сердце котенка. Полагаю, это означает любовное послание.

— Котенка? — Я добрых десять секунд таращилась на конверт с бугорком в углу, невольно разинула рот и сумела закрыть его только тогда, когда мне понадобилось сглотнуть набежавшую горечь. — Котенка?!

— Дядя Джеффри!.. — Николас поморщился.

В холл вбежали домашние собаки, чтобы выяснить, почему я взвизгнула.

— Извини. Я иной раз забываю, что она не совсем одна из нас.

В какой-нибудь другой момент мне это польстило бы, но сейчас я просто озверела. Даже слишком.

— Там есть обратный адрес? Кто это прислал? Я ему надеру задницу! Мне это не нравится. Даже очень.

— Мы с этим разберемся, — сказал Николас, и в выражении его лица появилось что-то странное.

Он так крепко стиснул зубы, что я побоялась, как бы они не по вылетали.

— Что с тобой такое?

— Ничего.

— Николас, ты свое кольцо погнешь, если будешь так сжимать кулаки.

— Пахнет как леденец, — пробормотал он.

— Что именно? — растерянно спросила я. — О чем ты говоришь?

Он посмотрел на конверт с пятном и заметил:

— На нем все еще кровь.

— Ты же это несерьезно?

Николас коротко кивнул с таким видом, как будто это было самым трудным действием в его жизни.

— Это отвратительно, — заявила я. — Я не шучу.

— Знаю.

— Вот и хорошо.

Мы перешли в огромную гостиную, где его дядя уже хлопотал в библиотечной ее части, снимая книги с дубовых полок. Потом он уселся у стола. В рубиновых стеклянных колпаках горели лампы.

Байрон, самый старый бувье, облизнул мне пальцы, почувствовав мое волнение. Видеть, как вампиры пьют кровь, ломают друг другу шеи и превращаются в пыль, — это было одно, но страстно возжелать сердце котенка — это уже слишком.

— Расслабься, — пробормотал Николас.

Джеффри посмотрел на нас и резко произнес:

— Лаки, сядь! Твое сердце бьется как сумасшедшее. Если оно еще чуть-чуть прибавит темп, ты просто умрешь.

— Она слишком перевозбуждена.

— Вполне можно перевозбуждаться и сидя.

Я опустилась в кресло, оперлась локтями о широкий стол, сработанный из того же дуба, что и книжные стеллажи.

— Твоя тетя Гиацинт уже вернулась домой? — спросил Джеффри.

Николас покачал головой и ответил:

— Нет, ты появился здесь первым.

— Я? — нахмурился Джеффри.

— А что?

— Она не отвечает на звонки по телефону, на вызовы пейджера тоже. Хм… Ладно, не важно. Я уверен, с ней все в порядке, — Он огляделся по сторонам. — А где Соланж? Спит?

Николас сел рядом со мной и объяснил:

— Ее здесь нет. Сестру вызвала к себе леди Наташа.

— Что?! — Джеффри вскочил на ноги гак быстро, что у меня в глазах зарябило. — Зачем?

— Лондон не сказала, скорее всего, и сама не знала. Если бы ей это было известно, она не удержалась и похвастала бы, — Николас нахмурился при виде реакции своего дяди. — Лондон не явилась бы за Соланж лично, если бы тут была ка кая-то реальная опасность.

— Она, видимо, просто ослеплена королевским величием, мой мальчик — Джеффри прикрыл глаза и вдруг потянулся к телефону, — Черт!.. Николас, мы уже знаем, кто предложил вознаграждение.

Он нажал кнопку автовызова, и номер быстро набрался сам собой.

— Так кто?

— Леди Наташа.

ГЛАВА 13

Соланж

Мы вышли из машины на нашей территории, неподалеку от дома Джеффри, и воспользовались его входом в туннель. Внизу пахло сыростью и дымом факелов. Эта часть подземных коридоров использовалась реже всех прочих. Здесь было очень тихо, мы слышали только собственные осторожные шаги да мое прерывистое дыхание. Это был самый безопасный путь к королевскому двору леди Наташи. В течение всех летних месяцев она оставалась в горах, в сложной, запутанной системе пещер, а остальную часть года переезжала из одного своего владения в другое, прямо как средневековая королева. Наш город считался ее летним убежищем, простым, деревенским, нопозволяющим как следует расслабиться на неделю-другую. Однако при этом все знали настоящую причину, по которой леди Наташа приезжала сюда. Ей хотелось присмотреть за нашей семьей.

— Ты уверена, что она ничего больше не сказала? — спросила я у Лондон.

— Если леди Наташа ожидала, что я буду вышивать или танцевать вальс, мне чертовски хотелось бы знать об этом заранее.

Лондон покачала головой. Мигающий свет отразился от ее узких кожаных брюк.

— Она хорошая королева, Соланж. Тебе не о чем тревожиться.

— Лондон, на тот случай, если ты умудрилась не заметить… Кто-то назначил вознаграждение за наши головы. Включая и твою собственную. Та часть семьи Дрейк, к которой принадлежу я, многие годы провела в изгнании.

— Я не вы, — Она небрежно повела одним плечом, хотя я и видела, как напряглись ее руки. — Я была обращена. Я не родилась в семье Дрейк.

— Твой отец женился на твоей матери, а потом превратил дочь в вампира на двадцать первый день рождения. Я бы сказала, что это делает тебя членом клана Дрейк.

— Как бы то ни было…

— Неважно, что наш папа обратил маму только после моего рождения.

Лондон снова повела плечом. Ее манеры уже начинали действовать мне на нервы. Кое-кому из нас предстояло этим утром сесть на мель. Под «кое-кем» я подразумевала себя.

— Мама с папой жутко разозлятся, — пробормотала я и тут же налетела на Логана, — Ох!

Он поддержал меня.

— Осторожнее! Ты помнешь платье.

Коннор, шедший впереди, тоже остановился и поднял руку.

— Кто-то приближается.

— Держись рядом со мной. — Логан выпустил влажно блеснувшие клыки.

— Это, наверное, просто почетный караул, — прошептала Лондон. — Леди Наташа умеет устраивать торжественные церемонии.

— Не думаю, что это так, — покачал головой Куинн, его ноздри раздулись.

— Ты слишком уж…

Из коридора на нас хлынули вампиры. Некоторые даже бежали по стенам, напоминая гигантских муравьев. У меня все волоски на теле встали дыбом. Может быть, это были не хел-блары, но все равно воины. То ли они принесли клятву леди Наташе, то ли желали получить вознаграждение за наши головы. Коннор, Куинн и Маркус образовали линию защиты спереди, а Логан и Дункан развернулись, чтобы прикрывать наш тыл. Мы с Лондон стояли в середине. Я схватила кол, протянутый ею. В этом дурацком платье, взятом взаймы, просто негде было спрятать оружие.

Больше никогда не совершу подобной ошибки. Меня охватила адреналиновая буря, от которой слегка задрожали пальцы.

Вокруг слышалось яростное шипение и потрескивание, похожее на звуки статических электроразрядов. Какой-то вампир схватил Маркуса за плечо. Тот мгновенно пустил в ход кинжал, прикрепленный к запястью, и нападавший рассыпался в пыль. Шум схватки заполнил подземный коридор. Еще один вампир прорвался сквозь линию защиты, свесился с потолка и зарычал на меня.

Я высоко вскинула ногу и ударила его, застав врасплох. Ножа Лондон он тем более не ожидал. На нас просыпался короткий дождь пыли.

— Да, здорово нам влетит, когда мама с папой об этом узнают…

— Это не араксаки, — сказала Лондон. — Они не из королевской стражи.

— Откуда ты знаешь?

— Татуировок нет.

— Значит, охотники за призом, — хрипло бросил Дункан и тут же получил удар кулаком в глаз — О черт!

— Ничего личного, — ухмыльнулась женщина-вампир, проворно уходя от его ответного уда-ра. — Но вы принесете нам целое состояние.

— Укусил, стервятник! — Куинн со стоном растянулся на выложенном плиткой полу туннеля.