Я мрачно кивнула, обменявшись с сидящим за соседней партой Риером выразительным взглядом. Аристократик, правда, тут же отвернулся, сделав вид, что меня не существует, но я не расстроилась. Творец с ним, с гордецом. Все равно мы почти не видимся.

— А сколько драконов живет в Веере? — неожиданно задал вопрос Матиас, предварительно подняв руку.

— Этого никто не знает, — снисходительно улыбнулся преподаватель. — Но потребность во Всадниках есть всегда, так что драконов определенно больше, чем наездников. Мы, как ни старались, не смогли выяснить, откуда они приходят, есть ли у них место постоянного обитания, как часто они образуют пары (и образуют ли вообще), сколько рождается детенышей в кладке, как быстро они растут… По сути, мы ничего о них не знаем. Стыдно признать, но без малого за четыре тысячи лет то, что нам было известно о драконах, практически не изменилось.

— Как же так? — не выдержала я. — Неужели никто и ничего не смог выяснить?

— Драконы открывают свои тайны только Всадникам, арре, — обернулся ко мне мастер Дабош. — Но те не спешат развеивать гуляющие по Вееру мифы и хранят упорное молчание обо всем, что касается их партнеров. Доподлинно известно, что драконы разумны и в своем развитии заметно нас опережают. Они долго живут и при определенных условиях могут поделиться этой способностью со своим Всадником. При этом они все-таки смертны, и их даже можно убить, однако в Веере существует не так много заклятий, способных причинить им серьезный ущерб. Драконья чешуя, кстати, весьма ценный продукт, поэтому оружейных дел мастера с ног сбиваются, чтобы перекупить ее у Всадников. Еще мы знаем, что драконы способны беспрепятственно перемещаться между мирами. Для этого им не нужны ни Звездные тропы, ни ТУСы, ни что-то иное. Это их врожденная особенность, которой они распорядились весьма своеобразно и, вместо того, чтобы просто путешествовать из мира в мир, создали стационарные переходы. Создали, разумеется, для нас, потому что им они без надобности. И это стало началом плодотворного сотрудничества, которое продолжается по сей день.

— А у драконов есть своя магия? — нетерпеливо подпрыгнул на стуле Матиас.

Забавный паренек. Третий день его вижу и прямо-таки умиляюсь — этот взъерошенный сорванец с непослушными русыми вихрами и любопытными глазенками точь-в-точь как я в детстве. Непоседливый, энергичный, шустрый и жадный ко всему новому. Эх, сколько воды с тех пор утекло… Но в мои двадцать шесть волей-неволей приходится вести себя скромнее.

На вопрос паренька господин Дабош лишь отрицательно покачал головой.

— Так называемой собственной, или «драконьей», магии не существует. Способность выдыхать огонь, если вы говорите об этом, у драконов врожденная. Заклятиями они не пользуются, сродства к другим видам стихий практически не имеют. Но есть одна особенность, которая условно может быть причислена к магическим умениям. Условно, — потому что природа этого явления до конца не изучена. Она заключается в том, что драконы могут услышать своего Всадника в любом из миров. Считается, что во время посвящения образуется некая связь — пожизненная, вероятно, которая позволяет им общаться на расстоянии. Причем Всадник может слышать только своего дракона, а дракон способен общаться лишь со своим Всадником.

— А с чем это связано? — подала голос я, на этот раз спросив позволения по всем правилам. — Почему только один на один?

— Затрудняюсь ответить, арре, — развел руками преподаватель. — Но могу предположить, что причина кроется в ритуале. Кто и когда его придумал, я не знаю, однако, поскольку инициаторами сотрудничества были именно драконы, то рискну предположить, что это как-то связано с особенностями их физиологии. Или, наоборот, со строением нашего мозга. А может, сразу с двумя этими факторами.

— А были ли случаи, что драконы выбирали себе Всадника не из числа людей? — внезапно заинтересовалась я. — На прошлом занятии вы рассказывали о других расах. Среди них были когда-нибудь Всадники? И если да, то почему в нашем классе нет ни одного нелюдя?

Мастер Дабош тяжело вздохнул.

— Ну и вопросы у вас, арре…

Я неловко кашлянула. Ну что поделаешь, я привыкла выяснять все до конца.

— Нет, — наконец качнул головой преподаватель. — Привилегия быть Всадниками принадлежит исключительно нашей расе. Ни ворфы, ни круольцы, ни обитатели подземелий Грож и никто другой ею не обладают. И никогда кандидаты от них не переступали порога нашей Школы. Вы, разумеется, спросите меня почему? Но, думаю, ответ и без того очевиден: у представителей этих рас нет тех способностей, которые делают Всадников Всадниками. В частности, они не умеют выживать вне стационарных Звездных троп, не способны работать с ними напрямую и по этой причине драконов не интересуют. Вы еще что-то хотите спросить, арре Хейли?

— Да. Кто такие ворфы, мастер?

— Коренные обитатели мира «З-31.7». Так называемые оборотни, которыми вас наверняка пугали в детстве. Мы с вами позавчера о них говорили, помните?

— А круольцы? — рискнула подать голос Тисса, робко протянув вверх ладошку.

Я против воли улыбнулась, глядя на конопатую кроху, изо всех сил старающуюся выглядеть серьезно. Но мастер Дабош посмотрел на нее с таким же укором, как и на меня какое-то время назад.

— Круол — это единственный обитаемый мир в системе с черным спектром магического фона, арре. И о нем мы тоже говорили на первом уроке. Разве вы успели забыть?

— Простите, — пискнула Тисса, вжимая голову в плечи. Бедняжка. Ей и так неуютно, самой маленькой, да еще и девочке, а с нее требовали запомнить все до последнего словечка и обязательно с первого раза, хотя даже у меня из головы многие детали уже вылетели. Но преподавателю, кажется, было все равно, кому и сколько тут лет. Поняв по нашему виду, что не только Тисса запамятовала про Круол, он свел мохнатые брови к переносице и сурово бросил:

— Плохо, арре. Вы невнимательно меня слушали. И упустили из виду, что в конце ознакомительного цикла всех вас ждет подробнейший и индивидуальный опрос для определения степени усвоения вами пройденного материала. Те, кто его не сдаст, рискуют нарваться на продолжительную беседу с нашим директором. По окончании которой, уверяю, никому из вас не захочется витать в облаках во время занятий.

У меня неприятно засосало под ложечкой. Что, еще и опрос? А при провале — долгое общение с тем упырястым лордом с глазами наемного убийцы?

— А много ли будет занятий в этом цикле, учитель? — с беспокойством спросила я, пока мастер Дабош страшновато шевелил бровями и метал в нас громы и молнии.

— Семь. После этого вас будет ждать другой цикл и другой преподаватель. Затем третий, четвертый… и так до конца года, после чего для каждого из вас руководство приготовит индивидуальное испытание. Моих циклов у вас за это время пройдет порядка двенадцати, но халатности и пренебрежения я не потерплю. Так что начинайте работать сразу, арре! Это для вашего же блага!

Я, впечатлившись, пробормотала:

— Вы об этом раньше не говорили…

— Теперь сказал. Итак, напомните-ка мне, арре Хейли, чем знамениты обитатели черной зоны Веера?

Я мысленно ругнулась и честно напрягла память.

— Круол… это… мм… мир с повышенным магическим фоном, мастер…

— Еще.

— Пребывание там человека сопряжено с определенными трудностями.

— Какими конкретно? — совсем уж насупился преподаватель.

Я вздохнула.

— Люди там быстро заболевают, мастер. Причем, насколько я поняла, это происходит, если они не озаботятся защитой или не успеют покинуть этот негостеприимный мир в течение полугода.

— Хорошо. Что вы запомнили о коренных обитателях этого мира?

Я снова вздохнула. На этот раз виновато.

— Они не совсем люди, мастер, владеют магией и… и это, наверное, все.

Творец… мне впервые за много лет стало стыдно. Но я действительно забыла, о чем он тогда говорил. После недавних ужасов и бессонной ночи подробности об этой системе напрочь вылетели у меня из головы.

— Завтра я жду от вас детального конспекта на эту тему, арре Хейли, — поджал губы мастер Дабош. — Я хочу, чтобы вы очень внимательно отнеслись к источнику информации и предоставили мне собственноручно написанный текст, из которого я бы понял, что вы наконец начали серьезно относиться к учебе.

Я тут же вскинулась.

— Я не легкомысленная, мастер. Я просто забыла.

— Вам непростительно забывать подобные вещи! — повысил голос преподаватель. А потом отвернулся и гораздо тише добавил: — Когда-нибудь, возможно, это спасет вам жизнь, арре. Поэтому берите дополнительную литературу и работайте. Все необходимое найдете у себя в комнате. Как пользоваться столом, надеюсь, вы уже освоили.

Я насупилась, но возражать было бессмысленно — сама оплошала, ничего не поделаешь. Теперь придется до ночи ломать глаза, читая книжки и силясь разобрать корявые буквы чужого языка. Вот ведь еще одна головная боль…

Остаток занятия прошел скомканно и вяло. Ничего нового помимо того, что я накануне прочитала, учитель больше не сказал. Желание задавать вопросы у меня иссякло, да и остальные притихли. Мальчишки, судя по сосредоточенным лицам, вспоминали содержание первых двух уроков, я вообще мечтала о том, чтобы поспать, а Тисса растерянно водила пальцем по столешнице, пытаясь одновременно слушать и запоминать. Один Риер выглядел невозмутимым и сидел с таким видом, словно случившееся его никак не касалось. Но у него, похоже, лицо всегда такое — будто из камня высеченное. Воспитание, етить… Дракон поймешь, что у парня на уме.