— Как всегда, любопытство, — пожал закутанными в плащ плечами убийца. — Захотел выяснить, чего ради ты отправился в столицу в такое время.

— И поэтому рискнул приоткрыть мне одну из своих тайн?

Насм, посмотрев на мое скептическое лицо, издал неприятный смешок.

— Эту тайну поймет лишь посвященный. Но мне стало интересно, сумеешь ли разобраться в ней ты.

— Знаешь, версия с порталами мне нравилась гораздо больше. Она по крайней мере была правдоподобной.

— То есть сейчас она тебя уже не устраивает? — вкрадчиво осведомился убийца.

Мявка тут же напряглась, и я сжал руками кошачий бок, чтобы зверушка вела себя поспокойнее. А затем вовсе ее отпустил, шепнул напоследок несколько слов на ухо и едва успел заметить, в какой стороне исчез ее пушистый хвост.

— Нет. Хотя мне до сих пор сложно представить, что кто-то рискнул вернуться к искусству магии крови.

— Очень хорошо, — зловеще улыбнулся убийца, слегка поменяв позицию, чтобы Мявка не подобралась к нему незамеченной. — Похоже, ты действительно знаешь больше, чем следует.

— Холод иного трудно с чем-то спутать, — пренебрежительно отмахнулся я. — Беда в том, что подчинить его можно лишь одним способом — через ритуал, требующий крови и лишающий обратившегося к нему мага частички души. Когда иное выпьет такого мага до дна, он погибнет. Но до этого времени его можно назвать неуязвимым: иное может дать очень многое. Кстати, когда-то эта ветвь темного искусства считалась весьма перспективной. Насколько я помню, ее активно развивал клан теневиков, к способностям которых я всегда относился с уважением. Однако после получения доказательств, что бесконтрольное обращение к иному приводит к нестабильности границ между мирами, целесообразность этого вида магии подвергли критике и в конце концов запретили. Теневики, как и следовало ожидать, исчезли. Их искусство с годами забылось, а немногочисленные книги были уничтожены: Совет посчитал эти записи слишком опасными. Но, судя всему, кое-какие знания все-таки остались.

— Естественно, — невозмутимо отозвался убийца. — Потому что далеко не все теневики были истреблены.

— Я и не сомневался. Хорошо организованную систему уничтожить не так-то просто: на Темную гильдию у Совета ушло почти пятьдесят лет.

— А на теневиков — семь с половиной столетий, — с ноткой превосходства сообщил в ответ насм. — И то до конца не добили. Правда, лишь потому, что мы на долгое время пропали из виду, изменили внешность, усовершенствовали свои умения, нашли способ скрывать ауры и, к сожалению, едва не забыли самих себя.

— Но почему наемники? — задал я давно мучивший меня вопрос. — Почему именно убийцы? Насмешники?

— Убийцами нас назвали вы, — дернул плечом насм. — У человеческих страхов много корней, поэтому то, чего вы не понимаете, вызывает необоснованную тревогу. Отсюда взялись все страшные сказки, нелепые предания и легенды, в которых вымысла на порядок больше, чем правды. Что же касается насмешки… Не думаю, что это так важно. Хотя для смертного ты проявляешь чересчур большую осведомленность.

Я прищурился.

— Мне почему-то кажется, что тебя это не особенно беспокоит. Вернее, ты так охотно делишься самым сокровенным, потому что знаешь: пока я молод, мне никто не поверит. А к тому времени, когда я заработаю имя и приобрету личную печать, наш с тобой контракт будет благополучно исполнен.

Насм ухмыльнулся:

— Я уверен, что ты не станешь делать глупостей.

— Что? У меня под ногами лед уже трещит? — ухмыльнулся в ответ я, очень кстати припомнив наш недавний разговор.

— Сейчас он достаточно крепок, чтобы не проломиться под твоим весом. Но я бы посоветовал пока не двигаться в этом направлении: никогда не знаешь, где находится полынья.

— Хорошо, учту, — серьезно кивнул я, в очередной раз покосившись на небо.

— Чего выжидаешь? — тут же отреагировал убийца.

— Полуночи. Хочу поближе взглянуть на городскую ратушу.

Да. Я уже давно решил заглянуть в Реестр и выяснить, кто из членов Совета засвидетельствовал, что у мастера Лиуроя нет иных талантов, кроме тех, что общеизвестны.

Быть может, после этого творящиеся в академии странности перестанут быть такими уж загадочными? На худой конец, я хотя бы выясню, кому настолько понадобился незарегистрированный ментальный маг, что ради него пошли на обман. И проверю кое-какие свои догадки, о которых даже Ничу еще ничего не говорил.

Насм, надо отдать ему должное, с удивлением справился быстро. После чего одарил меня крайне заинтересованным взглядом и деловито осведомился:

— Как собираешься войти?

— А ты как входил, когда меня искал? — усмехнулся я.

— Через иное, конечно.

— Не слишком ли это хлопотно? — справедливо усомнился я. — Пробивать портал через иное, каждый миг рискуя оставить там душу, только ради того, чтобы преодолеть пару обычных стен?

Но тут мне в голову вдруг пришла новая мысль.

— Хотя, если остальные способы перемещения в пространстве, да и магия вообще, тебе недоступны… Наверное, другого пути и не было?

Насм с непроницаемым лицом отвернулся, а я хмыкнул.

— В любом случае мне этот способ не подходит. Я еще не сошел с ума, чтобы подпускать тьму настолько близко.

— Тогда как ты собираешься пройти?

Я коротко свистнул и, покопавшись в кармане, выудил наружу плотно закупоренную пробирку с зеленоватой жидкостью. Взвесил ее на ладони и, игнорируя скептическое фырканье насма, подбросил высоко в воздух. Нарезающий круги Бескрылый хрипло каркнул, подтверждая, что поймал зелье, а затем устремился к зданию городской ратуши.

— Нежить туда не пролезет, — бросил убийца, следя за быстро удаляющейся птицей.

Я кивнул.

— Та, которая находится снаружи, — нет.

— А что, кто-то есть и внутри? — во второй раз за ночь озадачился насмешник.

— Защиту видишь? — тут же спросил я.

— Конечно. Двенадцать слоев светлой магии, тесно завязанной на каком-то мощном артефакте.

— Когда-то этих слоев было двадцать. И последние восемь накладывались темными магами, причем замыкались эти слои на строго определенных точках. Конечно, с годами из-за отсутствия подпитки защита ослабла, поэтому магам уровня ниже магистра кажется, что ее нет. Однако на самом деле это не так. Более того, именно последние слои защиты выполняют опорную роль в структуре охранного контура. И если их немного сдвинуть, то весь комплекс на время утратит стабильность. Правда, сделать это снаружи практически невозможно. если не иметь при себе ключа-активатора контура или не знать, как разомкнуть связующие петли на тех самых точках, о которых я только что сказал.

Насм выразительно на меня покосился.

— Как я понимаю, ключа у тебя нет.

— Естественно, — улыбнулся я. — Раньше его носил при себе глава Совета магов, а теперь — один из его заместителей, которому поручено следить за защитой здания. Каждое утро он по заведенной традиции приходит сюда спозаранку, чтобы открыть вход в ратушу, и каждый вечер, вернее ближе к полуночи, снова его закрывает.

— Поправь меня, если я ошибусь: помощником главы Совета наверняка является архимаг?

— Совершенно верно, — снова улыбнулся я, заметив, как открылась дверь главного входа, а по каменной лестнице начал неспешно спускаться немолодой маг в синем балахоне. — И только поэтому грабить его мы не будем — по-тихому сделать это не получится, а привлекать к себе внимание нам, как ты понимаешь, ни к чему.

Конец ознакомительного фрагмента