Перворожденные неловко прокашлялись, стараясь не смотреть на смущенного Картиса. Люди непонимающе переглянулись, пожали плечами, но послушно начали собираться. А когда увязали вещи, то еще несколько минут терпеливо ждали, пока Белик что-то тихо договаривал на ухо выбитому из колеи эльфу. Но только после этого остроухий наконец вздохнул с облегчением:

— Спасибо, Бел.

— Не за что. Но чтоб я от тебя таких финтов больше не видел!

Картис торопливо кивнул, только теперь в полной мере прочувствовав, насколько велика подаренная Белке сила. Старательно затолкал неуместные воспоминания поглубже, а потом наконец сообразил, почему даже владыка Л’аэртэ за столько веков не посмел обидеть эту маленькую, но невероятно опасную женщину. И осознал, что сделает все, чтобы никогда больше этот мир не узнал такого страшного испытания, как пережитое ею много лет назад изменение.

В то утро Белка впервые позволила им сделать привал возле родника, вода в котором в отличие от многих других была безопасной. Правда, сама пить не стала: оставив спутников под тремя громадными елями, между которыми журчал ручеек, надолго пропала в лесу. А когда вернулась, то, кажется, выглядела еще более хмурой и озабоченной, чем раньше.

— Что-то не так? — уточнил Стрегон, которому последний час тоже было не по себе.

— Мне что-то не нравится. Только не пойму, что именно. — Гончая устало растерла виски. — Такое чувство, что за нами следят, но я не нашел ни одного следа. Хвост далеко, эльфийского пса тоже не слышно, никого поблизости нет… но не покидает странное ощущение. Тиль, ты что-нибудь чуешь?

— Нет, — покачал головой владыка Л’аэртэ. — Это плохо?

— Если бы ты почуял, это значило бы, что те маги нас не только заметили, но и настолько самоуверенны, что колдуют в межлесье… Поверь, для этого нужно много мужества или глупости. Однако тогда я знал бы, в чем дело. Но раз ничего нет, то придется идти наугад, а я этого ужасно не люблю. Ладно. Поднимайтесь и доставайте оружие. Не знаю, что будет впереди, но не хочу, чтобы нас застали врасплох.

— А я? — осторожно уточнил Ланниэль.

— Главное, не высовывайся. Я бы на месте Тиля вообще не решился тебя сюда тащить.

— Отец сказал, что у меня хватит сил…

— Он так сказал, чтобы в вашем роду, если ничего не получится, остался хотя бы один наследник, — вздохнула Белка. — И чтобы у Тиля был еще один верный спутник, на которого он мог бы положиться во всем. Но если Картису, слава богу, лет девятьсот, как не нужен ничей присмотр, то ты, уж прости, слишком молод для такого похода, несмотря на всю силу, которая, между нами говоря, еще до конца не раскрылась. Твой отец прекрасно это знал, поэтому-то и оставил рядом с собой Лариэлля, а тебя, младшего, отправил сюда. Понадеялся, что нашего с Тилем присутствия хватит, чтобы тебя уберечь. Даже в том случае, если ему не удастся одурачить совет, все вскроется и им вдвоем придется защищать честь своего владыки.

У молодого мага вытянулось лицо.

— Бел!

— На месте Линнувиэля я бы тоже так поступил. Но это не значит, что мне нравится такое положение дел.

— Но отец же…

— Глупый мальчик, — неожиданно печально улыбнулась Гончая. — Он слишком тебя любит, чтобы рисковать вами обоими. Конечно, Тиль тоже рискует, а его единственный сын находится в еще большей опасности, чем все мы, вместе взятые. Но твой отец поступил мудро, разделив наследников и понадеявшись, что даже в самом плохом случае один из них уцелеет. Он сделает все, чтобы закрыть собой Лариэлля. А мы с Тилем постараемся защитить тебя.

— Сэилле? — нерешительно обернулся к своему лорду молодой маг. — Но я думал: я здесь для гарантии, что венец… чтобы вы были уверены…

Владыка Тирриниэль, обернувшись, улыбнулся еще печальнее, чем Белка.

— Неужели ты думаешь, что я ушел бы, если бы не был полностью уверен в твоем отце? Белик сказал правду, мальчик. Хотя, конечно, я надеялся, что ты до последнего этого не узнаешь.

— Глупо скрывать от него такие вещи, — фыркнула Гончая. — Он уже сейчас должен понимать, что это не игра, не веселое приключение и не шутка. Если ты хоть немного промахнулся и за нами отправили действительно достойную погоню, то всему придет конец. Если Ходок упустит момент в Проклятом лесу, нам тоже будет невесело. Если совет заподозрит, что Тиль все это спланировал заранее, то твоему отцу и брату, Лан, придется туго. А если совет решит, что игра стоит свеч, то им придется уничтожить весь Темный лес ради того, чтобы выжить. Теперь ты понимаешь, почему я был так зол, когда увидел вас вдвоем?

Ланниэль растерянно моргнул.

— Но почему отец не сказал сразу? Почему не объяснил?

— Он хотел тебя уберечь. И брата. И Мирену… Он ведь отослал ее из Темного леса?

— Да. Они поругались.

— Еще бы, — огорчилась Белка. — Я бы на ее месте тоже взвился до небес, если бы узнал, что мои дети оказались в такой опасности. А Линни, не исключено, мог даже не объяснить ей причин. И когда это вскроется… Ох, Тиль, она тебя проклянет.

— Надеюсь, ей не придется этого делать, — тяжело вздохнул владыка.

Ланниэль вдруг подозрительно прищурился и сердито сверкнул заалевшими глазами.

— Я не передумал с тобой идти, Бел, если ты это хотел узнать!

— Умный мальчик, — еще тяжелее вздохнул темный владыка. — Не волнуйся, никто тебя не гонит и не пытается спрятать от опасности. Просто ты должен знать, что на кон наш лорд поставил не только свою жизнь, но и благополучие всего леса. Если он проиграет и совет сумеет дорваться до хроник… Даже с учетом того, что твой отец здорово их подчистил и вымарал все, что касается изменения, боюсь, мирные договоры наш народ уже не спасут.

Белка криво усмехнулась:

— Ты прав, они все равно попытаются, Тиль. Даже наугад, как когда-то Иттираэль и Талларен. Но поскольку всей информации у них нет, то в результате совет получит несколько десятков свежих трупов. Зато после, когда все откроется, на Лиаре настанет еще одна эпоха расовых войн.

Молодой маг хмуро кивнул:

— Я понял, Бел, но все равно не отступлю.

— Я и не сомневался. Только очень хочу, чтобы ты не усложнял мне жизнь.

— Не буду, — твердо сказал Ланниэль. — Я все понял, Бел. Я не подведу.

Белка подавила очередной вздох, подметив во взгляде остроухого мальчишки неподдельную обиду. Мысленно покачала головой, потому что он действительно был слишком юн для таких испытаний. А потом отвернулась и повела отряд дальше, так как хорошо понимала — план Тиля хоть и опасен, но он давал им шанс остановить мятежный совет, не вовлекая в это остальной лес. Ведь старейшины, раз уж решились на такое кощунство, как смена династии, вряд ли остановятся — они тоже поставили на кон все, что имели. И давали себе отчет в том, что если владыка покинет Проклятый лес на своих ногах, то лучше им самостоятельно отыскать ближайший сук и благополучно на нем повеситься.

Мелькали огромные деревья. Белка напряженно размышляла. Старалась предусмотреть все, с чем им придется столкнуться, и сетовала на то, что осталась одна, без верных псов, по которым даже спустя пять веков отчаянно тосковала. С ними все было бы гораздо проще. Больше шансов на успешный исход. С ними можно было попробовать разобраться с погоней в любую из ночей, когда преследователи расслабятся. С Гончими она рискнула бы даже идти напрямик, минуя места мира… Но никого из старых друзей, увы, рядом не было. Тогда как братья… их она еще плохо знала, чтобы доверять в таком важном деле. К тому же они уже выбрали себе вожака. И, что бы ни случилось, в первую очередь будут подчиняться именно ему, потому что так привыкли, так их учили и так требовал долг. За последнее время она уже не раз успела в этом убедиться. И именно в этой преданности усматривала наибольшую проблему: в стае не может быть двух вожаков.

Гончая тихо вздохнула, ломая голову над этой проблемой, и едва не пропустила клочок повисшей высоко над головой паутины, которую ветер лениво раскачивал между деревьями. А когда в последний момент все же заметила неладное, то остановилась так резко, что Тиль едва успел отшатнуться.

— Тихо! — свистящим шепотом велела Гончая, пригибаясь к земле и крадущимся шагом обходя разорванную паучью сеть. — Замрите и гляньте, нет ли где еще такой паутины. Стрегон, имей в виду: от нее даже твой меч не поможет!

Спутники послушно завертели головами. Белка тем временем обошла опасное место по кругу. Потянула ноздрями воздух. Внимательно изучила густую листву на деревьях, где могло скрываться немало неприятных сюрпризов. Наконец высоко подпрыгнула, легонько дернув за обвисшую ниточку, после чего молниеносно отскочила назад и настороженно прислушалась.

Прошла секунда, другая, третья… но в лесу по-прежнему было тихо. Никто не спешил проверять ловчую сеть на предмет появления добычи. Никто даже не пришел выяснить, отчего потревожена сигнальная ниточка. Когда подул слабый ветер, стало ясно: паутина необитаема — от малейшего порыва она легко всколыхнулась, а несколько дальних нитей свободно повисли в воздухе, и по ним, против ожиданий, никто так и не спустился.

— Ушел, — сухо констатировала Белка, когда убедилась, что опасности нет.