Я мельком оглядела приближающихся парней.
Двенадцать…
Что ж, не самый плохой расклад. Притом, что три с небольшим месяца назад на практику уходило пять боевых троек, а теперь стало на одну меньше. Как нам сказали, Шади и его команда недавно выбыли — их ведьмак получил серьезную травму, поэтому как минимум год тройка не сможет продолжать обучение. А жаль. Из всех парней они были самыми адекватными. Но с другой стороны, это и неплохо: если что, можно бить прямо в толпу, не боясь зацепить нормального человека.
— Леди сегодня одни? Как же так? — с фальшивым воодушевлением поинтересовался один из так называемых «коллег», остановившись у нашего столика. Алик ан Дорио. Аристократ. Маг. И главный заводила всей этой компании. Тот самый, который бросил когда-то в меня камень и с чьей подачи Ланку однажды чуть не покалечили. — Парни, вам не кажется, что девушки скучают?
Я спокойно размазала масло по бутерброду:
— Девушки прекрасно проводят время. Но если нам понадобятся услуги шута, мы, так и быть, сообщим.
— Иди куда шел, убогий, — скучающим голосом добавила Ланка, демонстративно ища, чего бы еще съесть. — Мы сегодня не подаем.
У мага сузились глаза:
— Я гляжу, твои браслеты еще на месте, Норие.
— Конечно, — рассеянно отозвалась подруга, так и не определившись с выбором. — Господин ректор не разрешает их снимать во время боя с заведомо более слабыми противниками. Ниэль, ты не помнишь, а мы булочки с повидлом сегодня брали?
Я с укором на нее взглянула:
— Ты две уже съела. Третья для Ника.
— Давай сюда, — требовательно протянула руку ведьмачка. — Фиг ему сегодня, а не булочки. Я на него сердита.
— А где же ваш новенький, девочки? — снова попытался прицепиться к нам Алик. — Неужто вы и его достали? Всего неделю с вами отучился и тоже сбежал, как Нирай?
— Тебе-то какое дело? — удивленно подняла глаза я.
Ланка смачно откусила от плюшки и прошамкала с набитым ртом:
— Влюбився, навевное. А фто? Ник у наф павень квасивый, видный. На него кто только не заглядываефся.
— Что ты сказала, мелочь пузатая?! — мгновенно ощетинился Алик.
— Фто флыфал, — отмахнулась ведьмачка, в кои-то веки не отреагировав на обидное прозвище. — Но череф наф к Нику бить клинья бефполефно. Он не по этой чафти. Так фто отфали.
— Что-о?!
— Вот заладил, — с трудом проглотив кусок, уже обычным голосом обратилась ко мне Ланка, которую Линнель успел порядком натаскать в плане отношения к обидным прозвищам. — Ну нормальным же языком сказала: отвянь. Так нет же, надо по три раза все повторять, чтобы дошло.
— Тяжелое детство, — покивала я, доедая свой бутерброд. — Или неудачная практика. Упал в яму, головой ударился. А внизу еще и нежить покусала.
— Куда-куда она его покусала? — тут же заинтересовалась подруга.
— Ну… каким местом он упал, туда, наверное, и покусала.
— Сдается мне, леди напрашиваются, — задумчиво обронил стоящий рядом с главарем брюнет. Тоже аристократ. Правда, не маг, а колдун, причем сильнейший на курсе. — Слишком наглые стали. Видать, загордились, что новый маг вывел их на вершину рейтинга. Как насчет того, чтобы проверить, насколько вы соответствуете первому месту?
— Предлагаю дуэль, — хищно улыбнулся Алик, а остальные радостно осклабились. — Тройка на тройку. Бой на выбывание. Оружие стандартное. Магия — полный контакт. Идет?
Мы с Ланкой переглянулись.
— Ну не зна-а-аю, — протянула ведьмачка. — На дуэль надо сперва разрешение у ректора получить. Свидетелей пригласить. Судей отыскать. А это дело долгое, нудное… И потом, вызов должен принимать лидер тройки. А Линнеля, если вы не заметили, тут нет.
— Кто это поминает меня всуе? — как по заказу, раздалось за спинами окруживших нас парней.
Студенты неохотно расступились.
Ник, с беспечным видом пройдя сквозь строй недоброжелателей, быстро глянул на меня, затем — на демонстративно засмотревшуюся в другую сторону Ланку. После чего наклонился и, по очереди чмокнув нас в щечку, громким шепотом повинился:
— Прошу прощения. Задержали неотложные дела. Что вы тут без меня обсуждали?
— Ничего такого. Просто вон те милые мальчики пригласили нас на свидание, — кокетливо махнула я рукой в сторону насторожившихся студентов. — Но мы, как приличные эрты, не могли дать согласие, предварительно не обсудив это с тобой.
Линнель выпрямился и демонстративно смерил взглядом Алика с ног до головы.
— Свидание? И когда же?
— Можно сегодня, — учтиво наклонил голову маг, почуяв в Нике достойного соперника. — Девушки, что греха таить, красивые. Других таких на курсе нет. Так почему бы нам не пригласить их на небольшую прогулку?
Ник скептически оглядел парней:
— Что? Вот так все сразу взяли и пригласили?
— Зачем же все? — обезоруживающе улыбнулся ан Дорио. — Думаю, леди будет достаточно и нас троих.
Он кивнул в сторону колдуна и коренастого ведьмака, с которыми у нас были самые напряженные отношения. Сплоченная боевая тройка. Самые сильные и опытные на курсе. До недавнего времени именно они занимали первую строчку в общем рейтинге курса.
Рейтинг, к слову, учитывал не просто общие способности, а, скорее, отражал прогресс учеников за определенный период времени. Так вот, до летней практики тройка Корно — Норие — Линнель, можно сказать, не существовала вовсе. После исключения Нирая нас с Ланкой попросту списали со счетов. Зато после практики мы внезапно оказались на первой позиции, и вполне естественно, что бывшие лидеры рейтинга захотели выяснить, как такое могло произойти.
— Нет, — после недолгого раздумья отказался Ник. — Девушки, как ты выразился, слишком красивые. Мне одному мало.
— Так я и знала! — с досадой отбросила ложку Ланка. — Не успел прийти, как сразу свои порядки устанавливать! Это что же, нам теперь вообще на свидание ни с кем нельзя пойти?! Ниэль, ты слышала?! Слышала, что сказал этот тиран?! Щас я его придушу!
— Стой! — тут же всполошилась я. — Если ты его прибьешь, нас выпрут из академии!
— Вот именно, — широко улыбнулся Линнель. — Ибо высочайшим указанием господина нашего ректора, чтоб ему покрепче спалось и поменьше снилось кошмаров, именно я назначен лидером нашей тройки. А раз вам, мои красавицы, деваться все равно некуда, то слушайте и внимайте! Повелеваю вам…
Ланка с грохотом отодвинула стул:
— Пойдем отсюда. Сил моих больше нет это терпеть!
— Извините, мальчики, нам пора, — состроила скорбную мину я и следом за подругой поспешила к выходу.
Ник, картинно вздохнув, двинулся следом, при этом что-то бодренько насвистывая себе под нос. А собравшиеся в столовой студенты проводили нашу троицу круглыми от удивления глазами, будучи не в силах поверить, что мы с Ланкой в кои-то веки отказались от дуэли и просто-напросто ушли, да еще и по приказу пришлого мага, о котором по академии ходила куча самых невероятных слухов.
Хм. Думаю, после сегодняшнего представления их станет еще на один больше.
Но увы. После возвращения из Рино эрт Торано в категоричной форме запретил нам ввязываться в какие бы то ни было разборки. Ник под страхом смерти не должен был показывать свой истинный уровень магии. А мы с Ланкой обязаны были всеми силами ему в этом помогать. Вроде как приказ императора. По этой же причине от практических занятий нас особым распоряжением отстранили. В том смысле, что присутствовать на них нам все равно приходилось, а вот колдовать и магичить — нет. И до тех пор, пока ректор не обустроит специально защищенную площадку и не найдет подходящего наставника, нам было запрещено участвовать в магических поединках.
Ну что за несправедливость, а?
А ведь провокации обязательно будут. Появление Ника только раззадорило Алика и остальных. Наше возвращение, смена позиции в рейтинге, окруживший Линнеля ореол загадочности — все это и дальше станет привлекать к нам интерес. А если учесть, сколько мы с Ланкой вытерпели на первых курсах, в том числе и от этой назойливой троицы, то задание ректора виделось, мягко говоря, трудновыполнимым.
Хорошо еще, что Ник сообразил принять удар на себя. Но не далее как завтра-послезавтра нам стоит ждать новых проблем. И еще не факт, что с ними удастся легко справиться.
Ну вот! Что я говорила!
Не успели мы выйти, как сзади донесся громкий голос ан Дорио:
— Эй, Линнель. Скажи: каково это — находиться в одной тройке с девчонками?
Ник обернулся и спокойно встретил его насмешливый взгляд:
— Тебе не понять.
— Да? А с какой из них ты, позволь спросить, спишь?
Линнель только усмехнулся:
— С обеими.
Затем развернулся и вышел, словно не заметив наших с Ланкой выразительных взглядов и не услышав, как загудел после его слов весь остальной зал.
Не могу сказать, что мне легко далась внешняя невозмутимость, однако мы еще в изоляторе договорились, что никакие внутренние разногласия не помешают нам выступить против общего врага. Поэтому мы спокойно удалились от столовой на несколько десятков шагов. С беспечным видом миновали спешащих на завтрак студентов. И только оказавшись в одном из глухих малопосещаемых коридоров, я позволила себе остановиться и спросить: