Когда искристые вселенные в небе начали бледнеть, а между деревьями забрезжило серым преддверие рассвета, один из белькар, вернувшихся из разведки, что-то тихонько доложил Аске. Тот кивнул Нарсу.

— Граница уже близко, — коротко сообщила белькара Ане и Никонову.

Девочка воспряла духом, хотя и не совсем представляла, что будет делать, когда пересечёт эту самую границу. Зато Сашка будто сник.

— Ты в порядке? — спросила Аня: назвался другом — соответствуй.

— Угу, — буркнул он, дав понять, что продолжать разговор не намерен.

— И куда вы направляетесь? — поинтересовалась вдруг Нарсу.

Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:

— В Фор.

— Ни разу там не была, — задумчиво произнесла белькара.

Аске взглянул на неё искоса:

— Там нечего делать. Тем более что в нашем племени и так мало охотников.

— Ты мне будешь указывать?! — вспылила Нарсу. — Я сама знаю, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня бы не остановил.

Тот ухмыльнулся, но промолчал.

Белькара просто кипела от бешенства, и Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.

Постепенно светало. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и разных мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка стояла тишина. В любом случае идти теперь было намного приятнее и веселее.

Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не ткнулся носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.

— Ты точно в порядке? — ещё раз спросила Аня.

Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.

— Эй, человек! — Нарсу забежала вперёд. — Может, остановимся? Студёные ушли — солнце встаёт. А ты отдохнёшь.

— Нет, — хрипло выдохнул Сашка.

— Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.

— Хорошо. Идём.

Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.

На Никонова было страшно смотреть — он посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом — но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину присказку «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать Сашку, но девочка боялась, что обидит его, если предложит помощь.

На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кустики брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькар, и те совместными усилиями перевернули мальчика на спину — он был без сознания. Из уголка рта тянулась тонкая струйка крови вперемешку со слюной.

— Он же не ранен… — озадаченно произнёс Аске.

— Сердце… у него сердце тает… — поняла наконец Аня. — Его нужно унести подальше от границы. Обратно.

— Мы что, потащим человека в царство Вит?! — возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.

— Мы не бросаем союзников умирать, — спокойно возразил ему Аске. — Ты знаешь закон, Фенн.

— Вот же глупость, — сплюнул другой — коротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.

Остальные молча подчинились и, обступив Никонова со всех сторон, потащили его в обратную сторону. Как ни странно, у маленьких белькар это очень хорошо получалось даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.

Аня с грустью посмотрела в сторону границы и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось плохо, и белькара наконец попросила:

— Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то только мешаешь.

Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались отдохнуть, но упорно, в полном молчании, несли человека дальше. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла — только надеяться, что возвращение в страну Вит поможет.

Вдруг Аске поднял голову и понюхал воздух:

— Ледяные стражи… приближаются.

Белькары забеспокоились.

— Что будем делать? — спросил низкорослый.

Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.

— Не осилим, — остановил её Аске. — Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.

— Так что же, бросим людей?! — белькара почти рычала.

Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что на самом деле им с Сашкой ничего пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут и она останется одна с потерявшим сознание приятелем. Но время уходило, и девочка решилась:

— Идите. Мы… я справлюсь. Я… знаю как.

— Уходим, — сразу коротко приказал Аске.

Белькары сорвались с места и скрылись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и Аске, который попытался схватить её за руку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь.

— Я не уйду! — почти прошипела Нарсу.

На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:

— Ты должна! Ты же знаешь…

— В племени мало охотников. Знаю! Ну так беги! Я остаюсь.

Лицо Аске вытянулось. Похоже, он стоял перед нелёгким выбором.

— Нарсу, всё хорошо… — попыталась смягчить ситуацию Аня.

— Не лезь! — рявкнула та.

Было очень неприятно, аж слёзы на глаза навернулись, но девочка промолчала.

— Анька… — услышала она вдруг тихий одышливый голос, — это за мной… вернут к Вит…

Белькары прекратили препираться и уставились на Никонова.

— Мы им не дадим, — повинуясь порыву, заявила Аня, вытирая непрошеные слёзы.

— Не… — Сашка слабо мотнул головой. — Пусть вернут. Всё равно… не получилось. Она пока… не сделает ничего. А ты… вот… — он с трудом нашарил в кармане маленькое круглое зеркальце. — Можно со мной… связаться. Драконье стекло… будет работать… — Такая длинная речь явно далась мальчишке с трудом. Он хрипло выдохнул и закрыл глаза.

Аня взяла зеркало и уже опять собралась расплакаться, но белькара не дала:

— Не думала, что буду спасать выкормыша Вит, но это обернулось к лучшему. Шевелись, человек! — Она ощутимо дёрнула Аню за штанину. Аске, наконец примирившись с происходящим, исчез за ближайшим кустом.

— Саш… я…

— Иди уже… — не открывая глаз, выдохнул Сашка.

Аня сделала шаг, но вдруг её словно ударили по голове. Что ж она делает?! Собирается бросить Никонова у злобной тётки, которая убьёт его глазом не моргнув?! Ну уж нет!

— Погоди, Нарсу. Я остаюсь.

— Ты… что? — во взгляде белькары читались одновременно уважение и сомнение в здравом уме девочки.

— Я остаюсь, — Аня улыбнулась и, вернувшись, села рядом с Сашкой.

В этот момент резко потянуло холодом, ветер бросил в лицо пригоршню острого мелкого снега, а кусты и травы подёрнулись изморозью. Послышались свист, хлёсткие удары веток и странное тявканье. В тумане морозного облака на прогалину опускались ледяные сани, запряжённые парой крылатых волков. Прозрачные узорные бока повозки блестели в свете зарождающегося утра.

Хозяйка Нордлига — бледная, как всегда злая, но странно потрёпанная, стоя правила своими санями. Несколько стражей выросли по обе стороны от возка.

Оглянувшись, Аня поняла, что иметь дело с Вит белькары не стремились. Возможно, Нарсу спряталась и не по своей воле, но никого из маленького рыжехвостого племени на прогалине не было.

— Ох, как вам повезло, что вы оба мне нужны! — сквозь зубы процедила нойта, глядя на Аню белёсыми глазами. — Иначе я распылила бы вас на ледяные крупицы! Каким идиотом надо быть, Сандер, — слегка повернув голову, она посмотрела на лежащего без чувств Сашку, — чтобы проверять, умрёшь ты или нет! — Вит протянула вперёд правую руку — тонкую, с длинными когтистыми пальцами, — и воздух, ощутимо зазвенев, сгустился в ледяную субстанцию, в которой словно в колыбели уместился Никонов. Обмякшее тело мальчишки полетело по воздуху.

Аня ухватилась за его запястье:

— Эй, стойте! Что с ним будет?!

Белёсые глаза Вит вонзились в неё:

— Надеюсь, ты лишь притворяешься глупой. Его сердце вновь замёрзнет и окрепнет. Мне нет нужды его убивать. А ты, раз уж убежала так далеко, ступай. Я думала обучить тебя, но ты, похоже, справишься и сама.

— А знаете, — исподлобья взглянула на неё Аня, — я не хочу вам помогать! Вы злая… ведьма, и вообще… Я слышала ваш разговор в зале. Про то, что вы растопите Сашино сердце!

Против ожиданий нойта зубасто улыбнулась:

— Вот и славно, что ты всё знаешь. Значит, если хочешь увидеть друга живым, ты принесёшь мне то, что я просила.

Внезапно ледяная колыбель так дёрнулась, что вырвала Сашкину руку из Аниной ладони.

— Я привела его сюда сама. Что же помешает мне сделать то же самое снова?

Неизвестный собеседник Вит говорил что-то о том, что её магия заканчивается. Но кто знает, на что ещё её хватит… Аня чувствовала себя совсем беспомощной. Возразить ведьме было нечего. Поэтому она сглотнула ставший в горле ком и хрипло сказала:

— Хорошо. Я принесу то, что вам нужно.

— Вот и славно.

Вит слегка тряхнула вожжами, и волки, взяв разгон, взмыли в светлеющее небо. На задней скамейке саней лежал бездыханный мальчишка, чья жизнь, возможно, теперь зависела от Ани.