Когда искристые вселенные в небе начали бледнеть, а между деревьями забрезжило серым преддверие рассвета, один из белькар, вернувшихся из разведки, что-то тихонько доложил Аске. Тот кивнул Нарсу.
— Граница уже близко, — коротко сообщила белькара Ане и Никонову.
Девочка воспряла духом, хотя и не совсем представляла, что будет делать, когда пересечёт эту самую границу. Зато Сашка будто сник.
— Ты в порядке? — спросила Аня: назвался другом — соответствуй.
— Угу, — буркнул он, дав понять, что продолжать разговор не намерен.
— И куда вы направляетесь? — поинтересовалась вдруг Нарсу.
Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:
— В Фор.
— Ни разу там не была, — задумчиво произнесла белькара.
Аске взглянул на неё искоса:
— Там нечего делать. Тем более что в нашем племени и так мало охотников.
— Ты мне будешь указывать?! — вспылила Нарсу. — Я сама знаю, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня бы не остановил.
Тот ухмыльнулся, но промолчал.
Белькара просто кипела от бешенства, и Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.
Постепенно светало. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и разных мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка стояла тишина. В любом случае идти теперь было намного приятнее и веселее.
Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не ткнулся носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.
— Ты точно в порядке? — ещё раз спросила Аня.
Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.
— Эй, человек! — Нарсу забежала вперёд. — Может, остановимся? Студёные ушли — солнце встаёт. А ты отдохнёшь.
— Нет, — хрипло выдохнул Сашка.
— Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.
— Хорошо. Идём.
Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.
На Никонова было страшно смотреть — он посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом — но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину присказку «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать Сашку, но девочка боялась, что обидит его, если предложит помощь.
На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кустики брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькар, и те совместными усилиями перевернули мальчика на спину — он был без сознания. Из уголка рта тянулась тонкая струйка крови вперемешку со слюной.
— Он же не ранен… — озадаченно произнёс Аске.
— Сердце… у него сердце тает… — поняла наконец Аня. — Его нужно унести подальше от границы. Обратно.
— Мы что, потащим человека в царство Вит?! — возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.
— Мы не бросаем союзников умирать, — спокойно возразил ему Аске. — Ты знаешь закон, Фенн.
— Вот же глупость, — сплюнул другой — коротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.
Остальные молча подчинились и, обступив Никонова со всех сторон, потащили его в обратную сторону. Как ни странно, у маленьких белькар это очень хорошо получалось даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.
Аня с грустью посмотрела в сторону границы и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось плохо, и белькара наконец попросила:
— Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то только мешаешь.
Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались отдохнуть, но упорно, в полном молчании, несли человека дальше. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла — только надеяться, что возвращение в страну Вит поможет.
Вдруг Аске поднял голову и понюхал воздух:
— Ледяные стражи… приближаются.
Белькары забеспокоились.
— Что будем делать? — спросил низкорослый.
Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.
— Не осилим, — остановил её Аске. — Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.
— Так что же, бросим людей?! — белькара почти рычала.
Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что на самом деле им с Сашкой ничего пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут и она останется одна с потерявшим сознание приятелем. Но время уходило, и девочка решилась:
— Идите. Мы… я справлюсь. Я… знаю как.
— Уходим, — сразу коротко приказал Аске.
Белькары сорвались с места и скрылись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и Аске, который попытался схватить её за руку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь.
— Я не уйду! — почти прошипела Нарсу.
На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:
— Ты должна! Ты же знаешь…
— В племени мало охотников. Знаю! Ну так беги! Я остаюсь.
Лицо Аске вытянулось. Похоже, он стоял перед нелёгким выбором.
— Нарсу, всё хорошо… — попыталась смягчить ситуацию Аня.
— Не лезь! — рявкнула та.
Было очень неприятно, аж слёзы на глаза навернулись, но девочка промолчала.
— Анька… — услышала она вдруг тихий одышливый голос, — это за мной… вернут к Вит…
Белькары прекратили препираться и уставились на Никонова.
— Мы им не дадим, — повинуясь порыву, заявила Аня, вытирая непрошеные слёзы.
— Не… — Сашка слабо мотнул головой. — Пусть вернут. Всё равно… не получилось. Она пока… не сделает ничего. А ты… вот… — он с трудом нашарил в кармане маленькое круглое зеркальце. — Можно со мной… связаться. Драконье стекло… будет работать… — Такая длинная речь явно далась мальчишке с трудом. Он хрипло выдохнул и закрыл глаза.
Аня взяла зеркало и уже опять собралась расплакаться, но белькара не дала:
— Не думала, что буду спасать выкормыша Вит, но это обернулось к лучшему. Шевелись, человек! — Она ощутимо дёрнула Аню за штанину. Аске, наконец примирившись с происходящим, исчез за ближайшим кустом.
— Саш… я…
— Иди уже… — не открывая глаз, выдохнул Сашка.
Аня сделала шаг, но вдруг её словно ударили по голове. Что ж она делает?! Собирается бросить Никонова у злобной тётки, которая убьёт его глазом не моргнув?! Ну уж нет!
— Погоди, Нарсу. Я остаюсь.
— Ты… что? — во взгляде белькары читались одновременно уважение и сомнение в здравом уме девочки.
— Я остаюсь, — Аня улыбнулась и, вернувшись, села рядом с Сашкой.
В этот момент резко потянуло холодом, ветер бросил в лицо пригоршню острого мелкого снега, а кусты и травы подёрнулись изморозью. Послышались свист, хлёсткие удары веток и странное тявканье. В тумане морозного облака на прогалину опускались ледяные сани, запряжённые парой крылатых волков. Прозрачные узорные бока повозки блестели в свете зарождающегося утра.
Хозяйка Нордлига — бледная, как всегда злая, но странно потрёпанная, стоя правила своими санями. Несколько стражей выросли по обе стороны от возка.
Оглянувшись, Аня поняла, что иметь дело с Вит белькары не стремились. Возможно, Нарсу спряталась и не по своей воле, но никого из маленького рыжехвостого племени на прогалине не было.
— Ох, как вам повезло, что вы оба мне нужны! — сквозь зубы процедила нойта, глядя на Аню белёсыми глазами. — Иначе я распылила бы вас на ледяные крупицы! Каким идиотом надо быть, Сандер, — слегка повернув голову, она посмотрела на лежащего без чувств Сашку, — чтобы проверять, умрёшь ты или нет! — Вит протянула вперёд правую руку — тонкую, с длинными когтистыми пальцами, — и воздух, ощутимо зазвенев, сгустился в ледяную субстанцию, в которой словно в колыбели уместился Никонов. Обмякшее тело мальчишки полетело по воздуху.
Аня ухватилась за его запястье:
— Эй, стойте! Что с ним будет?!
Белёсые глаза Вит вонзились в неё:
— Надеюсь, ты лишь притворяешься глупой. Его сердце вновь замёрзнет и окрепнет. Мне нет нужды его убивать. А ты, раз уж убежала так далеко, ступай. Я думала обучить тебя, но ты, похоже, справишься и сама.
— А знаете, — исподлобья взглянула на неё Аня, — я не хочу вам помогать! Вы злая… ведьма, и вообще… Я слышала ваш разговор в зале. Про то, что вы растопите Сашино сердце!
Против ожиданий нойта зубасто улыбнулась:
— Вот и славно, что ты всё знаешь. Значит, если хочешь увидеть друга живым, ты принесёшь мне то, что я просила.
Внезапно ледяная колыбель так дёрнулась, что вырвала Сашкину руку из Аниной ладони.
— Я привела его сюда сама. Что же помешает мне сделать то же самое снова?
Неизвестный собеседник Вит говорил что-то о том, что её магия заканчивается. Но кто знает, на что ещё её хватит… Аня чувствовала себя совсем беспомощной. Возразить ведьме было нечего. Поэтому она сглотнула ставший в горле ком и хрипло сказала:
— Хорошо. Я принесу то, что вам нужно.
— Вот и славно.
Вит слегка тряхнула вожжами, и волки, взяв разгон, взмыли в светлеющее небо. На задней скамейке саней лежал бездыханный мальчишка, чья жизнь, возможно, теперь зависела от Ани.