Сашка тут же как будто сник.

— Да, мама, — коротко отозвался он.

«Мама?» — не поняла Аня.

— Я жду нашу Гостью, — прошелестел голос.

— Пойдём, — буркнул Никонов, словно забыв, о чём они только что говорили.

— У тебя и мама тут? — осторожно поинтересовалась Аня, идя следом за ним.

— Это… другая мама. — Он не хотел об этом говорить. — Мы уже пришли. — И Никонов толкнул высокие узкие створки, украшенные мерцающими узорами.

* * *

Зал за дверями оказался таким же холодным и гулким. В дальнем его конце у огромного пустого камина в высоком кресле сидела незнакомая дама в белом облегающем платье. Прямо Снежная королева! Аня видела маму Никонова всего раз, когда та приходила извиняться за испорченную парту, и женщина в кресле совсем на неё не походила. Старшая Никонова была пухлой и невысокой крашеной блондинкой. Эта же, наоборот, оказалась высокой и худой, с белёсыми волосами, уложенными в высокую причёску. Никакого сходства! Так почему же Сашка называет её мамой?

— Благодарю, Сандер, ты можешь идти. — Бледные губы лишь едва приоткрылись, но слова прозвучали отчётливо, будто трескающийся на озере лёд. И слегка качнулась изящная, словно состоящая из прозрачных кристаллов и увитая тонким серебряным ободом корона.

Сашка без единого звука повернулся и вышел в ту же дверь. Аня вспомнила, как он хамил Ирине Петровне, когда та застукала их с Ковалёвым за разукрашиванием той самой злополучной парты, и ей стало не по себе от его бесстрастного повиновения.

Синие глаза гневно глядели на Аню из-под белёсых бровей, и девочка, не выдержав, уставилась в ледяной пол, который причудливо мерцал, скрывая в глубине размытые фигуры.

— Стужа! Почему Сандер такой недоумок?! Я научила его магии, сделала своим наследником, но он не стоит звания принца Нордлига!

Аня снова взглянула на неё.

С незнакомки будто осыпалась ледяная пыль. Она вскочила, оказавшись ростом со взрослого мужчину. Глаза побелели, скрыв глубокую синеву, лицо исказил гнев.

— Я ждала кого-то взрослого, а он притащил… — женщина вновь обернулась к Ане, смерив её презрительным и негодующим взглядом, — жалкую девчонку!

«Сама ты жалкая!» — пронеслось в голове у Ани. Она вдруг разозлилась.

— А вы кто вообще? — насупившись, спросила девочка. — Если я вам так не нравлюсь, зачем нужно было заманивать меня сюда?

Она сразу же пожалела о своих словах. Глаза незнакомки превратились в щёлки, светлые брови сошлись на переносице. Поток воздуха, сорвавшийся с тонких пальцев, раскрошил в пыль две колонны, возле которых стояла Аня.

Девочка вся сжалась и инстинктивно закрыла голову рукой, но ледяная пыль холодным дождём обдала щёки, а в носу засвербело.

— Ай! Вы что, совсем?! — возмутилась она. — Всё, пошла я отсюда! И Сашку с собой забираю!

Ну, всё. Теперь ей точно не поздоровится.

Сердце колотилось как бешеное, ладони вспотели, и ужасно хотелось проснуться у себя в комнате. Пусть даже от бабушкиного храпа.

Но внезапно лицо Снежной королевы разгладилось, и она хмыкнула:

— Сандер не сможет уйти из Нордлига, даже если я того захочу. Но, может, всё вышло не так уж и плохо. Ты лучше, чем ничего. Я не стану причинять тебе вред. Подойди. — Она вновь опустилась в высокое кресло, подняв бледное лицо и положив на подлокотники ладони с длинными пальцами.

Вот ещё! Ане хотелось убежать отсюда, и как можно скорее! Но не убьёт ли её тогда новая «мама» Никонова?

Отвалившиеся куски колонн вновь возвращались на свои места, как огромные фигурные сосульки.

— Боишься? — улыбнулась женщина уголком рта. — Правильно. Я правительница Нордлига и самая страшная нойта среди колдунов Севера. Меня зовут Вит. А как твоё имя?

— Аня…

— Аня? — женщина будто попробовала имя на вкус. — Забавно. У нас так детей не называют. — Она нервно постучала длинными ногтями по гладкому белому подлокотнику. Аня молча ждала, что будет дальше. — Сандер что-нибудь рассказывал тебе об этом месте? — нойта обвела зал рукой.

— Нет… Что вы имели в виду, когда сказали, что он не может уйти?

— Это Нордлиг, — сказала Вит, проигнорировав вопрос Ани. Может, она ответит на него позже? — Мой дом, и ты у меня в гостях. Так уж вышло. Я не хотела, чтобы привели именно тебя. Но теперь у нас у обеих нет выбора. — Вит сделала паузу.

— Выбора? — переспросила девочка, сглотнув комок в горле. — Вы о чём?

— У каждой из нас есть желания. Ты хочешь вернуться домой, верно? — Аня кивнула. — А я — получить одну небольшую вещицу.

Ой, нет! Неужели Аню ждёт квест — вроде тех, что дают в книгах или компьютерных играх? Если Вит попросит выкрасть драгоценность из какой-нибудь гробницы, надо будет придумать отговорку.

— Мне нужен осколок Сердца мира.

— Э-э-э… чего? — озадаченно протянула Аня. Задача превзошла самые смелые ожидания.

Выбеленные зрачки нойты уставились на Аню с презрением, но всё же Вит снизошла до ответа:

— В каждом мире — кроме твоего, конечно, — есть Сердце. Оно позволяет этому миру жить, дышать, творить магию. В нём заключена огромная сила. Мне нужен лишь кусочек — его будет вполне достаточно, чтобы я смогла отомстить за то зло, которое причинили моей семье. — Вит недобро улыбнулась, обнажив ряд острых белых зубов.

У Ани по спине побежал холодок.

— Где же я возьму это Сердце? — осмелилась спросить она.

Вит небрежно хлопнула в ладоши — и прямо перед ней с потолка хлынул водопад ледяной крошки и осколков. Как только морозная пыль улеглась, Аня увидела изящный столик и лежащую на нём подсвеченную карту. Карта была старинной, а свет, как оказалось, шёл от вмёрзших в столешницу светлячков.

Аня осторожно подняла глаза: в потолке должна была зиять дыра — но он был цел. Видимо, затянулся льдом так же, как до этого колонны.

Нойта тем временем, подойдя к столику, поманила к себе Аню. Пришлось подчиниться. На желтоватой поверхности выцветшими чернилами был обозначен большой, похожий на подкову материк — или это остров? Море над ним называлось Северным, и в самом его центре был нарисован красный крестик, как на картах пиратских кладов.

— Здесь моя страна. — Вит ткнула пальцем с большим прозрачным камнем-перстнем в пятно, отделённое от Северного моря горами. Согласно карте, Нордлиг граничил с двумя странами — Фором на юго-востоке и маленькой Ойлой на западе. Выхода к морю у нойты не было, если не считать гор.

— Горы — обиталище Халлстейна. Живым оттуда не выйти никому. Даже мне, — сказала Вит, будто прочитав мысли Ани. — Ты, конечно, можешь отправиться любым из маршрутов, но времени совсем мало. Поэтому советую тебе отправиться в Фор, найти проводника и поплыть к Сердцу…

В голове у Ани крутилось множество вопросов.

— Извините… но как мне добраться до Фора? Что ещё за проводник? И почему мало времени?

Вит усмехнулась:

— Никто не смеет меня перебивать. Но ты потому и жива, что не такая, как другие. Я дам тебе ездовое животное — на нём доедешь до границы моих лесов. Дальше следуй по течению реки.

— Что, пешком?! — ахнула девочка. Впрочем, ехать верхом на каком-то животном ей тоже не хотелось.

— Можешь соорудить плот, — пожала плечами нойта. — В моей власти помочь лишь до границ северного леса.

— А… далеко идти?

— Дня три. Может, и больше. Впрочем, по реке гораздо быстрее.

У Ани внутри всё перевернулось. Тяжёлый ком упал на дно желудка. На глазах выступили слёзы. Ну как она дойдёт-то?! В жизни не ходила пешком дольше пары часов!

Приняв её молчание за согласие, Вит продолжила:

— Проводник — это любой, кто связан с Сердцем и чует его. Их обычно к нему тянет, поэтому найти будет несложно. Любой, кто ходит в Северное море или страстно желает этого, — потенциальный проводник.

Час от часу не легче! Пешком пройти несколько дней по лесам, потом искать какого-то моряка… И ради чего?! Может, просто вернуться тем же путём, что и пришла? Или ущипнуть себя — вдруг она просто спит?

— Времени мало, потому что магия Привратника нестабильна. Пока я чувствую её в себе, я смогу открыть тебе дверь домой, но как только она ослабеет, ты, скорее всего, останешься в мире Твилингаров навсегда.

— Зачем я вам? — тихо спросила Аня, уже понимая, куда клонит Вит. — Я же не знаю вашего мира, я никогда не ходила так далеко пешком, не умею драться и вообще… слабачка! Почему вы не хотите сами достать это Сердце или отправить кого-то… посильнее, а меня вернуть домой? Я же не сделала вам ничего плохого!

— Как много слов, — поморщилась нойта. — Но ты зря пытаешься меня разжалобить. Во-первых, у меня ледяное сердце, и мне плевать на чужие причитания. Во-вторых, не такая уж ты и слабая. Я это вижу, и благодаря этому ты жива. В-третьих, пока ты мой единственный вариант, и я намерена им воспользоваться. — Она слегка погладила прозрачный ребристый хребет создания, как две капли воды похожего на встреченного Аней у зеркала. С твари словно сняли мантию-невидимку, и внутри у неё что-то заклокотало. Девочка в который уже раз почувствовала, как по спине бегают стаи мурашек. — Ах да! Тебе понадобится вот это, — Вит провела рукой по воздуху, словно обтекая ладонью что-то узкое и длинное.