В рое светящихся снежинок соткался необычный кинжал, тонкие льдистые грани которого отразили всё вокруг. Аня даже залюбовалась им, забыв о своих проблемах. Крестообразная рукоять изящно перетекала в стилизованную драконью морду. Полупрозрачное лезвие пряталось в увитых серебристыми нитями ножнах, тоже будто выточенных изо льда, у верхнего края которых мерцал голубой камень. И точно такой же, чуть меньше, каплей стекал с изящной нити оплётки.
— Красивый…
Нойта вновь хлопнула в ладоши, и стол с картой и светлячками рассыпался в ледяную пыль. Налетевший вдруг ветер подхватил её и унёс в серый проём окна.
— И не только. Им вполне можно резать магическую сущность. Такую, как Сердце мира, — Вит протянула кинжал невольной собеседнице.
Резать? До Ани смысл сказанного дошёл не сразу.
— А больно ему не будет? — на всякий случай уточнила она, принимая опасный дар.
Вит взглянула на девочку, как учительница, только что услышавшая полную чушь в ответ на простой вопрос. Потом вдруг расхохоталась. Кстати, на удивление мелодично.
— А ты забавное дитя, — отсмеявшись, заявила нойта. — Похоже, повторять тебе, что мне всё равно, — как согревать Халлстейновы горы. Поэтому я объясню. Сердце мира — это средоточие силы. Как пламя костра или свет солнца. Разве им будет больно, если ударить по ним оружием?
Аня помотала головой и снова посмотрела на прозрачные грани кинжала у себя в руках.
— Надеюсь, теперь ты всё поняла?
— У меня ещё два вопроса, — девочка вздохнула и, собрав все силы в кулак, взглянула прямо в глаза колдунье.
— Спрашивай, — на удивление великодушно отозвалась та.
— Что будет, если я не справлюсь?
— Останешься в мире Твилингаров, — просто и честно ответила нойта. — А если я тебя отыщу, то убью. Мне не нужны те, кто посвящён в мои планы и может кому-нибудь их разболтать.
— Я не болтушка, — храбро возразила Аня.
— Посмотрим. Второй вопрос.
— Если я вам принесу осколок Сердца, вы отпустите Никонова?
— Кого?
— Сашу… э-э-э… Сандера.
— Я уже упоминала, что в твоём мире Сердца нет. Мне нужен был послушный человек оттуда, который не сможет вернуться. Поэтому пришлось убить Сандера в его реальности. Воскреснуть вне магии он не сможет. Если я отпущу мальчика, он просто умрёт при переходе.
— Зачем вам тогда ещё и я?! — Аня чувствовала, как в груди жжётся гнев. Никонова она знала плохо, но ведь он из одного с ней мира, и города, и даже класса.
— Он погиб, и пришлось заменить ему сердце на ледяное. За пределами Нордлига он тоже умрёт. Там слишком тепло.
Бурлящая внутри злость требовала выхода, но слова никак не желали срываться с языка. Аня просто стояла и смотрела на Вит из-под сведённых бровей.
Внезапно сильный порыв ветра пронёс по сводчатому залу отдалённый рык.
Нойта резко повернула голову, и её глаза подёрнулись белёсой плёнкой. На высоких скулах заиграли желваки. Порыв словно сорвал покровы с ещё пятерых полупрозрачных тварей с горящими глазами. Они все подняли морды к потолку и протяжно завыли на одной ноте. На волчий этот вой походил лишь отдалённо.
Но так же внезапно всё опять успокоилось. Там, за открытой террасой, в сероватом зимнем дне царили снег, сосновая тень и молчание. Только каркнула где-то ворона, сбросив лапками снег с тяжёлой хвойной ветки. Вит ещё прислушивалась, но рёв больше не повторялся. Ледяные твари опускали угловатые морды. Бледные ультрамариновые зрачки гасли, а тела вновь обрастали покровом.
«Как будто засыпают», — заворожённо подумала девочка.
Нойта повернулась к ней, и взгляд её снова прояснился.
— Идём. Я отведу тебя в комнату, где ты будешь спать.
— Спать? — удивилась Аня.
— А разве ты не спишь? Сандер делает это каждую ночь.
— Да, н-но… сейчас-то день…
— Не раздражай меня понапрасну, девочка, — голос Вит сделался суше и злее.
И Аня предпочла больше не спорить.
Глава 3. Нарсу
По высокой сводчатой галерее с узкими окнами эхо разносило звук шагов. В стенах — матово-прозрачных внутри, но не пропускающих дневной свет снаружи — ручейками струилось мягкое мерцание. Иногда на постаментах вдоль коридора вспышкой появлялись ледяные стражи замка. Они с минуту провожали Вит и её гостью светящимися огоньками зрачков, а затем так же исчезали.
Дважды повернув и миновав одну из дверей, нойта остановилась у следующей. Как ни странно, её деревянную поверхность прорезали витиеватые узоры, чем-то напоминающие кельтский орнамент. А в верхней части посередине в небольшом круге свернулась калачиком изображённая искусным мастером белка.
Вит кивнула девочке на дверь:
— Здесь ты остановишься, пока не придёт время отправиться в путь.
Аня тихонько толкнула тяжёлую дверь, и та, к её удивлению, легко поддалась. На первый взгляд интерьер казался уютным. Белые стены и полы укрыты рыжими коврами, камин, двуспальная кровать с балдахином тоже застелена покрывалом из рыжего меха. В дальнем углу громоздится старинный сундук, а на прозрачном столике под стрельчатым окном стоит тарелка с бутербродом. Абсолютно белый, будто непрожаренный хлеб, а сверху кусок, судя по всему, вяленого мяса. Рядом высится изящный, будто отчеканенный из серебра чайник, а за ним прячется небольшая чашечка под стать.
На массивном старом стуле висят белые брюки. На спинке — то ли кофта, то ли куртка с мехом на капюшоне и рукавах. Тоже белая. И точно такого же цвета мягкие угги с опушкой стоят на полу.
Когда же девочка вошла и поближе рассмотрела покрывало, стало понятно, что оно сшито из множества рыжих шкурок разной величины. Сколько же зверей надо убить, чтобы создать весь этот «уют»? Аня слегка передёрнулась и повернулась к нойте, всё ещё наблюдающей за ней от двери:
— Когда я… должна идти?
Почему-то захотелось сделать это прямо сейчас.
Вит усмехнулась:
— Когдя я решу, что ты готова. А теперь я тебя оставлю.
— А Сашка? То есть Сандер?
Вит непонимающе уставилась на Аню, а мимо неё в комнату протиснулся один из стражей. Его зрачки вспыхнули, и до девочки донеслось неприятно знакомое шипение.
— Эй… т-ты чего? — в испуге попятилась Аня и плюхнулась на стоящую сзади кровать.
Тварь тут же оборвала шипение, бестолково покрутила угловатой башкой и ретировалась.
Вит, наблюдавшая эту сцену, видимо, тоже не вполне поняла, что произошло, но быстро взяла себя в руки:
— С Сандером ты видеться не должна. Для твоей миссии он уже не нужен. — Похоже, возражений хозяйка замка принимать не собиралась, потому что тут же вышла, закрыв за собой дверь.
Тишина ударила по барабанным перепонкам.
И что теперь?
Какая-то злобная колдунья убила Сашку и похитила её, чтобы отправить непонятно куда и непонятно за чем… За каким-то Сердцем. Наверняка что-то ужасно могучее. Чтобы отомстить… Только кому? Читая книжки о похождениях героев, Аня думала, что никогда не встанет на сторону зла. Но что, если на одной чаше весов практически всё, а на другой — неясные угрозы незнакомому миру? Да и миру ли? Может, Вит хочет отомстить такому же злодею, как она сама?
Размышляя, девочка собралась лечь на покрывало, о происхождении которого уже успела забыть. Внезапно кто-то крепко ухватил её за плечи, а к горлу прикоснулось острое и холодное.
— Ой! — Аня вздрогнула, но дёргаться не рискнула.
— Ты-то мне и поможешь, — тихо произнёс женский голосок в самое ухо.
— А-а… т-ты кто? — сдавленно спросила Аня.
— Я Нарсу. Охотница племени. Я пришла сюда за своими. Так что давай, помощница Вит, проводи-ка меня в подвал! — и Аню сильно толкнули в спину — так, что она почти отлетела к двери.
— Ай! Какой подвал?! — пытаясь удержать равновесие, девочка обернулась.
На откинутом рыжем покрывале стояло такое же рыжее существо. Ростом с ребёнка-трёхлетку, с ушами-кисточками и пушистым хвостом. Плотную белую рубаху стягивали кожаный жилет и пояс. Светлые брючки уходили в голенища слишком высоких сапог. Лицо и руки тоже были почти человеческими. И в одной назвавшаяся именем Нарсу держала что-то острое, которое была готова метнуть. Именно метнуть, а не кинуть, судя по уверенной собранности.
— Не прикидывайся дурочкой! — недобро блеснула глазами она. — Тот, где вы белькар держите. Надеюсь, я не зря пряталась на этом кладбище, и Слитые не подкинули мне идиотку!
— Я не идиотка! — возмутилась Аня. — Но я не знаю, кто такие белькары! И не знаю, где у Вит подвал! И я ей не…
— Ну вот, всё-таки юродивая, — сникло существо. — Белькары — это… это такие, как я! Те, из кого вы делаете вот эти свои ковры!
Аня вздрогнула. Так всё это шкурки разумных существ?! Горло вновь перехватило.
— Я… я тебе помогу! Я не знала, что это всё… сделано из таких, как ты. Только я правда не знаю, где подвал…
Девочка успела только пискнуть от неожиданности.
— То ли ты и впрямь дурная, то ли хорошо прикидываешься! Будь уверена — со мной не пройдёт, — Нарсу кивнула в сторону засевшего в двери ножа и достала из-за пояса ещё один. — Учти, я не промахиваюсь. Этот был предупреждением. Следующий попадёт тебе в глаз, если вздумаешь хитрить. Дорогу я знаю, а вот мимо стражей пройти почти никому не удавалось. Но у них ведь не было тебя.