Там в свете заходящего солнца виднелись отроги заснеженных гор, где что-то вспыхивало наподобие молний и металась огромная птица. Или не птица? Но лесная опушка ещё хранила следы прошедшего лета и покой не тронутой человеком природы. Ветер ерошил начавшую кое-где желтеть траву, шелестел листьями рябин и кустарника, терялся в тёмных лапах елей. Семейство ежей чинно пересекло полянку и исчезло в густом подлеске. Аня заметила чьи-то любопытные мордашки, выглядывающие из-за кочки.

— Пойдём, — снова взял её за руку Сашка и, потянув к зеркалу, перешагнул через раму, оказавшись наполовину на опушке. Аня не без трепета последовала за Никоновым и тоже перешагнула через раму, ожидая, что вот-вот ударится о стекло, но… почувствовала запах свежести, хвои, грибов и прели.

— Ого! — Она покрутилась вокруг своей оси. Ноги, шурша палыми листьями, мягко пружинили на лесной почве. — Настоящий лес! Эм… слушай… Саш, ты ведь можешь сделать зеркало дверью. Там в коридоре есть зеркало, которое ведёт в наш мир. Я видела. Может, мне можно просто вернуться домой? Без дурацких заданий Вит?

— Заданий? — удивился Сашка. — Каких ещё заданий?

— А ты разве не знаешь, зачем вытащил меня сюда?

— Извини, — насупился Сашка, — я думал, она для меня кого-то сюда вызывает. Чтобы не скучно было.

Мальчишки! Неужели он серьёзно думает, что мир вертится вокруг него?!

— И ты не знал, что Вит хотела вызвать взрослого?

Никонов смутился:

— Догадывался. Но со взрослыми неинтересно.

Ане показалось, что он лукавит, но уцепиться было не за что. И она просто спросила ещё раз:

— Так что про зеркало? Вит хочет, чтобы я пешком шла по лесам… Три дня, Саш! Ты вот ходил куда-то три дня пешком? А потом в каком-то городе искала каких-то проводников-моряков. А я домой хочу, понимаешь?

Сашка замялся, глянул на неё исподлобья:

— Я бы сам пошёл… Надоело здесь до чёртиков! А через зеркало я тебя отправить не могу, — он пожал плечами. — Это всё ма… Вит. Она портал открывала. Я только позвал.

— Погоди! — Аня пыталась уцепиться хоть за какую-то соломинку. — Но ты же что-то сделал, чтобы мы сюда прошли!

Сашка хмыкнул:

— Во-первых, это граница Нордлига, дальше я не могу, а во-вторых, мы с тобой здесь не по-настоящему. — Он провёл рукой по корявому сосновому стволу. Рука прошла сквозь кору и древесину, не встретив сопротивления. — Видишь?

Аня сама попробовала провести ладонью по верхушкам кустов брусники — и ничего не почувствовала.

— Но я же чувствую запахи и землю под ногами!

— Это вроде иллюзии. Земля под ногами у тебя и так есть. А запах, наверное, зеркалу сгенерить проще, чем твёрдые объекты.

— Тоже мне программист! — не удержалась Аня от подколки. — Это ты так гулять выходишь?

— Не совсем. Это так… вроде телика или приставки. Ты как бы тут — и как бы нет. А гулять я в Нордлиге хожу. Я ж говорил — на санках оборотней пугать всяких.

— Кого?! — Аня округлила глаза.

— Да ты не бойся! Я их одним левым мизинцем.

— Ага! Великий маг, — Аню кольнула зависть. Сколько же она перечитала всяких книг про магию и другие миры! Но вот Никонов почему-то умеет колдовать, а она нет, да ещё и придётся пешком куда-то тащиться.

Но она тут же одёрнула себя. Она-то, в отличие от Сашки, жива. Вроде бы.

— Сама смотри! — Сашка подмигнул с видом бывалого фокусника, достал из кармана ледяной — а может, просто стеклянный — свисток, чем-то похожий на маленькую дудочку, и подул в него.

Вместо свиста послышалась довольно красивая мелодия высокой тональности. Её переливы, словно волны, то поднимались к заснеженным пикам, то опадали к ногам ребят. Аня, которая пыталась подавить в себе злость и обиду на Никонова, вдруг почувствовала, что мышцы расслабляются, а тугой клубок неприятных чувств где-то между рёбер сам собой распускается на тонкие рваные нити, утекая вслед за мелодией.

Когда Сашка опустил свисток, пару минут ничего не происходило, а затем кусты едва шелохнулись, и на прогалину к ребятам вынырнул снежный барс. Пальцы онемели, а по рукам пробежал озноб. Хорошо, что Аня вовремя вспомнила, что барс не сможет причинить им вреда.

— Но они же вроде в горах живут, — удивилась она.

— В предгорьях, — блеснул знаниями Никонов. — Этот свисток нойта сделала. Магией. Он заставляет зверей слушаться, они даже станцевать могут. А хочешь, я заставлю его сплясать на задних лапах?

— Не надо, — Аня поморщилась. — На это будет неприятно смотреть.

— Ну и зря, — раньше Сашка, скорее всего, проигнорировал бы её слова. Сейчас же, видимо, ему так хотелось пообщаться с кем-нибудь из сверстников, что он смирился.

Барс всё это время сидел напротив ребят, мотая хвостом, облизывая усы и щуря жёлто-зелёные глаза.

— Отпусти его, пожалуйста, — попросила Аня.

— Ладно… — Сашка разочарованно скривился. Он коротко дунул в свой свисток, и барс нырнул обратно в заросли. — Какая ты скучная, — посетовал он. — Я-то думал, если кого из ребят позову, будет весело.

— Ну так и звал бы Ковалёва… ваше высочество, — съязвила девочка. — Я уж точно не просила меня сюда заманивать. Да ещё и неизвестно, как бы твой друг себя повёл. — Она вспомнила крупного задиристого Серёгу Ковалёва. Тот мог и в глаз дать дружку за такую подставу. Тут до Ани дошло: — Так ты меня позвал, потому что я тебе ничего за это не сделаю?!

Вместо ответа Сашка с непроницаемым лицом поднял над ладонью небольшой смерчик. Потом всё же снизошёл:

— Думаешь, мне Серёга со своим боксом что-нибудь тут мог сделать? Да я бы его по стенке раскатал.

— Ну-ну. Только он бы сперва тебе фингалище поставил.

— Я тебя позвал, — немного обиженно объяснил Сашка, — потому, что ты ближе всех оказалась. — Он помолчал и совсем уж тихо добавил: — До остальных не смог дотянуться.

Аня тоже немного помолчала. В небе — по-вечернему розово-синем и совсем безоблачном — всё ещё вспыхивали редкие зарницы у самых гор. Как-то не хотелось сейчас возвращаться к неприятному разговору — но когда же ещё?

— А ты вообще знал, что у тебя сердце ледяное, до того, как я тебе сказала? Глупо звучит, но Вит говорила, что ты поэтому не можешь уйти из её страны.

— Ну, вроде что-то говорила. Не помню. А что?

— Я тут кое-что увидела и услышала…

На прогалину, щурясь и оглядываясь, выбралось странное существо — похожее на человека, но ростом с ребёнка и с головы до пят покрытое мхом и травой, будто дикобраз иглами. Острая мордашка и чёрный кожаный нос чем-то роднили существо с ежом.

— Ой! Кто это? — удивилась Аня.

— Это верпия, — бросил Сашка. — Они типа обезьян или попугаев. Немного разговаривают и берут к себе всех мелких сироток. Вон даже Вит подобрали. Только ты ей не говори — это я от них услышал. А когда спросить попробовал, она меня чуть вместе с колоннами не распылила.

— Да уж, хорошо она к тебе относится, — снова съехидничала Аня. Всё-таки злость из-за её злоключений ещё не прошла.

— Ну а что? Все же злятся, — пробурчал Никонов. — Я бы тоже, наверное, злился, если б меня макаки воспитали.

Словно в подтверждение Сашкиных слов следом за взрослой верпией на прогалину высыпали пятеро таких же существ поменьше и принялись объедать ягоды с кустов. Взрослая верпия осталась стоять, зорко высматривая возможных врагов. Услышав шорох в зарослях папоротника напротив, она тут же издала пронзительный короткий свист. Выводок по материнскому сигналу нырнул обратно в густой подлесок. Верпия ещё раз пристально посмотрела в направлении насторожившего её куста и последовала за детьми.

— А что, по-моему, они очень славные, — уже спокойно заметила Аня. — Как только у них могла вырасти такая… нойта!

— Я вот тоже думаю: где она магии-то научилась и вообще говорить?

— Да я не про то… В общем, Саш… Мне неприятно это говорить, только, во-первых, эта твоя Вит — убийца. — Увидев, что Никонов собрался что-то возразить, Аня замотала головой. — Я встретила в замке белькару, которая спасала своих. Мы спустились за ними в подземелье, которое прямо за камином в зале. И там был жуткий дед, который превращался в паука, убивал белькар и снимал с них шкурки. А они ведь разумные! Я не люблю, когда неразумных-то зверей убивают, а тут… они же прямо как люди. Только маленькие, с хвостом и ушами… — Аня, тараторившая, чтобы Никонов её не перебил, выдохлась и остановилась перевести дух.

Сашка тут же затряс головой:

— Чего-о?! Какие белькары? Что за дед?!

Аня растерялась:

— Ты здесь уже столько времени. И не знаешь, кто такие белькары? И деда этого страшного не видел?

— Думаешь, мне больно надо в тот подвал? Мне и тут развлечений хватает, — наигранно весело заявил Никонов. Но чувствовалось, что ему хочется что-то доказать: если не Ане, то себе. Оттого и голос прозвучал нотой-двумя выше. — Сюда твой паук не лезет. Вот я про него и не в курсе. А белькары… да кто тут только не живёт, в этой стране чудес. Ну, не встречал — и чего? Сами они в замок раньше не забирались.

— А во-вторых, — безжалостно продолжила девочка, — я сегодня слышала, как Вит говорила с каким-то мужчиной в своём зале. Это когда мы белькар собирались спасать…