Александра Росс
Не зови волка
Пролог
Когда-то в лесу стоял белый замок с такими высокими башнями, что они доставали почти до райских врат, а в его глубоких подземельях, по легенде, можно было ощутить жар адских печей. Этот величественный монумент был центром жизни всех жителей города, процветающего в его тени. В гробницах замка покоились кости древних лордов, на его троне восседала всеми любимая королева, а в колыбели дворца спала маленькая, драгоценная принцесса.
Но затем по миру начала расползаться тьма.
Все начиналось постепенно, с крошечных созданий. Созданий, которые шуршали в густой листве и скрывались в тенях. Ночницы танцевали в кронах деревьев на своих паучьих лапках, выглядывая в поисках того, кого еще им задушить. В реках подстерегали русалки, которые завлекали неудачливых пловцов своими сладкими речами и утаскивали их на дно. В королевских садах над землей парили сотни навей, оставляющих после себя только холод и запах гнилой плоти. В самом замке псотники ковыляли по мраморным полам и тихо хихикали, вырывая глаза спящим придворным.
И тогда в небе появился Золотой Дракон.
Уже потом люди рассказывали, что его крылья закрыли солнце. Он целиком состоял из золота: жители города никогда не видели ничего подобного. Некоторые говорили, что Золотой Дракон — самое прекрасное и священное чудовище на всем белом свете. Когти дракона были стеклянными, клыки — хрустальными, а в его глазах зияла непроглядная тьма, в которой, по слухам, таилась погибель многих миров.
В день, когда солнце отражалось от его золотых крыльев, дракон вцепился когтями в одну из башен замка. Башня треснула и обрушилась. Прикрывая глаза руками, горожане выбежали на улицы, чтобы увидеть, как золото и пламя охватывают небеса. Слишком поздно они осознали, что дракон проглотил молодую королеву и ее дочь, прятавшихся на самом верху башни. Слишком поздно рыцари обнажили свои мечи и бросились вверх по винтовой лестнице. Слишком поздно они замерли в тусклом коридоре и услышали у себя над головами скрежет стеклянных когтей, царапающих камень, — дракон снова взмыл в воздух. Он полетел над лесом, прямо на восток, к Живым горам, где приготовился отражать атаку рыцарей.
И они не заставили себя ждать.
Ослепленный горем и яростью — король собрал своих рыцарей. Подняв знамена и вынув мечи из ножен, они поскакали через темный лес.
Один за другим они были убиты среди искореженных черных деревьев. Многие выжили, но их ожидала печальная участь: навеки затеряться в суровых горах. А все, кто остался — кто покорил горы, кто отыскал тайные тропинки, кто взобрался на снежные верхушки, перехитрил всех чудовищ, кто оказался закаленным в боях, смелым или умным, — те последние, обреченные души нашли свою смерть в золотой пасти дракона.
Внизу лес стал еще гуще. Горожане скорбели. В борьбе за опустевший трон многие амбициозные дворяне надевали старомодные доспехи и отправлялись сражаться с драконом, чтобы заявить о себе. Никто из них не вернулся обратно.
Прибыли короли других земель. Некоторые привезли с собой золото и серебро. Другие размахивали исцарапанными мечами и гарцевали на боевых конях. Третьи нанимали волшебников-прорицателей и совершали подношения покровителям драконоборцев. Когда все короли оказались мертвы, им на смену пришли армии. Сопровождаемые трубачами и барабанщиками солдаты шагали ровными рядами, звеня саблями и бряцая ружьями. За десять лет со дня нападения Золотого Дракона десять тысяч воинов пересекли границу леса. Они слыли профессионалами, относились к аристократам, считались образованными людьми, элитой общества. Они были мужчинами и женщинами, живыми легендами в своих краях.
Но этого было недостаточно.
Десять тысяч душ вошли в лес, и столько же было потеряно навеки.
В конце концов самыми умными и смелыми оказались те, кто предпочел спасаться бегством. Те, которые собрали все, что только могли унести, и убежали прочь, ни разу не оглянувшись. Кто бросил свое имущество и родной дом, оставив королевство дракону.
Конечно, нашлись и такие, кто предпочел остаться, но вскоре за ними пришли темные существа, осмелевшие благодаря присутствию дракона.
Маленький городок окутала мгла. Зло гуляло по разбитым улочкам и таилось в тени поблекших домов. Светящимися глазами оно смотрело вниз с мансардных крыш и скреблось о стены своими когтями. Оно душило горожан во сне и утаскивало их на дно рек, хватало людей в тихих переулках. Зло пело им в темноте и при зажженных свечах, ночи тянулись целую вечность.
Лес становился все темнее, и больше никто не мог пересечь его границы. Надежда покинула эти земли.
А затем из тьмы явилась королева.
1
— Дамы и господа, — начал профессор Дамиан Бьелеч. — Мы живем среди легенд.
Он выдержал паузу, обхватив ладонями края кафедры.
— Ведь мы пережили падение Каменьев. Мы испытали на себе пришествие Золотого Дракона. И во время этих трагедий, — Дамиан Бьелеч перешел на заранее отрепетированный шепот, — мы увидели — нет, мы стали свидетелями кончины Волчьих Лордов.
Аудитория затрепетала. Вдохновленные слушатели стали поворачиваться друг к другу, не обращая внимания на жесткие воротнички, впивающиеся им в горло, чтобы восхититься прекрасным оратором и выразить неподдельный интерес к увлекательному предмету. Аудиторию заполнили приглушенные голоса, и профессор ждал, когда они затихнут.
В дальнем конце аудитории, опершись на дверной косяк и засунув руки в карманы, стоял Лукаш.
Шел июнь. За окном смеялись дети, родители делали им замечания, а по мостовой стучали колеса экипажей. Улицы заполонили фокусники, дышащие огнем, и продавцы мороженого. Окружающий мир превратился в вихрь жаркого лета и торговли, сделок и споров. Градув был величайшим городом на свете, достигшим расцвета. Но тогда в той аудитории никому не было дела до того, что происходило за окном.
Потому что там, в извечном полумраке, звучали легенды.
— Тысячи лет Волчьи Лорды не покидали Живые горы, — продолжил профессор Бьелеч.
Он глубоко вдохнул, раздувая ноздри, как будто и в самом деле мог почувствовать холодный воздух и обжигающий дым утерянного мира.
— Но все изменилось семнадцать лет назад.
Еще одна пауза.
— Все стало по-другому с появлением Золотого Дракона.
Его слушатели были на пределе. Лукаш это чувствовал. Он видел это в быстрых взглядах, брошенных через плечо, в напряженном подергивании мышц на их утонченных лицах. Полустрах-полунадежда. Может, они пришли сюда по той же причине, что и Лукаш: не только послушать сказки и узнать о Волчьих Лордах, но и убедиться в правдивости слухов.
Поговаривали, что где-то в этих пустынных залах обитает дракон-апофис.
— Десять веков, — сказал Бьелеч, — Волчьи Лорды жили в изоляции, придерживаясь таких варварских традиций, которые мы можем только представить. Они вырезали углубления в горах, чтобы пережидать снежные бури. Они охотились на драконов и заключали кровавые сделки с волками.
Где-то в передней части аудитории заскрежетал проектор, и перед слушателями появилась карта Велоны: с севера ее омывал океан, а на юге отчетливо виднелась звезда, обозначавшая Градув. На северо-востоке черным пятном растянулось королевство Каменья. Дальше на востоке, за лесом, можно было ясно различить заштрихованную линию — громадные, легендарные Живые горы. Фигура дракона, обведенная золотыми чернилами, обхватила лес и горы своими золотыми когтями.
По залу прокатились восторженные вздохи.
— Потому что семнадцать лет назад Золотой Дракон напал на королевство Каменья. — Профессор продолжил свой рассказ: — И вскоре после этого Волчьи Лорды покинули Живые горы. Возможно, обосновавшийся там дракон вытеснил их из обители предков? Или, может, эти драконоборцы были так же глупы, как король Каменьев, и тоже встретили свою смерть, преследуя дракона?
Профессор усмехнулся, и Лукаш хрустнул костяшками пальцев. Ему показалось ироничным, что Бьелеч критиковал Волчьих Лордов, пока над их головами бесновался апофис.
— Вот все, что нам известно, — проговорил Бьелеч, понизив голос. — В конце концов, осталось только десять Волчьих Лордов. Только они спустились с гор.
Какое-то время подрагивающее изображение карты оставалось на месте. Затем Бьелеч подал сигнал для следующего слайда, и картинка исчезла. На ее месте появилась фотография, настолько старая, что черный пигмент выцвел, превратившись в коричневый.
— Этими десятью мужчинами были братья Смокуви.
Фотография была сделана с приличного расстояния, и на заднем плане виднелась четкая, низкая линия темных деревьев. Впереди можно было увидеть десятерых мужчин на черных боевых скакунах. К уздечкам девяти коней крепились рога, напоминающие оленьи: некоторые извивались причудливыми кольцами, другие были прямыми и острыми. На лицах мужчин застыло серьезное выражение. Они были одеты в кожу и меха.
Одним словом, варвары.
— Эти десятеро, — прошептал Дамиан Бьелеч, — впоследствии стали Драконьей бригадой.
Потрескивая, проектор выдал изображение герба: волчья голова и перекрещенные рога по бокам. Внизу была выведена надпись, хорошо знакомая Лукашу: «ZĄB LUB PAZUR».
