— Это подсказка? — возмутилась я. — Если бы в полу был люк, то он точно уже привёл бы в аккурат к воротам в Нижний мир.
— Эх, если бы… — мечтательно вздохнул Бенджамин и снял очки, без которых стало видно, что он не так юн, как мне показалось в начале. Сейчас было видно, что ему за двадцать, а глаза у него удивительного шоколадного цвета. Я один раз в жизни видела настоящий шоколад, когда батюшке в качестве взятки, замаскированной под подарок, вручили фунтовую коробочку с этим практически бесценным порошком — вот он был именно такого оттенка.
— А вы очень туда хотите? — удивилась я. — Грешили много? Не терпится начать расплачиваться?
— Да нет, — он пожал удивительно широкими для его худощавой фигуры плечами, — так…погулять…
— Погулять?! — я вытаращилась на этого ненормального, но потом вспомнила, как сама собиралась туда на экскурсию, и покраснела. — А меня с собой возьмёте?
— Вас? Это ещё зачем? Вас там плохому научат!
— Ой, я вас умоляю, меня уже всему плохому шеф научил, — отмахнулась я, — а портал у вас стационарный или артефактами пользуетесь?
— Стационарный, — ответил Бенджамин, как говорится, на автомате, прежде, чем сообразил, что именно сказал, — вот же хитрюга! Заморочила мне голову и поймала.
Я довольно хихикнула и перешла к насущным вопросам. Нужно же как-то договариваться о дальнейшем сосуществовании: поместье-то я всё равно куплю. Шеф твёрдо намерен сделать из него что-то вроде штаб-квартиры, но для всех это будет поместье, которое я, наивная провинциалка, купила по глупости, ибо денег на полный ремонт у меня нет.
Зато будут вполне оправданы многочисленные визиты всяких личностей под личинами плотников, столяров, отделочников и прочих полезных людей. Шеф сказал, что если мне понравится поместье, я могу оставить его себе, а он будет иногда использовать его в соответствии с надобностями службы. Да и местоположение у него действительно очень удобное — недалеко от летней королевской резиденции.
— Мистер Бенджамин, — вежливо начала я, — или правильнее будет лорд Бенджамин?
— Можно просто Бен, — обезоруживающе улыбнулся мужчина, — учитывая оригинальность нашего знакомства и то, что мы теперь будем…хм…соседями.
— Тогда я просто Глория, хорошо? — я дождалась кивка и продолжила. — Нам нужно решить, как мы будем существовать дальше, чтобы не мешать друг другу. Ты наверх часто поднимаешься?
— Не очень, да и то не выхожу, а забираю то, что мне оставляет возле стены доверенный человек. Как правило, это ингредиенты, которые плохо переносят путешествие порталом.
— Ты алхимик?
— И это тоже. Но ещё я…
— Некромант, — негромко подсказала я, спокойно глядя на него, — ты забыл — я же сыщик, и сложить два и два вполне в состоянии. И, боюсь, я начинаю догадываться, кто ты на самом деле.
— Может, не будешь? — просительно произнёс Бен. — Всё же так хорошо начиналось…
— А почему оно должно закончиться? — я с неподдельным интересом посмотрела на Бена, который не совсем Бен.
— Сама понимаешь, — он нахмурился, — ну что, догадалась?
— Конечно, ваше высочество, я же говорила, что сыщик не из худших. Оставалось только рассмотреть следы затёртой пентаграммы на полу и вспомнить полное имя старшего принца: Уильям Бенджамин. Догадаться было не слишком сложно, я и сама пользуюсь своим вторым именем, так что…
— Глория, а давай не будем переходить на официальные имена, а? Может, расскажешь мне, зачем тебе это поместье? Вдруг я смогу оказаться тебе полезным?
— Зачем это вам…тебе?
— Знаешь, всю жизнь мечтал быть сыщиком и некромантом. Вторая часть сбылась, может, пора приступать к первой?
— А тебе это зачем? — повторила я свой вопрос. — Для чего тебе становиться сыщиком? Я, если честно, вообще не очень понимаю, к чему тебе та же некромантия: ты же принц!
— А ты думаешь, что быть принцем — так уж весело? — скептически прищурился Бенджамин. — Сутки напролёт заниматься государственными делами, принимать решения, вникать в финансовые тонкости, вести переговоры, жениться по политическим соображениям, а не по велению сердца… Не хочу! Ну вот не моё это, понимаешь? Филиппу тоже не нравится, но тут уж, как говорится, кто раньше сориентировался, тот и в выигрыше.
— Однако… Насчёт того, что некромантом быть намного увлекательнее, я бы, конечно, поспорила, но тебе виднее, — искренне посочувствовала я тяжёлой доле наследника престола и тут же уточнила, — то есть ты скинул всё на Филиппа и наслаждаешься жизнью?
— Именно так, — ничуть не смутился старший принц и внезапно предложил, — чаю хочешь?
— Хочу, только мне через час самое позднее наверх вернуться нужно — приедет стряпчий как бы моей тётушки, от которой я как бы получила в наследство деньги, которые хочу употребить на ремонт хотя бы первого этажа.
— Тётушку случайно зовут не лорд Себастьян Фарийский? — проявил чудеса сообразительности Бен и пристально посмотрел на меня.
— Так что там насчёт чая? — я попыталась перевести разговор на более надёжную почву. — А то и попить не успею…
— Успеешь, — Бен не отводил от меня внимательного взгляда, — особенно если ты скажешь мне, каким образом в этом замешан мой горячо любимый дядюшка. А то, что он тут отметился, я чувствую…
— Почему? — мне было действительно интересно, как старший принц смог провести логическую цепочку от моего намерения купить дом до знаменитого королевского кузена. Кроме того, хотелось убедиться, что это просто он такой умный, а не я где-то прокололась.
— Ну смотри, — соизволило пояснить старшее высочество, — поместье, которое невесть сколько стояло никому не нужное, вдруг приобретается девушкой, которая — поверим в эту сказку — недавно приехала из глухой провинции за наследством. Девушка обладает магическими способностями, но почему-то до сих пор не выдана благополучно замуж. По удивительному стечению обстоятельств покупка имения, удачно расположенного поблизости от летней королевской резиденции, совершается именно тогда, когда пропадает очередная фаворитка Филиппа. В это же время дядюшка оставляет в столице вместо себя заместителя и срывается к королю с внеплановым визитом. Не нужно быть гением, чтобы сложить эти сведения в очень любопытную картинку. Осталось понять, каким образом этот старый хитрый лис задействовал одну очень симпатичную сыщицу.
— Почему старый? — слегка даже обиделась я за королевского родственника, и, вспомнив брутальную внешность лорда Себастьяна, решила, что слово «старый» к нему совершенно точно не подходит. — Твой дядя очень даже привлекательный мужчина, между прочим…
— Да? — с сомнением посмотрел на меня принц. — Ну, тебе виднее, конечно. Только ты в него не влюбляйся, дядя и брак — понятия несовместимые. А фаворитка…Постой-ка….я, кажется, догадался…что он задумал…
— А давай ты свои догадки оставишь при себе? — предложила я. — А то ты их озвучишь, и мне придётся тебе что-то отвечать, а я не знаю, что можно говорить, а что — нет. Если я проболтаюсь, шеф меня выгонит, я умру с горя и буду являться тебе в виде привидения. Оно тебе надо?
— Это ты некроманта привидением напугать решила? — хихикнул принц. — Промашечка вышла, однако.
— Ну ладно, не привидением, — послушно согласилась я, — но всё равно — не спрашивай больше, чем я могу тебе сказать. Хорошо?
— Ладно, — подозрительно легко согласился Бен, наливая мне восхитительно пахнущего чая, — но у меня условие.
— Какое?
— Я буду тебе помогать, — «обрадовал» меня принц, делая большой глоток из своей чашки, — потому что без моей помощи ты не справишься. Я лучше других знаю Филиппа и смогу тебя проконсультировать. Кто подскажет тебе, как быстро и наверняка очаровать принца? Себастьян? Твой загадочный шеф? Папенька? Нет, Глория, этот чудесный человек — я! И не благодари…
«Лучше бы это оказался Нижний мир, а не лаборатория Бена!» — обречённо подумала я, глядя на лучащегося энтузиазмом старшего принца.
— Но, говорят, ты практически нигде не бываешь, — попыталась я воззвать к его разуму, — живёшь отшельником. Как же ты мне поможешь?
— Ничего, — мужественно вздохнул принц, — на время я поступлюсь своими принципами, ради такого дела не жалко!
— А это не будет выглядеть подозрительно? — сделала я последнюю попытку отказаться от добровольного помощника, — то три года нигде не показываешься, а тут вдруг…Как ты это объяснишь?
— Ну, во-первых, я никому не обязан ничего объяснять, — пожал плечами Бен, — а кроме того, может быть, я тоже решу за тобой поухаживать. Дядя ведь планирует представить тебя ко двору в ближайшее время?
— Наверное, он со мной своими планами не делился в этом отношении. Пока моя задача — купить это поместье и быстро привести его в состояние, пригодное для проживания. Так что с завтрашнего дня тут начнёт ходить прорва народу. Ты это имей в виду.
— Спасибо, — абсолютно серьёзно поблагодарил меня старший принц, — я буду аккуратен. И знаешь, что…
— Что? — насторожилась я, уже не зная, чего ожидать от новоявленного помощничка.
— Дам-ка я тебе в помощь…где же это у меня… — Бен зашарил по карманам брюк, потом нахмурился, подошёл к картине, висящей около дивана, скомандовал «никуда не уходи» и исчез в мгновенной вспышке портала. Интересно как…вот это мастерство! Ни одного лишнего движения, просто раз — и портал. У меня так, наверное, никогда не получится. Ну и ладно…