— Рад видеть вас вновь, молодой человек, — услышал я голос рядом. Открыв глаза, увидел стоящую рядом фигуру в балахоне. Судя по голосу и внешнему виду, это был мой вчерашний знакомый.

— И я рад вас приветствовать, господин маг, — ответил я, поклонившись.

— Я вижу, вы не особо рветесь в первые ряды, — сказала фигура, пристраиваясь рядом со мной. Подперев стену спиной, он окинул взглядом толпу на площади.

— Не вижу смысла толкаться в центре, — пожал я плечами. — Если первый этап испытания проводит артефакт, то не все ли равно, где я нахожусь на площади?

— Верно, — ответила фигура, усмехнувшись. — Я здесь как раз для того, чтобы проинформировать вас о том, что первое испытание вы прошли.

— Как это? — удивился я. — Когда?

— Приглядитесь повнимательнее, — произнесла фигура и рассмеялась уже в голос. Присмотревшись к толпе, я заметил еще несколько фигур, которые вели других поступающих в сторону ворот академии. — Ну что? Пойдем?

— Да-да, конечно, — ответил я.

Внезапно появилась неуверенность в своих силах. Однако, сделав первый шаг, я уже взял себя в руки и уверенно зашагал вслед за фигурой в балахоне. Путь до ворот занял всего несколько минут, и, войдя в них, я почувствовал, как переменился сам воздух вокруг. Исчезла какая-то дымка неуверенности и страха, что царила на площади. В здании академии маг обернулся ко мне и произнес:

— Теперь, молодой человек, слушайте внимательно и запоминайте. Все факультеты выделяются по цвету. Красный — факультет боевой магии, зеленый — целительство и врачевание, фиолетовый — артефакторы и бытовики, — так как и тех и других поступает мало, факультет объединили в позапрошлом году; коричневый — природники и погодные маги, желтый — факультет общей магии. Насчет последнего, думаю, стоит остановиться особенно. Этот факультет предназначен для тех, кто еще не определился с направлением, по которому он хотел бы развиваться. Академия дает право обучаться на нем в течение двух лет, после этого необходимо выбрать специализацию или покинуть эти стены. Вопросы есть?

— Нет, — кратко ответил я.

— Хорошо, — кивнула фигура. — Теперь ко второй части испытания. Вам необходимо найти дверь, раскрашенную в цвет выбранного вами факультета. Внутри вас будут ждать те, кто станет проводить собеседование. Отвечайте предельно четко и честно. Ясно?

— Да.

— Отлично. Все двери расположены вдоль по этому коридору. Желаю удачи. — Кивнув мне, фигура отправилась обратно в сторону выхода.

Постояв немного, чтобы привести в порядок мысли и успокоить дыхание, я отправился на поиск нужной мне двери. Выбор был сделан уже давно, и теперь осталось только поступить на факультет артефакторов и бытовых магов. Дверь нашлась довольно быстро. Первой шла красного цвета, следом — коричневого, и только потом — фиолетовая. Постучав, я легонько толкнул дверь, и неожиданно она просто упала внутрь. Отскочив в сторону, я с изумлением уставился на пролом в стене. Расхохотавшись, вошел внутрь и поклонился сидевшим за столом магам. На их лицах застыли плохо скрытые улыбки.

Падающая дверь была просто иллюзией. Мне удалось довольно быстро заметить это, потому что сам часто пользовался иллюзиями и прекрасно умел их различать. Встав перед собранием магов, я натянул на лицо серьезный вид и принялся ждать.

— Принят, — прозвучало в воздухе.

— Принят, — раздалось следом.

— Принят, — прозвучал третий голос.

— Поздравляю вас, молодой человек, — обратился ко мне маг, сидевший в центре. Выглядел он довольно пожилым. Кожа уже успела ссохнуться и теперь покрывала его лицо подобно складкам ткани. — Вы приняты на факультет бытовой магии и артефактостроения. Можете задать несколько вопросов. Только прошу вас не спрашивать о занятиях и расписании. Все это вам расскажут на вступительном занятии.

— А платить куда? — спросил я первое, что пришло мне на ум.

— Об этом вас проинформируют на выходе. Может быть, что-то еще хотите узнать?

— А где библиотека? А оттуда книги выносить можно? А переписывать? — Вопросы посыпались как из рога изобилия.

— Хватит, хватит, молодой человек. Все это вам расскажет куратор вашего курса. Если у вас нет других вопросов, то можете быть свободны. На выходе вас встретят и проводят куда положено.

— Спасибо, — ответил я.

— Еще раз поздравляем вас, — улыбнулся мне старик.

Выйдя из комнаты, я огляделся по сторонам. Рядом со мной оказалась небольшая девчушка и попросила следовать за ней. Пройдя вглубь по коридору, мы вышли в довольно просторный холл, где уже находилось больше десятка разумных.

— Займите очередь и пройдите регистрацию, — произнесла моя провожатая и удалилась.

Узнав, кто последний, я пристроился в конец очереди и принялся ждать. Очередь двигалась очень медленно. Постепенно зал наполнялся другими людьми и прочими разумными. Хотя подавляющее большинство все-таки составляли люди. Прождав почти час, я вошел в двери небольшого кабинета.

— Разрешите? — спросил я у небольшого пухлого мужичка, сидящего в кресле за столом.

— Проходите, — кивнул тот. — Имя, родовое имя, возраст, выбранный факультет, форма обучения, — произнес мужчина.

— Дарк ар'Этир, возраст — четырнадцать, факультет бытовой магии и артефактостроения, учиться буду за свой счет, — коротко ответил я.

Почиркав пером на листке бумаги, он прикрыл глаза и бросил странное плетение в лист бумаги.

— Прочтите и подпишите, — протянул он его мне. Внимательно осмотрев листок, я увидел на нем полный перечень того, что назвал, включая мой титул, а также то, где бы я хотел обучаться и что платить я буду сам за себя. Поискав перо, посмотрел на мужчину.

— Просто приложите палец — и все. Документ сам возьмет нужное количество силы и поставит ваш родовой герб.

Приложив палец, я почувствовал небольшой отток сил и, убрав его от листка, увидел свой герб. Вернув листок мужчине, я удивился еще больше. Прямо у меня на глазах он разорвал его пополам, и каждая половина осталась целым листком. Один экземпляр он убрал в стол, а второй скомкал и протянул мне уже небольшой фиолетовый ромбовидный камушек.

— Это ваш знак ученика, — приступил он к пояснению. — Терять его не рекомендую. Держите всегда при себе. Можете вставить в украшение или просто носить в кармане. Если он удалится от вас больше чем на сто метров, то разрушится. Поэтому будьте осторожнее. Все понятно?

— Да, — кивнул я.

— Отлично, — сказал мужчина. — На территории академии не действуют сословные различия, принятые во внешнем мире. Прошу это учесть. Здесь вы все просто ученики, и все. Дуэли запрещены. Драки запрещены. Распитие спиртного запрещено. Если есть желание проделать что-либо из перечисленного выше — письменное разрешение от ректора. Общий свод правил вы получите на первом занятии. В общежитие запишитесь у коменданта. Его можно найти на первом этаже мужского корпуса. Вот карта академии. — Он протянул мне небольшой опрятный листочек. — Библиотека для посещения младшими курсами закрыта. Только по разрешению преподавателя. Это сделано в целях вашей собственной безопасности. Нам не хотелось бы, чтобы молодые маги, не освоившие еще азов магии, гибли из-за собственной глупости. Поверьте, были и такие случаи. Есть у вас какие-либо еще вопросы? Оплату необходимо произвести сейчас, либо это можно будет сделать в казначействе академии в течение декады с момента начала обучения.

— Вопросов нет, — четко ответил я. Прекрасно поняв, почему очередь двигалась так медленно. — Вот деньги за все семь лет, — протянул я ему свернутые платежные векселя на нужную сумму. — Можно идти?

— Идите, молодой человек, — кивнул мне мужчина, убирая трубку с векселями в ящик стола. — Желаю успехов в учебе.

— Спасибо. И вам удачи, — ответил я и вышел из кабинета.


Заселившись в общежитие, я спросил у коменданта, где могу перекусить, и, получив ответ, что сейчас нигде, очень удивился.

— Подождите до вечера. Вечером будет праздничный ужин, — пояснил он.

Решив, что таким образом ждать будет очень долго — время только приближалось к обеду, — я отправился к выходу из академии. В любом случае мне надо было забрать свои вещи из гостиницы и попрощаться с гномом и Нургалой. Уже на выходе меня кто-то схватил за шиворот.

— И куда это вы, ваша милость, направились? — Голос был до боли знаком, и, обернувшись, я увидел Нургалу и Турина.

— А как вы тут оказались? — удивился я.

— Сопровождающие поступивших имеют право пребывать на территории академии до окончания испытаний, — пояснил гном. — Вот мы и решили, что надо бы тебе принести вещи.

— А поесть вы ничего не захватили часом?

— Конечно, захватили, — улыбнулась Нургала. — Пошли к тебе в комнату.

Пройдя обратно до общежития, мы поднялись в мою комнату и расположились за одним из двух небольших столов. Разложив еду на столе, Турин извлек баклажку пива и, налив себе и Нургале, поднял тост:

— За актара, да продлят боги его дни, и его удачное поступление в столичную академию.

Я пил вишневый сок. Страсть к этому напитку у меня появилась только недавно. Сначала я не очень любил его кисловатый привкус, но потом распробовал. Накинувшись на еду, я за пару десятков минут уполовинил все принесенные запасы. Утолив голод, решил узнать о дальнейших планах своих спутников.

— Еще пару дней побудем в столице, а потом двинем обратно. Скоро одна ларта должна подойти. Вот мы с ними и отправимся. Все, что нужно, мы купили, теперь только все это доставить надо, — ответила Нургала.

— Да ты не волнуйся, — усмехнулся Турин. — Мы к тебе в гости приезжать будем. Очень уж леди Сильвана рвется проконтролировать, все ли у тебя в порядке. Ты бы знал, как она нас наставляла перед выездом.

— Да уж, — усмехнулась Нургала. — Она-то точно с нас шкуру спустила бы, случись что с тобой. Так что смотри в оба.

Посидев до вечера, мы отправились на празднование. Выслушав длинную речь о том, как нам повезло родиться с магическим даром, мы приступили к еде. Все было приготовлено вкусно, поэтому я старался наесться впрок. Мало ли что.

После того как всех посторонних попросили удалиться и остались только ученики и маги, ректор еще раз произнес речь об ответственности обладающих силой перед обычными людьми. Под конец он предложил всем как следует повеселиться и начинать обживать свои комнаты в общежитии, потому что ближайшие семь-восемь декад никого в город не выпустят.

Пропустив большую часть его речи мимо ушей, я выловил в ней только то, что меня интересовало. Несколько декад никуда выйти не удастся. Жаль. Хотелось еще немного погулять по столице, но, видимо, не судьба. Ну и ладно. Главное, чтобы в библиотеку пустили.

Вскоре начались танцы. Я старался не обращать внимания на окружающих и продолжал набивать себя различными вкусностями. Однако моему плану по наеданию до потери сознания не дали сбыться. Рядом со мной появились две девушки восхитительной красоты. Одна была человеком, а вторая темной эльфой. Обе были одеты в платья темного шелка, с комплектом серег и колье из черных алмазов. Выглядело это все в сочетании с красотой девушек просто сногсшибательно.

— Я же тебе говорила, что это он, — утвердительно произнесла Кевира. — Привет, Дарк. Как дела?

— Добрый вечер и благословения светлых богов вам, леди, — ответил я.

Илиниэль только кивнула. Мы оба старались не смотреть друг другу в глаза.

— Ну, рассказывай, — потребовала Кевира. — Куда поступил? Что с деньгами делать думаешь? Если тебе не хватает, мой отец всегда готов тебе ссудить нужную сумму.

— Да все нормально, — ответил я. — За учебу я уже расплатился. Поступил на факультет бытовой магии и артефактостроения.

— Что ж так? — возмутилась Кевира. — Мужчина должен идти на боевой факультет. Как же ты планируешь защищать свою избранницу?

— Уж как-нибудь постараюсь защитить, — огрызнулся я. — А вы куда поступили?

— Конечно, на боевой, — ответила Кевира. — Мы, в отличие от тебя, собираемся защищать свою родину и дорогих нам людей.

— Да ладно тебе, — вмешалась Илиниэль. — Это его право решать, на кого ему учиться. Лучше расскажи, как ты провел два последних года.

В голове сразу всплыл образ вампира, который гонится за мной с палкой. Решив, что о таком им рассказывать не стоит, я просто ответил, что жил в небольшой деревушке и занимался. Это было почти правдой. Деревушка была действительно небольшой. И занимался я точно. Проболтав до конца вечера, я сопроводил девушек до дверей их общежития (входить в женское общежитие мужчинам было строго запрещено) и отправился спать.

Глава 2

НАЧАЛО ОБУЧЕНИЯ В АКАДЕМИИ

Первое же занятие принесло море вопросов, на которые преподаватели не спешили отвечать. Самый главный заключался в том, что куратором нашего курса был… драконид. Да-да, именно драконид. Раса, считавшаяся самой приспособленной к войне. Потомки легендарных драконов. Не их современных тупых пародий, а тех, кто изначально служил богам и являлся вестником их воли. Звали его Тассар'Архарат'Сарамак'Тут. Чтобы не мучить нас, он сразу предупредил, чтобы все обращались к нему либо «господин преподаватель», либо «господин Тассар». Один из учеников попробовал уточнить, что означает его имя. Ответ поразил всех еще больше:

— Это короткое имя, — ответил господин Тассар. — Полного имени вы просто не сможете произнести. Глотка у вас не так устроена. Так что, если коротко, это имя означает год и время моего рождения. Само собой, на нашем языке.

— А сколько вам лет? — спросила пухлая девчушка с заднего ряда.

— Много, — спокойно ответил он. — Скажу только, что я немногим моложе самой этой академии.

Академия существовала уже больше пятисот лет, так что его возраст впечатлял. Остальные ученики задавали вопросы о том, чему их будут учить и как все будет происходить. Отвечая на все по порядку, господин Тассар постоянно вставлял пояснения и напоминал, что если кто-то не проявит должного рвения, то вылетит из академии быстрее, чем успеет даже понять, что произошло.

— В конце, — произнес он, переходя на довольно зловещее шипение. — Хочу вас сразу предупредить. Я всегда выбираю себе одного нелюбимого ученика, который точно вылетит с обучения. Так что готовьтесь. Или можете сами предложить кандидатуру. Решать вам.

После этого все вопросы как отрезало. В установившейся тишине я рискнул задать вопрос:

— Прошу прощения, господин учитель, а когда нам можно будет посещать библиотеку?

— Вам, — ответил он, улыбнувшись, как Кал'Атар перед очередной зубодробительной тренировкой, — с завтрашнего дня. Также вас уведомляю, что вы выбраны моим «любимым учеником». Готовьтесь.

— А как насчет пропуска в библиотеку? — не успокаивался я. Перспектива вылететь меня не пугала. Меня и так не очень охотно отпускали сюда, так что если я вернусь, то все будут только рады.

Драконид фыркнул, и передо мной на стол упал листочек с надписью о том, что мне дозволено посещение библиотеки.

— Спасибо, — поблагодарил я и убрал листочек в карман.

— Занятие закончено. Все свободны, кроме моего любимого ученика, — произнес драконид.

Все стали расходиться, бросая на меня сочувствующие взгляды. Подождав, пока все выйдут из аудитории, он принялся пристально изучать меня. После Кал'Атара и Сильваны, с их взглядом «дитятко от нас уезжает», меня было не пронять уже ничем. Помолчав минут десять, господин Тассар хмыкнул-фыркнул и произнес:

— Ну что ж, молодой человек, я рад, что вы попали ко мне. — Тут же я узнал этот голос. Именно его я встретил на площади, и именно он проводил меня в академию.

— Почему? — во мне стал разгораться интерес.

— Все просто. Вы умудрились прийти на площадь на день раньше срока начала испытаний, а это, кстати, весьма непросто, так как артефакт, проводящий испытание, отпугивает всех, кто пытается это сделать. Вам он помешать не смог. И дело тут не в вашей магической силе, — прервал он мой вопрос, — просто вы слишком незаметный и слишком упертый. Насчет упертости — тут все понятно, а вот ваша смазанная аура — это вопрос серьезный. Как вы умудрились такого добиться?

— Не знаю, — честно ответил я. — Некоторые мои знакомые тоже задавали мне этот вопрос, но ответа на него у меня нет. Просто так получилось, и все.

— Понятно-понятно, — произнес драконид. — Насчет того, что я вас выгоню, — можете не обращать внимания. Выгнать я найду кого. Сюда идут только те, кто в себе не уверен, и обычно после таких слов мне приходилось их откачивать. Даже соль нюхательную с собой держу, — при этих словах он вытащил пузырек с нюхательной солью из кармана. — Ты первый, кто не грохнулся в обморок от такой новости.

— Переживу как-нибудь, — пожал я плечами. — Не сошелся же свет клином на столичной академии!

— Правильно мыслишь. Так что будем с тобой работать. Ты парень неглупый и уверенный в своих силах. Глядишь, и выйдет из тебя толк. Вот только учти одно. Если через год не сможешь уделать боевого мага первого курса — выгоню взашей. Понял?

— Не уловил связи, — удивленно ответил я. — А при чем тут бытовая магия и «уделать боевого мага»?

— А-а-а-а-а… Совсем забыл рассказать вам. Каждый год после проведения итоговых экзаменов устраиваются, как бы это назвать, соревнования среди факультетов. Бытовые маги не выигрывали их за всю историю существования академии, так что этого я от тебя не прошу. Но вот то, что ты должен уметь пользоваться боевой магией, — обязательно. Будешь изучать ее отдельно. Понятно?

— Да зачем она мне? — воскликнул я. — Я бытовым магом хочу быть, амулеты делать…

— А ну, цыц! — рявкнул он на меня. — Один год можешь и поучить.

— Сарак и всего его демоны, — ругнулся я.

— Зато ты получил пропуск в библиотеку, — резонно возразил драконид.

— Договорились, — буркнул я. — Только можно вопрос?

— Спрашивай.

— А почему это для вас так важно?

— Все просто. Уже много лет я держу негласное лидерство среди преподавателей академии по боевой магии. А вот мои ученики никак не могут даже пройти дальше первого круга отбора. Постоянно нас ставят первым противником боевых магов. Так что мне бы хотелось, чтобы хоть один раз все поняли, что и любой бытовой маг может справиться с ними, просто не хотим мы этого делать.

— Ясно, — произнес я. — А почему факультет бытовой магии и артефактостроения стал таким… таким… в общем, таким, — не смог я сформулировать свою мысль. Грубить не хотелось, а лестных эпитетов подобрать никак не удавалось.

— А ты не в курсе? — удивился драконид так, что даже на его лице появились следы удивления. — Все просто. Для создания артефакта, — он поднял вверх палец и кончик хвоста, — требуется время и терпение. Большинство не желает тратить их и предпочитает просто дубасить магией направо и налево. Отчасти этим можно объяснить популярность боевого факультета. А вторая причина — нехватка сил.

— Не понял, — пробормотал я. — А при чем тут нехватка сил?

— Эх-х-х-х-х-х… — Господин Тассар тяжело вздохнул и принялся пояснять: — Вот смотри. Что нужно, чтобы создать заклинание высшего порядка?

— Круг магов и время, — ответил я.

— Правильно. А теперь подумай о том, как часто надо создавать такие заклинания в части бытовых, когда его можно создать на порядок слабее и просто обновлять раз в год. Никто не будет даже задумываться о том, чтобы что-то изменить.