Занятия проходили скучно. После тех потрясений, что произошли во время турнира, слушать лекции о том, как создать щит от воды (который, кстати, мы с Лиамом уже умели делать), было просто невыносимо. Тассар, видя наши скучающие лица, быстро определил нас в качестве наглядных пособий для демонстрации заклинаний. Суть заключалась в следующем. Один из нас ставил очередной щит, а второй направлял на него поток воды, чтобы показать, что он работает. Тассар регулярно вмешивался в наши демонстрации, в итоге половина группы была мокрой с ног до головы, а на нас, совершенно сухих, смотрели как на главных врагов всего и всех. Ввиду отсутствия большой нагрузки на занятиях я принялся готовиться к походу в мертвые земли. Раздобыв карту, я наметил несколько мест неподалеку от моих земель, куда можно было бы заглянуть. Единственным несомненным преимуществом мертвых земель была их протяженность. Они занимали почти одну пятую нашего материка, поэтому можно было выбирать с запасом. К сожалению, достать старые карты с расположением древних городов было невозможно. Решив ориентироваться на то, что у меня было, я смог наметить примерный маршрут поисков. Отдав карту Турину, я принялся обдумывать, что может потребоваться в походе такого, чего нельзя найти в открытой продаже, но можно взять в академии. Оказалось, что не так уж и много. Некоторые травы для настоев, пара полезных артефактов, которых, конечно, никто не даст вынести из академии, и, собственно, все.
Отдых приближался неумолимо, и передо мной все острее стояла проблема разговора с Илиниэлью. Как назло, она постоянно заводила разговор о поездке к ней домой. Пока мне удавалось избегать прямых вопросов о своих планах, но долго такое положение продолжаться не могло. Ситуацию спасла моя прислуга. Сата и Карас подкараулили меня после занятий и сообщили доверительным шепотом, которого не услышать было очень тяжело, что меня срочно ищут Шакти. Быстро собравшись, я отправился в сторону их квартала. По дороге меня просветили по поводу самого плана. Оба прекрасно знали, что я собираюсь на каникулы куда-то уехать, но они не знали куда и старались мне помочь в меру своих сил. Зная о том, что я часто бываю в квартале Шакти, они решили все свалить на них, и тогда мне ничего не придется объяснять. Поблагодарив их за заботу, я вместе с ними отправился гулять по городу, чтобы изобразить посещение квартала Шакти. Вернувшись вечером, натолкнулся на Илиниэль, которая потребовала серьезного разговора. Рассказав ей о своем плане отправиться с Шакти на поиски артефактов древних, я предупредил ее, что решение уже принято и озвучено нанимателю, поэтому изменить что-либо не получится. Иль только обожгла меня взглядом и, резко развернувшись на каблуках, ушла.
За день до намеченной даты похода Илиниэль позвала меня в таверну отпраздновать окончание очередного года обучения и присвоение нам титула Аколитов. Некоторые заканчивали свое обучение на этом этапе и отправлялись работать в небольшие городки, раскиданные по всей Империи, рядовыми магами под руководством полноценных магов. Таких было немного, но они находились каждый год. В большинстве своем это были бытовые маги и лекари. Только у них доставало знаний, накопленных за два года, чтобы работать, и недоставало денег продолжить обучение. Остальные же обычно продолжали обучение до пяти лет, чтобы получить звание полноценного мага, или учились все семь лет и после этого могли именовать себя магистрами и даже набирать учеников. Обычно таких было совсем мало, но все же больше, чем тех, кому хватало звания Аколита.
В таверне к нашему приходу уже успели собраться все наши друзья, а также куча народу, которого я видел первый раз в жизни. Все поднимали тосты и наливались вином. На мой отказ меня попробовали побить, но, получив несколько тумаков, быстро теряли интерес и возвращались к вину и шуткам в мой адрес. Посидев с ними, я засобирался домой. Мне стоило выспаться, потому как путь предстоял неблизкий. Попрощавшись с Лиамом и Кевирой, я двинулся к выходу. Остальных я просто не видел в зале. Уже на улице меня догнала Илиниэль и, быстро обняв, прошептала на ухо:
— Мы с Кевирой идем в стражу дворца. К следующему году мы будем сильнее тебя и сможем защитить от всего на свете. — После этих слов она быстро меня поцеловала в щеку и убежала обратно в таверну.
Я же остался стоять на улице с потерянным лицом и ее словами у меня в голове. Я все никак не мог понять, к чему их относить. Решив не забивать себе голову, отправился напрямую к кварталу Шакти. Мой голем вынырнул из подворотни и потрусил рядом. На небе светили все три луны, и их мертвый свет заливал улицы. Вокруг стояла тишина, от которой складывалось ощущение, что все происходящее — сон. Только мои шаги и цокот лап голема разносились по улицам Назога.
«Хм-м-м-м… защитить меня. А разве мне нужна защита? Нет уж. Надо просто стать сильнее, и тогда я точно смогу сам защитить всех, кто мне дорог». Думая об этом, я продолжал переставлять ноги по мостовой. В конце улицы уже показались патрули Шакти, которые обеспечивали безопасность соседних районов. Поприветствовав патруль, я продолжил свое движение. «Поход развеет все сомнения и расставит все на свои места, — решил я для себя, входя в ворота. — Надо только озаботиться охраной Илиниэли, а то уж больно мне ее заявление не нравится».
Меня встретили ярко освещенные улицы квартала Шакти, весело бегающие дети, которым давно полагалось спать. Шум и веселый смех моих подданных, которые, только завидев меня, тут же кивали или начинали махать руками. Со всех сторон доносились пожелания светлых дней и долгих лет. Приятно возвращаться домой все-таки.
