— Вы правы, Босс. Это очень неприятно, но необходимо. Не хочу, чтобы эта дрянь мне по ночам снилась всю оставшуюся жизнь!

— Вот и хорошо. Пошли хоть посмотрим, сколько сил мы с тобой собрали за этот рейд.

Наши мечи лежали в башне — мы оставили их там валяться после возвращения, и их никто не трогал без нашего ведома. Беглое изучение кристаллов показало, что собрали мы около полусотни душ.

— Неплохо… Весьма неплохо для такого сумбурного рейда!

— Что мы будем делать дальше? — Оокотон буквально подпрыгивал от нетерпения.

— Чего мы точно не будем делать — так это торопиться! Я нанесу визит сеньору Карло и проконсультируюсь с ним насчет этой мглы… Идеи у меня у самого есть, но две головы лучше. Затем я отправлюсь в столицу и сделаю небольшой заказ мастеру Тобиасу. Нам понадобится десяток первоклассных двуручных мечей с гнездами для магических камней и столько же комплектов хорошей брони. Но это не у него. Броня нам нужна легкая и гибкая. Ладно, разберемся. Дальше — по обстоятельствам. Салкам, — я повернулся к моему самому старому помощнику, — тебе будет особое задание: постарайся сделать какой-нибудь сильный, но безвредный тонизирующий напиток, который поможет быстро прийти в себя после путешествия между мирами. Оокотон и Шрам тебе расскажут об этих неземных ощущениях! Было бы неплохо не тратить столько сил на приведение в порядок всей бригады, когда мы туда сунемся. У меня там и так дел найдется предостаточно! Ну вроде все.

12

В путь мы отправились на следующий день. Я предложил Шраму остаться в крепости и нормально очухаться, но он послал меня довольно далеко и вызвался при этом меня туда сопровождать! Так что мы вновь уселись в карету и тронулись в путь.

— Интересно получается, — сказал Шрам, когда наша крепость осталась далеко позади, — ваше путешествие в мир Оокотона заняло четыре дня, хотя там вы пробыли больше месяца, а тут десять дней, хотя были мы там полчаса…

— Я сам думаю об этом. Знаешь, насчет того путешествия… Мне кажется, что в тот раз была определенная связь — я четыре раза перемещал из нашего мира в тот предметы, которые обновлялись раз в день! И под конец я добавил при чтении заклинания условие, чтобы прошел минимум возможного времени. Он и прошел, насколько это было возможно с учетом этих четырех «контактов». А в этот раз я ничего не добавлял — сам помнишь, не до того было! Думаю, тут везде есть свои правила и закономерности. Например, если в мире действуют одновременно несколько магов, каждый из которых пытается вывернуть время по-своему, то в результате получится какой-то средний вариант, учитывающий все произошедшие события.

— Ничего хорошего точно не получится! Это ж свихнуться можно, если несколько колдунов пытаются вывернуть время по-разному! Это как перетягивать в разные стороны одеяло — никому не хватит, да еще и порвется в результате!

— Думаю, ты прав. Надеюсь, время не такое уж хрупкое, иначе последствий точно не оберешься! С этим лучше не шутить!

Вся поездка прошла спокойно и незаметно. Мы весь путь просто тихо дремали, медленно восстанавливая свои силы.

Сеньор Карло встретил нас чуть ли не на пороге своего имения. Он потирал руки в предвкушении интересных новостей.

— Прав был Голос, когда дал тебе пинка под зад! Ой прав! Нечего тебе в этом мире делать — тебе тут скучно и тесно! Ну рассказывай, что учудил!

Я рассказал. По мере рассказа брови отставного Темного Владыки ползли все выше и выше.

— Ничего себе… Огромное поле, полное нежити, какая-то мгла… Плюс психическое воздействие… Это ж какой силы должно обладать базовое заклятие, чтобы создать такую пакость… Как по-твоему, сколько времени оно лежит на этом месте?

— Не знаю… Покойнички там точно не совсем свежие, больше ничего сказать не могу.

— Жалко! Хотелось бы изучить это место!

— Так за чем дело стало? Присоединяйтесь к нашему маленькому походу, организуем пикничок, шашлычок… из человечинки… вы девочек прихватите… Чудесно проведем время!

— Нет уж! Шашлычок и девочек я себе и сам тут организую… И вообще, нечего перекладывать на меня свои проблемы! Это у тебя шило сам знаешь где! Вот и проветривай его на здоровье! — Он чуть подождал, а потом добавил уже спокойнее: — Ты будешь смеяться, но я немного суеверен. Мне кажется, что до тех пор, пока парадом командуешь ты сам, все пойдет как надо — ты привык действовать самостоятельно. А если туда сунусь я, то ты автоматически будешь считать себя не главой группы, а моим подчиненным. Так что действуй самостоятельно, ну а я попробую тебе кое-чем помочь в обмен на услугу.

— Слушаю.

— Если помнишь, когда мы с тобой последний раз прощались, я собирался заняться изготовлением крупных алмазов.

— Склероза пока не заработал!

— Замечательно. Могу тебе сказать, что я достиг значительных успехов!

— Когда это вы успели? Мы не так уж и давно виделись, даже с учетом моей отлучки.

— Дело в том, что я очень давно серьезно не практиковался, зато регулярно перекачивал излишки своей энергии в кристаллы. Помнишь, я говорил тебе, что у меня два подвала кристаллами забиты? Я тогда не упомянул, что один из них содержит кристаллы, полностью насыщенные энергией и готовые к употреблению. Так что я просто воспользовался своими немалыми запасами. Так вот… Я вполне могу тебя снабдить десятком алмазов. Средненьких, типа таких, какие сделал ты сам. Для того чтобы вставить в меч — более чем достаточно. И еще я снабжу тебя несколькими крупными кристаллами горного хрусталя. В отличие от дымчатого кварца он лучше впитывает окружающую энергетику. Хранит, правда, плоховато, но мы хранить ничего и не собираемся! Возьми на заметку — если тебе надо очистить какую-то область от магии, то лучше горного хрусталя ничего нет! Как заставить кристалл впитывать энергию, ты и сам знаешь. За это ты поделишься со мной своими трофеями по прибытии — один алмаз и один кристалл. Для исследований довольно, и ходить никуда не надо! Знаешь, как давно у меня не болела голова? Я не очень-то хочу вспоминать эти ощущения!

— Спасибо, сеньор Карло! Вы очень экономите мне время!

— Это в моих же интересах — я давно разучился терпеть и ждать… плохо, на самом деле, но я порядком избаловался! Так что пользуйся, пока я добрый!

Мы отправились в небольшое хранилище, полное различных сундуков и сундучков. Мне было интересно, чем они набиты, но спрашивать я не стал — сеньор Карло не слишком любит выставлять напоказ свое могущество. Мой старший коллега открыл небольшую шкатулку, заполненную до краев крупными необработанными алмазами вроде того, который изготовил я сам.

— Неслабо! — Я присвистнул. — Это годовой бюджет среднего государства!

— Да, на черный день хватит! Я собирался приказать сделать из них какое-нибудь умопомрачительное колье… Ничего, еще наделаю!

— Скажите, — я покачал головой, не в силах представить себе подобное изделие, — вы говорили, что эти камни средние… Тогда какие же крупные?

— Хе-хе! — Сеньор Карло (который в этот момент как нельзя больше походил на престарелого профессора, хвастающегося перед зелеными студентами своими достижениями) в очередной раз потер руки и самодовольно улыбнулся. — Любуйся! — С этими словами он открыл другую шкатулку, или, если точнее — небольшой сундучок. В нем лежали алмазы с кулак величиной!

— Ого! — У мня даже язык отнялся.

— Для твоих обелисков тебе нужно что-то вроде этого… Не меньше, иначе смысла нет.

— Впечатляет!

— Нет. — Сеньор Карло вскинул голову. — Впечатляет вот это — он подошел к стене, у которой стоял отдельный от всех столик с одним сундучком, и открыл его. Внутри лежал камень размером с большой ананас.

— Ой! Вот тут я уже не знаю что сказать!

— Во-во! — Сеньор Карло был очень доволен собой. — Я еще не придумал, что из него сделаю, но эта вещь точно войдет в историю!

— Не то слово! Любой из тех крупных алмазов в сундуке может войти в историю, а уж этот… — Я покачал головой.

— Не переживай! Насколько я тебя успел изучить, ты не успокоишься, пока не переплюнешь. А мне и не жалко! Все равно ты их используешь для какой-нибудь ерунды вроде оживших скелетов, так что дерзай! А пока держи. — С этими словами сеньор Карло выделил мне два с половиной десятка «средних» алмазов, а потом немного подумал и присовокупил один крупный. — Пригодится! Теперь пошли за хрусталем!

— Я что, и вправду не успокоюсь, по-вашему, если не переплюну ваши достижения в ювелирном деле? — Меня немного удивила такая оценка со стороны сеньора Карло.

— Не в ювелирном… В принципе… В целом. У тебя действительно большое шило, помноженное на любопытство и отсутствие сдерживающих качеств!

— У меня? Я же просто образец осторожности!

— Ага… Ты за пару месяцев устроил зачистку архипелага от пиратов, организовал создание величайшей армии нежити, да еще и собираешься в повторный набег в совершенно проклятую местность за душами оживших мертвецов… Что-что ты там говорил про осторожность? Устроить три войны одновременно в трех мирах… Смотри не разорвись! Ты здорово перегибаешь палку, на мой взгляд! Голос действительно правильно сделал, что отослал тебя прочь, иначе ты просто разнес бы этот мир! Не специально, а по ходу. Тебе бесполезно что-либо говорить про осторожность — поздно, да ты и не послушаешься… Это твое уязвимое место… Ты не просто жонглируешь судьбами, ты жонглируешь пылающими топорами — пока что справляешься, и тебе хочется еще и еще, но каждый топор обладает массой, и со временем ты устанешь, не завершив ни одного дела… И не так уж важно, какой из топоров ты не сумеешь поймать, — итог будет один, и хорошо, если эти топоры просто попа?дают вниз, а не зарубят тебя по дороге! Притормози!

— Я просто стараюсь все делать последовательно — нельзя поднять мертвецов без энергии, энергию нельзя взять из воздуха, ее надо где-то собрать, все это безобразие надо перенести в «астральный карман», а для этого тоже нужна энергия…

— Не тараторь, я понимаю, что ты хочешь сказать! Я имею в виду, что ты толком не отдыхаешь между активными фазами. Смотри, в этот раз тебе пришлось сделать подряд два прыжка, ты едва это пережил — и тут же собрался тащить туда целую бригаду. Ты уверен, что тебе не придется так же спешно ее эвакуировать? У тебя на это сил хватит? Да, у тебя был запас в амулетах и всякое такое, но этого недостаточно. Ты каждый раз ставишь все новые и новые планки. Не торопись. Я еще и потому дал тебе алмазы, чтобы ты сам сейчас не тратил на это свои силы, иначе этот поход точно добром не кончится! Тебе кажется, что денек поспал — и можно опять прыгать через голову, но это не так. Когда ты лежишь в гробу со сломанной шеей, уже поздно исправлять ошибки! Ты не в игрушки играешь, не забывай об этом!

Остаток пути мы прошли в молчании. Я понимал, что сеньор Карло абсолютно прав: я действительно перегибаю палку, притом что спешить вроде как не обязательно… Я действительно словно сорвался с привязи, пытаясь охватить и впитать в себя все вокруг, словно те же самые кристаллы горного хрусталя, за которыми мы шли. Мне пришлось напомнить самому себе, что жив я до сих пор только потому, что в ключевые моменты я как раз не спешил и отказывался от активных действий в пользу медленного накопления сил. Кажется, сейчас я совершал ту ошибку, которой до сих пор мне удавалось избегать.

— Спасибо, сеньор Карло! Похоже, мне действительно было необходимо, чтобы вы прочистили мне мозги!

— Вот то-то же! — Сеньор Карло мигом оттаял. — Ничего. Ты просто еще слишком молодой и никак не можешь насытиться своими новообретенными способностями.

Мы вошли в комнату, в которой было абсолютно темно.

— Смотри! — Сеньор Карло прошептал заклинание, активирующее освещение комнаты. Когда под потолком засветилось множество сияющих шариков, у меня перехватило дух — комната буквально целиком состояла из хрусталя. Свет отразился в тысячах граней и вернулся таким великолепием, которое трудно описать словами.

— Нравится?

— Очень! У меня создается впечатление, что вы все сто пятьдесят лет своей отставки упорно коллекционировали все ценности, которые только можно себе представить…

— Есть такое дело… Думаю, ты даже не догадаешься, что можно начать коллекционировать со скуки!

— Не представляю.

— И не надо! Все равно не получится!

Сеньор Карло выбрал пять по-настоящему крупных кристаллов… Агломератов — кажется, так они называются… Каждый был размером с большой арбуз.

— Вот так. Разнесешь их подальше друг от друга, чтобы не мешали… Ну и подальше от своей базы, а то без толку. После того как ты прочтешь нужное заклинание, они начнут впитывать окружающую магическую энергию. Влезет в них очень много, так что можешь не спешить их забирать обратно. Если придется срочно уносить ноги, то кидай их прямо там — так даже лучше будет. Не думаю, что твои мертвецы примутся их крушить. Потом посмотрим, что это за мгла такая. Энергию из своих кристаллов сразу по прибытии перенеси в дымчатый кварц или обсидиан. Хороший должен получиться урожай! — Сеньор Карло в который раз потер руки. Этот странный жест какого-то театрального жадины или злодея не слишком клеился к его облику импозантного джентльмена. — Думаю, ее можно использовать много куда, в том числе и для твоих целей, но лучше не спеши — дай мне ее хорошенько изучить. Я тебе обязательно все расскажу, можешь не волноваться.

— Да я и не волнуюсь…

— Напрасно. Меня очень смущает потенциальная сила заклинания… Кто знает, какие у него могут быть вспомогательные элементы… Не хотелось бы, чтобы эта мгла, например, разлилась тут… А такое вполне возможно!

— Жуткая вещь получается…

— А почему нет? Не думаю, что она планировалась как увеселение почтеннейшей публики, хотя публика разная бывает, и увеселения тоже… Это заклинание явно относится к проклятиям, судя по длительному эффекту, а одно из основных свойств проклятий как раз заключается в том, что они могут «переползать» на другие цели, притом иногда вполне самостоятельно. Так что шутить мы с ним не будем!

— Вы думаете, что на эту землю было наложено какое-то одно комплексное заклинание? Не многовато ли для одного проклятия — умерщвление людей на большой площади, их последующее воскрешение, создание довольно серьезных психологических проблем, галлюцинаций, да еще и туман в придачу? Не очень-то практично…

— Думаю, ты прав… Тут явно наслоение или отложенный эффект. Точнее узнаем, когда изучим. Но я сомневаюсь, что планировалось воскрешение, да еще и галлюцинации в довесок. Скорее само заклинание было слишком мощным, и его нерастраченная энергия просто со временем трансформировалась под влиянием вполне тривиальных внешних факторов. Такое вполне возможно. Для убийства людей много сил не надо, ты и сам это знаешь, но многие колдуны предпочитают действовать по принципу «чем больше, тем лучше» — вот и выходит в результате такая пакость. Еще раз: разберемся, когда ты принесешь кристалл. Чего зря гадать?

Все подарки сеньора Карло аккуратно погрузили в карету. Он стоял на роскошном мраморном пороге своего имения и мрачно наблюдал за этим процессом.

— Знаешь, мне было бы спокойнее, если бы ты задержался у меня на недельку… Так я буду уверен, что ты не сунешься в очередную авантюру неотдохнувшим.

— У меня вроде никаких авантюр не запланировано. На ближайшее время…

— Это-то меня и смущает! Примешься искать приключения на собственную задницу, как только выедешь за ворота! Хорошо хоть, что ты наконец в карете катаешься, а не прыгаешь через свои телепорты. Когда я прикидываю расстояние, меня оторопь берет!

— А что, у вас есть авантюры прямо за воротами? Вот уж никогда бы не подумал.

— Но надо же и мне иногда развлекаться! Ну так что, погостишь чуток?

Я искоса глянул на Шрама, который явно загорелся энтузиазмом от такой альтернативы: почти месяц тряски в карете до Синдара. Его можно понять, потому что пребывание в гостях у сеньора Карло можно описать двумя словами — мечта гедониста. Тут уж воистину в вашем распоряжении есть все мыслимые и немыслимые способы получить удовольствие от жизни. Меня они не очень-то интересовали, но длительная поездка сюда и предстоящая нам еще более длительная поездка в столицу убедили меня дать утвердительный ответ.

— Вот и замечательно! Ваши апартаменты уже готовы, так что располагайтесь, а за вещи не беспокойся — я такую охранную систему продумал, что мне приходится инкогнито нанимать воров в других государствах за очень большие деньги, чтобы они рискнули ко мне сунуться! Ни один еще не вышел! — гордо похвастался наш гостеприимный хозяин.

— Может, мне попробовать, интереса ради… — задумчиво протянул я, начиная прощупывать окружающую меня сеть заклятий.

— Вот! Что я говорил! — торжественно возвестил сеньор Карло небу над своей головой. — Я говорил, что ты начнешь искать приключений на свою задницу, как только выедешь за ворота, — так ты начал их искать, даже за них не выехав! Давай отложим эти приключения на тот случай, когда тебе ну совсем нечего будет делать… Лет эдак через пятьсот. К тому же Темные экс-Владыки не часто идут в грабители.

Я пожал плечами:

— Почему это? Я как раз, помнится, грабанул короля Канована… Помните, я вам кинжал Огнеметателя показывал?

— Ну-ну… Между прочим, сокровищница короля Канована считается одной из самых недоступных в нашем мире, ты это знал?

— Нет.

— Ну и как, заметил ты все расставленные там ловушки, приспособления, ложные ходы.

— Э-э-э… нет — я просто покопался немного прямо в королевской голове на предмет всей этой полезной информации, перед тем как снять с королевской же шеи единственный ключ от этой самой сокровищницы.

— Вот это я и имею в виду, когда говорю, что Темные Владыки несколько отличаются своими методами от профессиональных грабителей. Немножко другой подход. Более комплексный…

Раннее утро следующего дня застало нас с сеньором Карло на берегу тихого озера, запрятанного в глубине имения нашего гостеприимного хозяина. Еще с вечера, услышав предложение отправиться утром на рыбалку, Шрам отказался наотрез — он не настолько соскучился по туману и пронизывающему холоду, чтобы променять тепло своей постели на сомнительное удовольствие сопровождать нас в этом бесполезном походе. Так что рассвет над далекими горами мы встретили вдвоем с моим старшим коллегой, удобно устроившись на раскладных стульях и не обращая никакого внимания на вышеупомянутый пронизывающий холод.

О всех премудростях рыбалки я знаю следующее — нужно насадить наживку на крючок и закинуть этот тандем подальше, да простят меня мастера рыбалки за столь вульгарное описание. Я проделал сию нехитрую процедуру, выбрав в качестве наживки то, что мне посоветовал знаток этих мест. Поскольку за всю жизнь я не выудил ни одной рыбины, я не слишком надеялся на эффективность этой методики, но сразу применять динамит в гостях невежливо!

Наши поплавки мерно покачивались на нерушимой глади воды в приемлемом отдалении друг от друга, а я вспоминал слова песни про рыбалку из советской экранизации «Троих в лодке, не считая собаки»: «А на рыбалке все в порядке, и тишина, и тишина, и ти-ши-на!!!» Очень верно — тишина и вправду вокруг стояла замечательная!

Понаблюдав часок за совершенно неизменной картиной застывшего поплавка и порядком заскучав, мы стали тихонько обсуждать наши общие дела.