— Это хорошо, но зачем в таком случае вообще куда-то прыгать?

— Во всем нашем проекте есть еще довольно много белых пятен. Я хочу закрыть одно из них, пока есть свободное время… Довольно важное, хотя далеко не самое. Нам нужно золото.

— Золото? Зачем??? — Похоже, мне удалось в очередной раз здорово изумить моего друга.

— Уточню… Много золота… Действительно много.

— Насколько много? И зачем вам столько?

— Пока не знаю. — Я пожал плечами. — Но когда я говорю «много» — я использую в качестве меры исчисления тонны… Мне не хочется истощать местную казну, а затрат нам предстоит невероятно много. Золото — наиболее удобный способ платежа, на мой вкус.

— Так золото вам надо, чтобы кому-то платить? Тоннами? А почему тогда не использовать для этого ваши гигантские алмазы? Они небось подороже будут, да и возни с ними меньше.

— Ты не прав насчет возни — сделать такой алмаз очень сложно, и мне придется очень много отдыхать после этого. Я как раз и хочу использовать золото, чтобы не пришлось тратить на это большие алмазы, которые мне очень понадобятся в совсем другом месте. Кроме того, я рассчитываю получить неограниченный доступ к золоту намного меньшими энергозатратами, чем нужно для изготовления одного большого алмаза. А что касается массы и транспортировки, то это уж точно будут не наши проблемы.

— Ясно, но зачем вам столько золота?

— Ну-ка скажи, сколько стоит полный комплект по-настоящему качественной брони? Да плюс хороший меч? И умножь теперь все это на пятьсот тысяч…

— Ясно…

— А если учесть, что я хочу организовать еще и тяжелую кавалерию… Ты ведь в курсе, сколько стоит конь под всадника.

— Угу. Тем более.

— Так что тонны — это совсем не так уж и много для нашей задачи.

— Босс… А золото… Оно того… Не обесценится, если его сюда тоннами тягать? Слыхал я как-то про такую штуку, как обесценивание денег.

— Инфляцию? Не бойся, я это учитываю. Какой ты эрудированный, оказывается. Речь все-таки идет не о таких объемах, тем более не разово, да и не в одном месте. Я просто хочу решить этот вопрос и на будущее — мало ли для чего еще пригодится!

— Хорошо, но где вы достанете тонны золота? Оно вроде как на дорогах не валяется, тем более в таком количестве!

— А я как раз и хочу поискать место, в котором золото валяется чуть ли не на дороге… И организовать какой-нибудь взаимовыгодный обмен.

— На что?

— Посмотрим по обстоятельствам. Ну так как, составишь мне компанию? Учти, в этот раз я тебя приглашаю именно что прогуляться, а не в пекло, ну и еще затем, чтобы ты так не вздрагивал при упоминании других миров.

— Знаю я вас и ваши прогулки, — пробурчал Шрам.

Мы отправились в комнату, которую я переоборудовал для перемещений в пространстве. Шрам уселся на пол позади меня и стал ждать. Я постарался максимально четко представить основные параметры мира, который мне нужен: большое количество золота, пригодность для жизни, отсутствие явных угроз и так далее. Закончив всю процедуру, прочел завершающие элементы заклинания — и меня в очередной раз «выдернуло».

В лицо мне ударил сильный порыв чрезвычайно холодного ветра с колючими снежинками. Я огляделся — позади меня с земли вставал Шрам. Его сильно мутило, как, впрочем, и меня. Но в отличие от меня Шрам не был защищен от окружающих низких температур.

— В какой проклятый ледник мы на этот раз попали, Босс? — выдавил из себя быстро замерзающий Шрам.

Я не стал тратить времени на ответ и быстро позаботился о том, чтобы мой спутник не замерз. Избавившись от главной насущной проблемы, я поинтересовался:

— Как себя чувствуешь?

— Как будто по шлему боевым молотом звезданули! Ну хоть не так холодно теперь!

— Как по сравнению с прошлым прыжком?

— Наверное, немного легче. — Шрам ненадолго задумался, изучая свои ощущения. — Да, легче. Тогда было тоже как боевым молотом, но без шлема. Хорошо, что вы не дали мне пожрать с дороги: так хоть блевать не тянет!

— И на том спасибо!

Я осмотрелся по сторонам. Мы стояли на заснеженной горной дороге. Вокруг бушевал снежный буран. Снега было немного, только он летел с большой скоростью. Видимость была никакая, что неудивительно при таких погодных условиях!

— У нас есть два варианта — переть вверх в неизвестность и пилить вниз в неизвестность. Вниз, конечно, проще, но мне хочется отправиться вверх.

— Вам виднее… Босс, вам говорили, что вы извращенец?

— Неоднократно, так что первым ты не будешь. Слушай, Шрам, какого черта ты до сих пор обращаешься ко мне на «вы», да так, что еще чуток — и можно кланяться? Я же тебе не раз говорил, чтобы переходил на «ты»!

— Не знаю, мне так проще. В субординации есть своя прелесть, особенно когда она настоящая, а не в угоду коронованным полудуркам.

— Ладно, как знаешь. Просто согласись, сочетание «вы извращенец» звучит особенно пикантно!

— Зато точно отражает положение вещей!

— Ну что есть, то есть!

Мы очень медленно взбирались в гору. Подъем был не особенно крутой, но пронизывающий ветер делал эту прогулку в горах не очень приятной. Сразу после «медосмотра» я принялся «доставать» для Шрама хоть какую-нибудь одежду. Его обычная жилетка из грубой кожи на голое тело тут была, мягко говоря, не к месту, а заклинание утепления проще накладывать на нечто более материальное и закрывающее тело. Я достал для Шрама один из своих запасных плащей, припрятанных на всякий случай в моей Черной Башне. Шраму мой размерчик был явно маловат, но плащ — не лосины, можно и потерпеть! Болтать при такой погоде было невозможно, так что я потихоньку ругал себя за то, что вообще потащил Шрама в это путешествие. Сам бы справился, не маленький, но нет — мне компанию подавай!

Часа через полтора сзади донесся какой-то новый звук. Расслышать его мог только я с моим усиленным слухом, да и то с большим трудом — завывающий ветер перекрывал все остальные звуки. Нас медленно догоняла большая крытая повозка. Тянули повозку низкорослые и очень косматые ездовые животные. Думаю, при такой погоде такая шуба была просто необходима. Возничего я не видел — поводья уходили через небольшую прорезь в глубь повозки. Звук, который я услышал, был чем-то вроде ржания этих отдаленно похожих на косматых мулов животных. Когда повозка поравнялась с нами, на ее боку открылась небольшая дверца, и оттуда донеслось примерно следующее:

— Грумб драк сокро штур дрэгруд!!!

— Чего? — недоуменно переспросил Шрам у меня за спиной.

— Похоже, пришла пора проверить мои лингвистические способности в действии. — Я наклонился к окошку и заглянул в повозку. Там сидел маленький человечек — не ребенок, а скорее карлик. Его лицо было укутано толстым шарфом, но меня интересовали только глаза. Маленькие глазки возницы поблескивали в узкой щелочке, оставленной в его антиморозной броне, и этого было более чем достаточно. Я загипнотизировал возницу, и тот моментально окаменел под моим взглядом. Моя теория заключалась в том, что я могу выучить незнакомый язык так же, как и освоить любой другой навык, хорошо покопавшись в голове того, кто им владеет. Процедура заняла довольно много времени, и чтобы Шрам не мерз, я жестом показал ему забираться в повозку. Когда я закончил, на дворе была глубокая ночь: перенятие навыка — это всегда очень долго и утомительно, но все же быстрее, чем изучать его самостоятельно.

— Что произошло? — спросил возничий после того как проснулся.

— Все в порядке, — похоже, теория работала, — вы уснули сидя. Наверное, от переутомления.

— Да, бывает. Хотя в горах это недопустимо. Хорошо, что я вас повстречал. Но что вы тут делаете? Без транспорта, да еще и так легко одеты? Как вы вообще живы?

— Не удивляйтесь, наша одежда намного теплее, чем кажется снаружи, а то, почему мы без транспорта, история длинная, но совершенно неинтересная.

— Ясно. Так тоже бывает. Хотя бывает обычно с печальным концом. В этих местах никто долго не протянет без укрытия, особенно ночью. — Было слышно, как снаружи бушевал ветер. Тягловые животные — баруки, как их тут называли, недовольно ворчали, но из головы нашего возничего я почерпнул некоторую информацию о них и знал, что этот мороз им не страшен. Оказывается, сейчас был чуть ли не разгар лета. — Вы держите путь на рудник?

— Именно. Будем благодарны, если вы нас до него довезете.

— Конечно, как может быть иначе. Но кто вы все-таки такие? Я никогда не видел подобных грастов.

Грастами называли себя местные уроженцы — это то же самое, что и люди в нашем разумении, только причислить их к людям было весьма затруднительно. Ближе всего в моем понимании они относились к гномам — были низкорослыми и коренастыми, а в придачу имели короткий, но жесткий шерстяной покров. Тоже неудивительно, с такой-то погодкой. Встреченный нами гном едва доставал мне до груди. Шраму он был почти что по пояс, так что простой историей о путешественниках тут явно не отделаешься, — с другой стороны, ну какая мне разница, что он там подумает?

— Скажем так, мы путешественники…

— Почему-то я так и решил, — утвердительно кивнул гном. — Ну поехали потихоньку.

Он подкинул небольшой лопаткой угля в маленькую закрытую печечку, оборудованную в повозке, протер рукавом заиндевевшее слюдяное окошечко и тронул поводья.

Мы со Шрамом устроились на мешках, которыми была нагружена повозка. Наш возничий внимательно смотрел на дорогу через свое небольшое мутное окошечко, и, учитывая крутизну поворотов дороги, его было лучше не отвлекать, так что вместо беседы с ним мы тихо переговаривались со Шрамом.

— Кто это такие, Босс?

— Гномы. Ну себя они называют немного по-другому, но в моем мире я прочитал кучу книг, которые описывают именно таких существ — низкорослых, коренастых, бородатых, с тяжелым характером и особой страстью к пиву, живут они в основном в горах и занимаются добычей полезных ископаемых и производством из них всевозможных вещей.

— Вы много узнали у него об этом месте?

— Не очень, только самое основное. Но главное — это то, что мы попали абсолютно по адресу. Этот тип — торговец и направляется на один из местных рудников обменять свои товары, как я понимаю, в основном муку и другие продукты, на то, что добыли в руднике. А теперь слушай самое забавное — этот рудник открыли так высоко в надежде, что там будут залежи хоть чего-нибудь полезного, но удача рудокопам не улыбнулась — эта гора, по которой мы полдня шли, содержит в себе только золото. Ничего интересного в ней нет. А охотников переться так далеко за золотом обычно нет и в помине — его навалом в любой другой шахте намного ближе к их основным торговым маршрутам, да и вообще — где угодно. Этот бедолага тащится так далеко, потому что у него там родственники и он просто не дает им помереть с голоду. Чистая благотворительность.

— Так что, золото в этом мире — бесполезный мусор??? — Шрам был изрядно ошарашен, хотя и знал, зачем мы предпринимали путешествие между мирами.

— Нет, что ты. Золото — очень полезный металл. Из него делают посуду. Для тех, кто победнее… Богатые покупают себе посуду из стекла и керамики — тут это признак роскоши, потому что такая посуда легко бьется, и это считается расточительностью и непрактичностью. Еще из золота делают водопроводные трубы, кроют крыши, ставят ограды. Ну ты понял. Золото — довольно легкий в обработке мягкий металл, который не подвергается окислению, так что его не выбрасывают в отвалы, а используют по полной.

— Ну дела… — Шрам обалдело покачал головой, перестраивая систему ценностей.

— Так что дело за малым — добраться до этого рудника и договориться об обмене. Думаю, местные обитатели будут очень рады нашему визиту! Ты мне вот что скажи: ты подремал, пока я с ним возился?

— Да, вздремнул чуток.

— И как ты себя чувствуешь?

— Вполне прилично.

— Хорошо. Тогда поглядывай по сторонам, а я пока сам вздремну. Не думаю, что нам реально угрожает какая-нибудь опасность, но все-таки будь начеку. — С этими словами я попытался устроиться поудобнее на мешках с мукой и быстро отключился — после прыжка это всегда легче легкого.

Когда я проснулся, была где-то середина дня. Завываний ветра слышно не было, и судя по тряске повозки, мы продвигались вперед достаточно шустро.

— Хорошо, что вы проснулись, Босс! Тут этот тип пытался со мной наладить контакт, но, сами понимаете, у него ничего не вышло.

Услышавший наш разговор возница обернулся и сказал:

— Надеюсь, мы вас не разбудили? Я просто хотел узнать у вашего спутника, откуда он родом. Я слышал, что на юге живут высокие грасты, но не представлял, что настолько. К тому же, говорят, они почти без шерсти на теле, но с темной кожей. А тут кожа светлая, шерсти нет, и рост огромный. Я даже не знаю, как он сможет в шахту пройти. Но он меня совсем не понял.

— Да, он не знает вашего языка. Мы действительно с юга, но не оттуда, где все темнокожие, а с юго-востока (в этом мире названная территория была малоизученной).

— А, ясно! Я, честно говоря, так и подумал! — И довольный возничий вернулся к процессу управления.

— Когда мы приедем?

— Очень скоро — через пару часов! Погода сейчас хорошая, не то что ночью, так что доберемся быстро!

Мы действительно остановились часа через полтора. Наш возничий покинул повозку первым, буквально выпрыгнув из нее, а мы со Шрамом вылезли следом. Погода и вправду стояла хорошая, так что я вполне мог обозреть окрестности. Мы стояли на пологой дороге не так уж и высоко, как мне вчера показалось. Под нами расстилалась вполне живописная долина, хотя зеленого цвета в ней могло бы быть и побольше. Вокруг беспорядочно вздымались горы, но они были не очень уж высокими и крутыми. Прямо перед нами открывался вход в пещеру. Стоящие у входа гномы в золотых касках все как один таращились на Шрама. Он, в свою очередь, таращился на каски, и неизвестно у кого глаза были больше. Наш возничий что-то бойко обсуждал со старшим среди встречающих и то и дело кивал в нашу сторону. Мне показалось, что пора вмешаться.

— Добрый день, — вежливо поздоровался я со старшим привратником. Он, как и остальные привратники, лишь подтвердил мою гипотезу о гномах — сходство было изумительным, я прям растрогался. — Я бы хотел обсудить кое-что с начальником рудника — так в буквальном смысле переводилась должность «главного». Интересно, что этот же термин означал главу чего угодно — от государства до фермы. Начальник — он и есть начальник.

— Хорошо, гость, сейчас вас проведут к нему, только вам следует быть осторожными — наши потолки не рассчитаны на гостей такого роста.

— Ничего, мы как-нибудь справимся.

— Думаю, что вы пока просто не понимаете, о чем говорите.

Его правоту мы оценили, буквально пройдя несколько метров вглубь, где свод резко сужался. Нам выдали каски — золотые, как и у всех. Шрама такой головной убор изрядно озадачил, и он надел его с некоторым благоговением.

— Босс, я могу ее забрать? А то ребята не поверят, — прошептал Шрам мне на ухо.

— Не жадничай. Скоро у нас этого лома будет завались, — так же тихо прошептал я в ответ, хотя можно было и не шептать — нас все равно бы никто не понял. — Сможешь себе хоть золотой доспех отлить. Сантехнический!

— Почему сантехнический? — не понял Шрам.

— У меня на родине в отношении чрезвычайно богатых людей говорят, что у них даже унитазы золотые стоят. Учитывая твое отношение к аристократии в целом и к вычурным доспехам в частности, золотой доспех будет именно сантехническим! — Шрам покачал головой, выражая свое отношение к этой достаточно сомнительной шутке, и тут же пожалел об этом — местные потолки на такую «свободу мысли» были явно не рассчитаны.

Мне приходилось идти вперед, здорово согнувшись, а вот Шрам шел чуть ли не на корточках. Неудобство передвижения усугубляло то, что у нас под ногами были рельсы. «Ну, хоть рельсы не золотые, и на том спасибо. Наверно, слишком мягкий металл для такого ответственного дела».

Мы какое-то время шли за нашими провожатыми. Похоже, гора была буквально изрыта шахтами, как хороший сыр. Проход то расширялся, переходя в довольно просторные помещения, то вновь невообразимо сужался. На нашем пути попадались самые разнообразные перекрестки и переходы на другие уровни, но мы упрямо шли вперед. Наконец пришли куда-то, что можно было назвать жилым отсеком. Тут все выглядело немного уютнее, если можно так выразиться. Первое, что бросилось в глаза, — обилие всевозможных изделий из золота: дверные ручки, отделка, держатели для факелов и ламп, сами лампы… Все, что можно было представить себе в таком месте из металла, было именно золотым.

Нас оставили в довольно просторной комнате, которую я про себя окрестил конференц-залом, и вежливо попросили подождать. Это явно было место для переговоров и деловых встреч — тут имелся большой овальный стол, отделанный с некоторым шиком (явно по местным меркам — никакого золота, а только резьба), такие же стулья и некоторые другие предметы интерьера. Но все же это была шахта глубоко внутри горы, о чем невозможно было забыть из-за спертого воздуха, обилия пыли и тусклого освещения, устроенного со всеми предосторожностями противопожарной безопасности. Пожар в шахте — страшнейшая вещь, о которой нельзя забывать ни на минуту.

Где-то минут через двадцать тяжелая деревянная дверь отворилась, и в зал вошла небольшая процессия гномов. Возглавлял ее внушительный седобородый гном, чья каска была сделана, похоже, из железа. «Интересно, сколько оно тут стоит по сравнению с золотом…» — успел я подумать.

— Здоровья и сил! — приветствовал нас старший гном. Он очень внимательно нас осмотрел, словно пытаясь понять, не плод ли мы его больного воображения. Наш внешний вид, особенно Шрама, чье мощнейшее телосложение сейчас не было скрыто плащом, заставило гнома вспоминать вежливые формулировки общения, которые довольно редко применялись им в нелегком процессе управления рудником. — Я начальник рудника Грухт. Кто вы и что привело вас сюда?

— Добрый день. Мы прибыли сюда с целью наладить торговлю. Нас интересуют поставки золота. Насколько мне известно, у вас имеются явные излишки этого металла?

— Более чем достаточно. Откуда вы прибыли? И между кем, собственно, вы хотите наладить торговлю? Кого вы представляете? И почему к нам? — Гном попался явно недоверчивый, оно и понятно при такой-то работе.

— Прибыли мы очень издалека и представляем здесь самих себя. Почему к вам? Воля случая, не более того. Нас интересует только золото, и нам совершенно безразлично, на каком именно руднике его брать. Ваш рудник оказался ближе.

— Ближе? Ближе к чему?

— К месту нашего появления. — Я ступал на опасную почву: магия не была распространена в этом мире. Лучше будет объяснить им некоторые детали. — Я колдун. Мне понадобилось золото для своих нужд, и я магически перенесся в место, где его много. Вопросы? — После моего заявления гном судорожно сглотнул. Колдовства он особо не боялся — к счастью, тут из него не делали пугалки или объекта запрета, просто он в него до сих пор не верил, а тут — бац! Если бы не наш экзотический вид, он бы и мне не поверил, но гном был прагматиком, поэтому отрицать очевидное не стал.

— Сколько золота вам надо, в каком виде и как вы планируете за него расплачиваться? — Гном попытался говорить твердо, но у него получалось не очень хорошо.