— Меня интересует систематический обмен. Золото мне надо в слитках весом по… — Я немного поколебался, переводя в местные единицы измерения нужных мне величин, и назвал эквивалент пяти килограммов. — Золото должно быть максимальной чистоты — никаких посторонних примесей. Это реально?

— Реально. — Гном кивнул, ожидая главного.

— Что же касается оплаты, то у вас, кажется, напряженка с основными продуктами питания, а что до более редких деликатесов, так вы их и в глаза не видели. Я правильно понимаю?

— Мм… Можно и так сказать. — Гном немного поколебался перед ответом, но все же выдавил из себя признание, что у него на руднике не все в порядке.

— Я могу организовать доставку нужных вам продуктов прямо на рудник, в том числе и тех, которые сюда не доедут по географическим причинам.

— Как?

— Магически. Так же, как я прибыл сюда сам.

— Вас привезла повозка.

— Она подобрала нас за день пути до вашего рудника, потому что я не знал его точного местонахождения. Теперь я его знаю и могу организовать вам доставку чего угодно прямо сюда и забирать золото отсюда.

— Это как? — Гном окончательно сбился с толку.

— Как-как. — Я устал от этого диалога и решил продемонстрировать гному, как именно все это будет происходить. — Примерно вот так.

Я прошептал хорошо усвоенное мной заклинание и мысленно прикинул хорошо известную мне точку, после чего содержимое одного из синдарских фруктовых лотков, в котором я иногда покупал себе фрукты в самом начале моей жизни в столице, посыпалось с потолка на головы делегации гномов.

Их изумлению не было предела. Получивший по каске спелым апельсином начальник склада разглядывал оранжевый мячик как святыню. Остальные с не меньшим изумлением рассматривали прочие фрукты.

— Это… это… это же… стракрип!!! — окрестил апельсин начальник склада. — Когда-то в молодости я немного путешествовал на юг с торговцами и там пробовал такие штуки!!! — У сурового гнома на глаза навернулись слезы. Он посмотрел на меня: — Он настоящий? Он не исчезнет?

— Нет. Можете попробовать и убедиться в этом сами. — Я не успел договорить, как гном пальцами разломил апельсин и впился в его мякоть своими пожелтевшими зубами. У него на лице было написано выражение абсолютного счастья. Я кивнул и остальным гномам, давая знак, что они могут попробовать прочие фрукты. К моему изумлению, начальник рудника уже умял апельсин прямо с коркой и теперь грустно смотрел на других его братьев, рассыпанных по полу.

— Скажите, сколько мы вам должны за эти…

— Фрукты, давайте назовем их так. Нисколько. Это демонстрация моих возможностей, доброй воли и желания сотрудничать.

— Тогда можно, мы отнесем остальные… фрукты нашим семьям? Они никогда такого не пробовали!

— Конечно, несите. А сколько у вас гномов на руднике?

— Э-э… кого?

Я понял, что допустил небольшую оплошность.

— Если вы не возражаете, я буду вас так называть: в моем мире так называют ваш народ. Ваш язык для меня малознаком.

— Хорошо, как вам удобно. Нас тут довольно много.

— То есть фруктов на всех не хватит? — Я представил себе апельсин, аккуратно распиливаемый на тринадцать частей голодной гномьей семьей, и содрогнулся. Все-таки недолгая работа в роли Темного Властелина не сделала меня таким уж законченным злодеем. — Тогда подождите, я наколдую еще. Устройте сегодня праздник.

Я представил расположение рядов на синдарском рынке и отметил нужные мне палатки. В комнату вновь посыпались фрукты, как из рога изобилия. Гномы уже успели открыть дверь и позвать на помощь тех, кто был снаружи, так что фрукты аккуратно и с благоговением подбирали и уносили. Пока шел фруктопад, я попытался зрительно уловить момент перемещения предмета между мирами. Было довольно темно, чтобы рассмотреть детали, но у меня возникло ощущение, что предметы появлялись из какой-то дымки. Зрительно это было похоже на обратный процесс выключения старого телевизора, когда изображение сжимается от краев в центральную точку. На появившийся таким образом фрукт начинала действовать сила притяжения, он набирал скорость и летел низ. В случае с апельсинами это было не страшно, но вот прилетевший неведомо откуда арбуз едва не оглушил одного из гномов. К счастью для него и к несчастью для арбуза, тот был в каске. Гномов чрезвычайно опечалила кончина арбуза, и несчастного пострадавшего в придачу еще и отчитали за слишком твердую голову. Они так и сказали сконфуженному собрату: «Золотая башка!» Думаю, тут это было серьезное оскорбление!

Когда гномы унесли все фрукты и едва ли не слизали разбитый арбуз, ко мне вернулся начальник рудника, организовывавший в это время большой праздник.

— Я даже не знаю, как вас благодарить! Если это был подарок в честь начала нашей с вами торговли, то мы обязаны сделать вам аналогичный подарок, но я совершенно не знаю, что может выступить в таком качестве… — Гном был сильно сконфужен.

— Не волнуйтесь… — Я ненадолго задумался, и меня посетила забавная идея: — Давайте мы оставим себе в качестве подарка каски, которые нам выдали при входе. Поверьте, для нас это очень забавно — каска из золота.

— Ну а что поделать, если другого материала нет? Сами понимаем, что несолидно, — немного обиделся гном.

— Не обижайтесь, вы меня неправильно поняли: в мире, откуда я прибыл, золото встречается существенно реже и используется в основном в декоративных целях. Из него могли бы сделать парадный шлем, но уж никак не рабочую каску.

— Правда? — Гному трудно было это представить, но он поверил мне на слово.

— Именно. Золото у нас ценится существенно выше, чем у вас, а фрукты, — я кивнул на след от арбуза, — ниже, поэтому не переживайте насчет обменного курса. Он будет намного выгоднее для вас, чем вы надеетесь, так что сможете даже наладить обмен с другими гномами, если захотите, — мне это все равно.

— Хорошо, я, кажется, понял… — кивнул гном. — Хорошо быть колдуном и вот так вот прыгать!

— Да, неплохо, но поверьте: у нас и проблемы посерьезнее.

— Верю! — Гном сразу согласился. — Это только молодой рабочий думает, что у него самые большие проблемы на руднике, а я знаю, что чем больше власть, тем больше и ответственность и тем больше вокруг возникает проблем. Боюсь даже спросить, для чего вам нужно золото. Вряд ли вы просто так торговлей решили заняться.

— Да уж, явно не от скуки! Хорошо, что мы друг друга поняли! Это здорово облегчит нам работу в дальнейшем. Для того чтобы наладить удобную транспортировку, мне понадобится специальная комната, которую я заколдую. В нее станут поступать фрукты, а из нее будет отправляться золото туда, куда мне надо. Вы можете мне выделить такое помещение?

— Конечно. — Гном опять кивнул. — Какого размера комната вам нужна?

— Будет лучше, если она будет довольно большой — больше этой раза в два.

— Хорошо, сделаем. Что еще вам надо?

— Что-то вроде двух обелисков. Можно золотых, но они должны быть изолированы от пола. Я покажу, где и как их установить. В комнате должен быть абсолютно ровный пол. Пожалуй, все. Когда вы сможете организовать такую комнату?

— Скоро! Думаю, вам отлично подойдет один из наших небольших складов для инвентаря. Только пол получше подровняем. Вы ведь поприсутствуете на празднике?

— Если вы посчитаете нужным, но если честно, я бы лучше выспался. Мне еще предстоит много работы — сами понимаете.

— Конечно. Тогда я распоряжусь, чтобы вас проводили в гостевые покои. Думаю, к тому времени, как вы проснетесь, мы уже все подготовим, только расскажите: какие должны быть обелиски?

Я объяснил гному параметры обелисков и особенности расположения выемок, и нас отвели в наши комнаты. Комнаты были… прямо скажем, небольшие. Думаю, Шраму досталась точно такая же, как и мне, так что оставалось ему только посочувствовать. Я прикинул — поместится ли он хотя бы по диагонали на полу, — но выбора особого не было. Я даже не стал пытаться укладываться на постель: позиция «ноги к подбородку» никогда не относилась к списку моих любимых, тем не менее это было лучше, чем мешки с мукой, так что я был не в претензии.

Спал я долго и со вкусом, набираясь сил для дальнейших действий. Когда проснулся, я сказал об этом дежурившему снаружи гному, и он умчался за начальством, а я получил возможность немного прийти в себя. Постучался в комнату к Шраму. Раздалось приглушенное «бум», затем до меня донеслось несколько непечатных выражений, и дверь открылась. На пороге на карачках стоял Шрам, потирая ушибленный лоб.

— Готов?

— Смотря к чему, — ворчливо пробурчал Шрам. — Если танцевать на местном празднике с главной местной бородатой красоткой, то увольте.

— Да, поручать тебе такого не следует. Кто потом будет потолки ремонтировать?

— Да ну вас! — Шрам не на шутку разобиделся.

— Ты чего такой мрачный?

— До сих пор я думал, что клаустрофобией не страдаю. Но проведя сутки в каменном мешке, в котором не могу выпрямиться даже по диагонали, я вынужден признать, что ошибался!

— Ясно все с тобой. А чего ты не вышел подышать в таком случае?

— Куда? В коридор? Так он еще уже!

— Попросил бы проводить тебя в какой-нибудь зал или наружу.

— Не хотел вас оставлять.

— Все понятно. Ладно, пошли подыщем для тебя местечко попросторнее. Не переживай — думаю, мы сейчас уладим тут все дела и сразу рванем обратно.

— Хорошо-то как! — Эта новость очень воодушевила Шрама.

— А я еще хотел тебя сюда взять, чтобы ты так плохо не относился к прыжкам в другие миры. А вышло только хуже. — Я покачал головой, признавая свой прокол.

— Ну все-таки не хуже. Хуже той мглы представить себе сложно, но приятной эту прогулку точно не назову — сначала этот ветер со снегом, потом узкие коридоры с рельсами, и в финале — тесный каменный мешок. Сомнительное удовольствие.

— А золотая каска?

— Ну разве что… — хмыкнул Шрам.

В коридоре послышались шаги, и вскоре в проходе показался начальник рудника со своей бородатой свитой. Он подошел ко мне, учтиво поздоровался и сказал:

— Мы как раз успели подготовить все, что вы просили. Или, может, вы желаете сначала позавтракать?

— Нет, спасибо. Нам лучше не есть перед путешествием. Давайте все осмотрим.

Мы прошли, точнее, проползли вслед за начальником рудника, который привел нас в довольно просторный зал с тщательно выровненным полом. В центре зала возвышались два обелиска правильной формы и размера.

— Замечательно. Тогда я сразу начну наладку сообщения.

— Мм… Господин… — нерешительно помялся начальник рудника. — Скажите, вас устроят такие слитки? — И он протянул мне слиток классической трапециевидной формы.

— Думаю, да. Но точнее сказать не могу — мне нужно будет его тщательно взвесить и проверить на наличие мельчайших примесей.

— Примесей там нет — гарантирую! Мы очень тщательно провели очистку! И вес слитка в точности такой, как вы сказали.

— Я не уверен, что сам сказал вам правильно, — у нас другие меры массы, так что я мог ошибиться при переводе, но это не так принципиально, как чистота. Я верю, что вы провели ее на высшем уровне.

— Если вас все же устроят такие слитки, то мы уже подготовили партию в тонну и продолжаем заготовку.

— Оперативно. Дайте-ка подумаю… А, ладно, давайте привяжемся к массе — какой эквивалент товаров вы хотите получить?

— Если вы готовы обменивать золото на фрукты один к двум…

— Не дурите — я же сказал, что у нас золото стоит дороже, а фрукты — дешевле. Даже если поставить один к десяти, то это будет более чем выгодно.

— Один к десяти? — Гном просиял и мысленно ушел куда-то в астрал. Я решил не говорить ему, что и один к тысяче — это просто фантастический грабеж.

— Устроит? — Я решил вернуть гнома на землю. Точнее, под землю.

— Один к десяти? Конечно!!! Мы готовы поставить вам любое количество золота!!! — Гном был на седьмом небе от счастья.

— Хорошо. Тогда можете везти сюда свою тонну, а я попробую все-таки наладить канал. Да, и еще… вы уверены, что вам нужны только фрукты? Десять тонн — довольно много за один раз: они могут испортиться, а у вас могут с непривычки разболеться животы. Я могу организовать доставку чего-нибудь более долгохранящегося. Муки, картофеля, орехов…

— А что такое картофель и орехи?

— Ясно… — Я уселся на пол и вновь стал вспоминать расположение лотков на синдарском рынке. Надо будет попросить по прибытии мастера Андреаса возместить бедным лоточникам их таинственные потери. А также моральный ущерб от вида проваливающихся в неизвестность продуктов. Через несколько минут в моих руках были пара крупных картофелин и горстка разнообразных орехов.

— Вот. Картофель — универсальная еда. Ее можно жарить, варить, печь. Очень сытно, вкусно и удобно. Долго хранится и мало отходов — нужно только счистить верхний слой, — и я протянул картофель начальнику рудника. Тот взял его с благоговением, понюхал и попробовал откусить.

— Нет, сырой картошку лучше не есть. — Я повернулся к моему спутнику: — Можешь организовать им мастер-класс по картошке, пока я телепорт настраиваю?

— Тоже мне шеф-повара нашли… Босс, за что наряд на кухню? — возопил Шрам в притворном возмущении и обратился к гномам. — Ножичек по мне найдется? — сказал он более грозно, чем следовало, так что гномы на шаг отступили.

Они не могли понять, что именно он сказал, но его мимика говорила сама за себя. Я представил себе в руках Шрама огромное волнистое лезвие, которым можно разрубить напополам быка, и усмехнулся. Зрелище, конечно, то еще…

Пока Шрам жестами обучал гномов азам кулинарии нашего мира, я занялся разметкой будущей стационарной точки для телепортации. Точка должна быть капитальной — через нее в обе стороны пойдут многотонные грузы, и не хотелось бы допустить просчетов. Гномы очень тщательно изготовили обелиски. Я попытался прикинуть их объем… Просто из интереса. Было бы забавно оценить их стоимость, исходя из наших цен на золото. Сумма получалась невообразимая, так что я вернулся к работе и не стал отвлекаться на пустяки.

Без кристаллов эти обелиски так и останутся тем, чем они являются сейчас: трехметровыми золотыми столбами, то есть вещами для телепортации абсолютно бесполезными. Выемки для кристаллов были сделаны правильные, но самих кристаллов у меня еще не было — они в настоящее время как раз гранились в мастерской мастера Юзуфа, но и потом эта композиция лишь станет дороже на стоимость ограненного бриллианта. Тут нужно будет все сделать последовательно — забрать камни, вставить их в специально изготовленные мечи, дружно наведаться в жутковатый мир и там собрать «урожай». Только потом эту энергию можно будет сконцентрировать в кристаллах телепортации и наладить стабильный канал. Но сейчас мне нужно все подготовить, чтобы финальная наладка не заняла много времени.

Шрам вернулся довольно скоро и сообщил, что гномы пришли в восторг от картошки и согласны на подобную замену. Я кивнул и велел меня не отвлекать. Еще через некоторое время прибыла недавно упомянутая тонна золота. Я осмотрел ее и скептически хмыкнул — это только звучит грозно: тонна золота. Ну и в денежном эквиваленте это весьма кругленькая сумма, а вот так — на вид — это очень и очень немного. Если бы вся тонна была сплавлена в один слиток, он был бы еще меньше, а так из-за трапециевидной формы стопка слитков была где-то полметра высотой, такой же длины и четверть метра ширины.

— И всего-то? — Шрам тоже был изрядно удивлен. — А ведь на тонну золота можно нанять целую армию. Не такую, как нам надо, но все-таки очень приличную.

— Ну да, все правильно — двести небольших слитков по пять килограммов. Золото — очень плотный металл. Никогда не задумывался о нем с этой позиции. Теперь понятно, почему гномов так смутил курс обмена: если тут оно в чистом виде, то это — всего ничего. А они так надеются продать нам побольше. Ладно, — я мысленно махнул рукой, — много — не мало, пристрою куда-нибудь!

Пришедший вслед за тележкой со слитками начальник рудника встал рядом с видом готовности в любую секунду отдать приказ о подготовке в тысячу раз большего количества золота, если ему дадут хоть намек на такую необходимость. Я прекрасно понял его стремление, но спешить не следовало — я не мог пока организовать сюда доставку нужного эквивалента продуктов.

Когда закончил работу над стартовой точкой, я подошел к нему и сказал:

— Значит, так, мы сейчас отправляемся назад. Портал, — я кивнул в сторону сооружения и начертанных на полу магических символов, — пока что не работает, поэтому не спешите отливать слитки. Через какое-то время я сюда вернусь и активирую портал. Вот тогда и поговорим о количестве более предметно.

При этих словах начальник рудника заметно погрустнел. Его глаза чуть ли не стали наполняться слезами. Плачущий гном — это зрелище не для моих нервов. Хотя я не знаю, что сделал бы, стань свидетелем такого события. Боюсь, что все-таки рассмеялся бы — уж больно гротескно это смотрится, — но я решил не доводить дело до реальных экспериментов.

— Если вам так хочется, я могу попробовать перебросить сюда эквивалент для задатка. Еще не знаю, сколько его будет, но на месте разберемся. — Гном сразу просветлел, а я стал вспоминать расположение одного из наших продовольственных складов близ крепости Моравол: тут одними лотками на рынках не обойдешься!

На всякий случай, когда занимался всеми организационными вопросами по перестройке крепости, я повелел наладить бесперебойное снабжение всем, в том числе и продуктами питания, — планировалось привлечь много строителей, и чтобы не заниматься в будущем такой ерундой, как нехватка еды, я решил уладить этот пункт раз и навсегда, поэтому в деревеньке в долине у крепости было построено несколько довольно больших складов, которые все время пополнялись. Мысленно прицелившись, я открыл портал. С потолка посыпались мешки с мукой. Они все сыпались, когда мне вдруг стало резко дурно, и я почти что рухнул на пол, как будто сам являлся мешком. Ко мне мигом подскочил Шрам, и на мгновение позже — начальник рудника.

— Похоже, переборщил, — выдавил я из себя, когда у меня перед глазами перестали мельтешить цветные круги. — Я еще никогда не экспериментировал с транспортировкой крупных объектов, так что не знал, на сколько меня хватит. Мне нужно лечь. Шрам, — я посмотрел на моего обеспокоенного помощника, — боюсь, нам придется тут еще подзадержаться — я вымотан до предела.

— Ваши комнаты в вашем распоряжении! — поспешил заверить меня начальник рудника.

— Замечательно. Помогите мне туда добраться, и если вас не затруднит — организуйте для Шрама местечко попросторнее, сообразно его габаритам.

— Хорошо, как пожелаете!

Мне помогли добраться до комнаты, и я рухнул прямо на пол, не утруждая себя процедурой раздевания. Отрубился сразу же, и твердый пол и небольшие размеры комнаты не стали для этого помехой.

Сколько я спал — не знаю, но, когда проснулся, все тело ныло знакомой болью переутомления. Я тихо выругался, помянул добрым словом мудрого сеньора Карло, который был, как всегда, прав, заставляя меня побольше отдыхать, и со скрипом поднялся на ноги. Вместо процедуры умывания и прочих приятных вещей я стиснул зубы и принялся проделывать свои упражнения, которые должны помочь мне насытиться энергией. Делать их не хотелось, все тело ныло и протестовало против такого негуманного обращения и грозилось сменить хозяина при первом же удобном случае, но я знал, что делаю, и уже через час ноющая боль отступила, а я почувствовал прилив сил. Не настолько, чтобы повторить этот эксперимент с массовым перемещением, но уже кое-что мог.