Неприятности я почувствовал, как только вышел из укрытия. К нам приближалось нечто новое… Нечто намного более опасное, чем эти зомби. Я просканировал окрестности и ничего нового не обнаружил. Тем не менее ощущение опасности медленно, но верно нарастало. Я велел никому не высовываться за пределы круга, а сам так быстро, как мог, начал собирать кристаллы. Опасность я заметил после того, как вернул в круг третий кристалл. В энергетической проекции было видно, что к нам по небу приближается нечто… Нечто нехорошее…

Приближалось оно не очень быстро, так что я как раз успел собрать оставшиеся кристаллы, прежде чем заняться изучением неведомого врага… точнее, врагов. Теперь было видно, что к нам по небу приближается целая группа магических существ. Они летели не так быстро, как птицы, но все же намного быстрее скорости обычного человека, и уж всяко быстрее этих зомби. Опознать существ я не мог. Мог с уверенностью сказать одно — у них была очень мощная магическая аура. Вид существ был достаточно аморфным, по крайней мере, в энергетической проекции. У них были довольно большие «крылья» — метра по полтора каждое. Можно было выделить тело и что-то вроде головы. На этом — все. Никаких ног, хвоста или еще чего-нибудь. В целом все это выглядело так, будто макет скелета из бумаги или поролона окутали покровом светящегося газа. Аура была холодного бело-голубого цвета. Существа снижались и летели прямо к нам.

— Всем приготовиться, делаем ноги! — Я крикнул через плечо своим ребятам. Они повскакивали с земли, похватали кристаллы и сгруппировались. — Шрам, бери посох. — Шрам послушно достал из земли посох, что никак не повлияло на его работу. Я извлек из меча камень и заменил его другим — чистым. Сеньор Карло упоминал, что не следует смешивать в камнях души разных существ. Драться с гостями мне особо не хотелось, но было бы неплохо понять, что они такое, чтобы достойно подготовиться к следующему визиту в этот негостеприимный мир.

Когда существа приблизились на нужное расстояние, я что было сил запустил в них свой меч. Вращающийся подобно колесу клинок рассек первое из приближающихся существ. Оно буквально распалось пополам, и я быстро притянул к себе меч обратно. Как только его рукоятка легла мне в руку, я активировал портал, и мы унеслись из этого мира, оставив вплотную приблизившихся гостей с носом, если такой у них вообще имелся.

Мы буквально кубарем ввалились в нашу крепость. Поскольку между прыжками прошла всего пара часов, в которые мы к тому же отнюдь не отдыхали, впечатление от второго прыжка было отвратительным. Опять катастрофически раскалывалась голова, пустой желудок сводило спазмами, перед глазами плясали непонятные круги. Остальным было еще хуже — все валялись на каменном полу и громко стонали.

Нас мгновенно окружили слуги и помощники. Салкам решил немного сменить свое амплуа и возглавил службу спасения. Всем ребятам помогли снять с себя доспехи и добраться до своих постелей.

— Салкам, ты сможешь проследить, чтобы из этих кристаллов ничего не утекло? Мне бы стоило сразу переместить их содержимое в надежное хранилище и только потом отправляться на боковую…

— Не волнуйтесь, господин. Консервирующее заклинание я знаю хорошо (еще бы, он меня ему и обучал когда-то), так что прослежу, чтобы энергия не начала просачиваться. Я знаю, что хрусталь нестабилен. Отдыхайте. Если я почувствую, что что-то не так, сразу дам вам знать. Вы хоть немного отдохнете — и сможете со всем этим разобраться.

— Спасибо, Салкам!

Я вполне самостоятельно добрался до своих покоев и даже ухитрился раздеться — подвиг, на который меня обычно уже не хватало после таких вот вылазок. Я долго спал и проснулся, как всегда, с ноющим телом и мутной головой. Это уже порядком надоело — трудно чувствовать себя могущественным колдуном, если каждый раз после серьезного дела сам себе напоминаешь выжатый лимон. Скрепя сердце и страдая душой, принялся за упражнения. Восстановив более-менее баланс сил, я отправился вниз. Салкам сидел в глубоком кресле, не спуская пристального взгляда с пяти крупных кристаллов. Сейчас никто не признал бы в них горный хрусталь, потому что кристаллы были аспидно-черного цвета. Лоб Салкама покрывала испарина, но руки не дрожали и взгляд был тверд, так что я понял, что все в порядке.

— Доброе утро, господин! — Салкам даже смог меня поприветствовать, не отрываясь от своего занятия.

— Доброе утро, Салкам! Ты еще держишься?

— Да, господин. В конце концов, это не самая сложная задача — удержать в нестабильном кристалле расползающуюся энергию.

— В принципе ты прав… — сказал я, добавляя при этом Салкаму своей энергии. Тот сразу стал выглядеть немного расслабленнее. — Но уж больно там серьезная дрянь, по-моему…

— Спасибо, господин. Теперь намного лучше, — поблагодарил меня Салкам за подзарядку. — Вы правы, дрянь там необычайная… Никогда ни с чем подобным не сталкивался. Теперь я понимаю, что имел в виду Шрам, говоря про безнадегу. Это ощущение постоянно пытается просочиться через кристалл… Страшная штука, и это опровергает несколько известных мне общемагических законов… Как прошел рейд?

— Успешно, более чем успешно, но давай сначала разберемся с этими кристаллами, а потом я тебе все расскажу.

Я по одному забирал кристаллы из комнаты и переносил их в одну из своих лабораторий. Там я осуществлял несложную процедуру перекачки энергии в заранее подготовленные кристаллы обсидиана, в которых эта энергия могла безопасно храниться сколь угодно долго. Обсидиан плохо подходит для впитывания энергии самостоятельно, но как хранилище просто идеален. В отличие от больших кристаллов горного хрусталя, которые вновь становились прозрачными после очистки, кристаллы обсидиана были намного меньше в размерах и свободно помещались в руке. Форма у них тоже была несложная — обыкновенный ромб-восьмигранник, никакого эстетства, но оптимально для поставленной задачи. Полученные в результате пять небольших кристаллов обсидиана выглядели грозно. Я явственно ощущал страшную силу, исходящую от них.

— Страшная штучка! — повторил Салкам, стоящий за моей спиной и наблюдавший за перекачкой последнего кристалла. — Мне до вас далеко, господин, и я очень надеюсь, что вы разберетесь с этой грозной силой, которая скрыта теперь в этих кристаллах. Мне-то она точно не по зубам.

— Да уж… Я знал, что на этом поле действует страшная магия, но, похоже, даже не представлял насколько. В концентрированном виде она представляет особую опасность. Не стоит ронять эти кристаллы о землю… — Я бережно спрятал кристаллы в специальный сейф, выстланный изнутри мягким бархатом так, чтобы исключить любую возможность их повреждения. Сейф был защищен мною всеми мыслимыми и немыслимыми способами, но мне становилось здорово не по себе, как только я пытался представить последствия такой катастрофы — филиал того поля прямо тут, вместе со всеми радостями жизни, включая мглу и туман…

Мы вернулись в зал, и я по очереди извлек из всех мечей алмазы. Алмаз, в котором была заключена душа летающего существа, я отложил отдельно — перепутать его было невозможно: уж больно «специфической» оказалась начинка.

— Очень неплохо… Очень! С таким урожаем можно спокойно двигаться дальше. Суммарного энергетического потенциала этих душ хватит, чтобы создать и поддерживать «астральный карман» нужных размеров и установить с ним стабильный портал.

— А сколько их всего?

— Не знаю, они же все разные — какая-то больше, какая-то меньше. Но всего их сотен шесть… Половину нарезал я сам, а остальное — ребята. Значит, так, я отправляюсь в гости к сеньору Карло, а остальные пусть пока приходят в себя.

В путь я отправился не сразу, а хорошенько поев и приведя себя в относительно пристойный вид. Поездка, как и предыдущая, пролетела незаметно — утомленная полудрема скрадывала ощущение времени.

Сеньор Карло очень обрадовался моему визиту:

— Ну что, тебя можно поздравить с успешным рейдом?

— Именно так!

Сеньор Карло покачал головой:

— Совершенно безумная авантюра: сунуться в проклятый мир, чтобы набрать там проклятых душ, которые будут питать порталы в другие миры… Практично до невозможности и сумасбродно до абсолюта! И как тебе вообще такое в голову пришло?

— Вы правильно сказали — практичность. Мне нужен был хороший постоянный источник энергии для порталов, да и всего остального: должно же что-то поддерживать «астральный карман» — не мне же, в самом деле, его все время подпитывать, у меня и других дел найдется много.

— Пожалуй. Ну пошли, покажешь, что тебе удалось добыть. — Сеньор Карло, как всегда, потирал руки в нетерпении. Этот его характерный жест меня всегда забавлял, потому что делал отставного Темного Владыку похожим на опереточного злодея.

Мы уединились в одной из лабораторий сеньора Карло. Он с огромной осторожностью извлек из специальной шкатулки кристалл обсидиана и поместил его в сложное устройство, буквально парившее в воздухе. Устройство окружал очень мощный защитный барьер. Меня такая предосторожность очень радовала, хотя в отличие от меня сеньор Карло никогда не пускался в необдуманные авантюры.

Черный кристалл завис в воздухе посреди сложной объемной конструкции, состоящей из каких-то металлических элементов, зеркал и множества мелких кристаллов разного цвета, испускающих свет. Все это постоянно двигалось и вращалось вокруг условного центра, в который и был помещен обсидиан.

— Интересное устройство… как вы до такого додумались?

— Это результат почти ста лет разнообразных экспериментов. Самый надежный способ разделить любую сущность на составляющие и как следует изучить. Не отвлекай меня — я потом научу тебя ею пользоваться, а пока просто подожди.

Я послушно отошел в сторонку и уселся на любезно оставленный стул, совершенно не вписывающийся в обстановку. Само поддержание такой конструкции в воздухе требует изрядного мастерства — ее нужно не только не уронить, но еще и не раздавить: уж больно хрупка. Сеньор Карло полностью ушел в процесс изучения. Его руки, погруженные в устройство, светились каким-то голубоватым светом, а сам он был предельно сосредоточен. Я тоже зря времени не терял и старательно запоминал расположение рун на полу — такая многослойная комплексная защита дорогого стоит!

Весь процесс изучения кристалла занял часа три. Я старательно не мешал, хотя у меня самого были идеи, как «вскрыть» этот кристалл, но я решил не соваться мастеру под руку со своими советами и терпеливо ждал конца эксперимента. Наконец сеньор Карло аккуратно извлек кристалл из вращающейся конструкции и поместил его в шкатулку.

— М-да-а, ну и подарочек ты мне принес… — устало покачал головой бывший Темный Властелин.

— Забрать обратно?

— Нет уж… Мало ли когда конец света предстоит оперативно организовать…

— Что, все настолько круто?

— Нет, все-таки не настолько. Хотя кристаллы сработали просто отменно и действительно впитали в себя много этой гадости, ее не хватит, чтобы самостоятельно заполнить большое пространство. Но более чем достаточно, чтобы хорошо изучить. Да, кстати, если ты грохнешь этот кристалл о землю и он разобьется, вся территория вокруг будет покрыта этой мглой. Не очень большая — метров двести в диаметре, но внутри будет полный кошмар, уж можешь не сомневаться!

— Она рассосется?

— Со временем — да. Не очень скоро, но вполне самостоятельно и без серьезных последствий, если не считать за серьезные последствия полностью вымершую территорию внутри этого круга.

— Значит, заклинание смерти туда все-таки вплетено?

— Более того, оно было основополагающим. Если бы ты в самом начале не установил такой качественной защиты именно против магии смерти на себя и на своего спутника, то остались бы вы прямо там, на том поле, вместе со всеми остальными. Изначально это было именно страшнейшее заклинание магии смерти. Огромная площадь, огромная сила… Не представляю, как такое возможно, но тем не менее это именно так. Пойдем, устроимся где-нибудь поудобнее, там и продолжим.

Мы покинули подвал огромного имения и вышли во внутренний сад. Роскошный особняк сеньора Карло напоминал по форме подкову, внутри которой был создан своего рода филиал рая — очень красивый и невероятно ухоженный сад. Всевозможные экзотические растения были подобраны настолько гармонично, что пребывание внутри сада моментально создавало впечатление отделенности от бренного и суетного мира.

Мы расположились в красивой беседке, стоящей в глубине сада. Сам павильон из белого дерева был просто произведением столярного искусства — ажурные арки, резные колонны. Почти невесомая крыша и пробивающиеся сквозь листья солнечные лучи… Такую обстановку у нас в мире принято приписывать эльфам, но мы, как истинные Темные Владыки, чхать хотели на правила и устои — что хотим, то и делаем! На плечо к сеньору Карло села какая-то пестрая птичка, и он достал из кармана печенье и покормил ее.

— Мой любимец! К сожалению, их очень мало в этом мире.

— Видели бы нас поклонники классических представлений о добре и зле…

— А какое нам до них дело? Если кому-то нравятся лавовые ямы и каменный трон, то это его право, ничего не имею против. А мне нравятся ухоженные сады и мягкие кресла!

К нам в павильон вошла красивая девушка и поставила на небольшой столик поднос с изысканной снедью. Сеньор Карло хлопнул девушку пониже спины:

— И общество красивых девушек я предпочитаю больше, чем общество орков, гоблинов, троллей и кого-то там еще!

— Хм… В этом плане поборники классики, как правило, более гибки, нежели в остальных… Интересно было бы узнать почему… — Я не удержался от ехидной улыбки.

— Ладно, пусть себе с пеной у рта отстаивают свои убеждения, не будем им мешать!

— Согласен! Вы разобрались с этой дрянью?

— Поверхностно. У меня будет достаточно времени изучить ее вплотную, когда ты отправишься в очередное путешествие, но кое-что я о ней уже знаю. Как я сказал, изначально это было какое-то сверхзаклинание. Его потенциальная сила наводит меня на странные мысли и заставляет вспомнить, что когда-то я был верующим…

— А сейчас?

— А сейчас я просто знаю, что во вселенной есть существа помогущественнее нас с тобой и появившиеся не так, как нам привычно. Тебя устраивает подобная формулировка?

— Да, но тогда при чем тут вера?

— Потому что такие ужасы, как правило, приписывают богам, а уж никак не смертным. Великий потоп, огонь с небес, сжигающий целые города, страшный мор… У всего этого вполне могут быть и земные причины, как, например, у извержения вулкана, но такие вещи слишком сильно выходят за грани нашего понимания устоев мира, чтобы воспринимать их спокойно. Эта дрянь однозначно магического происхождения. Непонятного мне пока, но магического. Это я могу сказать точно. Как и то, что для такого бедствия нужна просто колоссальная сила. Не нашего с тобой уровня, по крайней мере пока.

— А как насчет дополнительных источников силы? Вроде заранее заготовленных камней наподобие наших?

— Тут дело не только в энергии… Одной энергии недостаточно. Это слишком сложное плетение, чтобы удержать его в голове. Нужна слишком большая концентрация, внимание, способность делать несколько различных элементов одновременно. Не два — больше, много больше. Пока что такие вещи нам просто не по зубам, даже если мы обложимся алмазами с ног до головы. Не по зубам в принципе, речь не идет о каком-то «недотягивании» или слабой подготовке.

— Хорошо. Какая цель была у этого заклинания? Какая задача?

— Хороший вопрос. Правильный. — Сеньор Карло одобрительно кивнул. Он опять вошел в привычную для себя роль учителя и продолжил: — Однозначно я пока ответить на него не могу. Возможно, узнаю позднее, исходя из остаточных элементов заклятия. Пока могу сказать точно, что эта цель была не убийство людей. Люди — слишком мелкая цель для такого заклинания. Думаю, что некто пытался убить мир…

— Вроде того, что говорил нам Голос?

— Да, только тут мы имеем дело с непосредственной реализацией задуманного. Как мы с тобой выяснили, наш Голос не является самоубийцей, а просто подталкивает таким образом своих кроликов к действию… И если они сворачивают не туда, он решительно пресекает такую самодеятельность прямо в зародыше, а тут как раз наоборот… Результат работы фантастически сильного мага. Такая сила не берется с потолка, ее нужно копить и шлифовать очень долго. Никакой Голос, какой бы природы и происхождения он ни был, не допустил бы для себя такой опасности. Инстинкт самосохранения — надежная штука!

— Драка? Я имею в виду сражение двух сверхсильных магических существ.

— Не исключено… Более того, весьма вероятно, если бы не одно «но»: результатом такой драки является уничтожение одного из противников. Земля может погибнуть в результате этого, но тогда гибель будет неравномерной, а концентрической…

— Я понял: от условного эпицентра, места нахождения поверженного противника, и во все стороны на дистанцию, зависящую от типа заклятия. У нас слишком мало информации, чтобы ответить на этот вопрос.

— Именно. Вот если ты еще туда сходишь и немного поизучаешь, может, мы и придем к более точному ответу.

— Кстати, про «сходишь». Это может быть проблематично, потому что кроме вполне безобидных голодных полчищ зомби там обитает еще кое-какая интересная живность. — С этими словами я передал сеньору Карло алмаз с сущностью летающего монстра. Тот минут двадцать держал его в плотно сомкнутых руках, а затем хмыкнул:

— Интересно… Очень интересно…

— Что это?

— Думаю, что можно назвать эту штуку энергетическим вампиром… Сущность, которая питается магической энергией… Ну и всем, что ее содержит… Хорошо, что ты ее убил.

— Там их было много. Целая стая. Я дистанционно убил первую тварь и открыл портал, чтобы не знакомиться с этими красавцами вплотную…

— Правильно сделал. Стая, говоришь… Тогда это совсем плохо! Одну такую дрянь ты бы вполне одолел и в близком бою, и магией. И даже несколько таких тварей. Большая была стая?

— Не считал. В энергетической проекции это довольно сложно — они наслаивались друг на друга, а визуально это было нереально — там кромешная темень. Но больше двух десятков.

— Ого! Интересно, чем они питаются? Любое существо нуждается в постоянном питании. Вряд ли эти тварюшки ждали там вашего прихода.

— Может, трупами зомби? Когда мы прибыли туда, я не видел ни одного трупа, а ведь в прошлый наш заход мы оставили их там с полсотни.

— Не исключено… Но маловероятно, вернее, так: зомби вполне могут быть частью их рациона, но уж никак не основной — это слишком сильные твари. Падальщикам такая боеспособность ни к чему. Твоим ребятам сильно не поздоровилось бы, подпусти ты их поближе… Скажем так, совсем бы не поздоровилось!

— Я бы не сказал, что эти твари производили впечатление шустрых существ. Они летели довольно медленно — километров пятнадцать в час, не больше… Хотя, возможно, они способны на молниеносные броски, и тогда точно хана!

— Вот-вот! — Сеньор Карло кивнул и задумчиво переспросил: — Говоришь, километров пятнадцать в час, да? И были вы там чуть больше двух часов? Значит, эти существа, если предположить, что они почуяли ваше прибытие, в отличие от зомби, в чем я абсолютно уверен, потому что энергии твоего щита не почувствовать было невозможно, преодолели путь в тридцать — тридцать пять километров… Интересно… Возможно, они патрулировали свою территорию, если они территориальны, но более вероятно, что там их «гнездо»: ведь прилетели они стаей и кучно, как ты говоришь… Очень интересно…