— Думаете, у меня против них совсем нет шансов?

— Ну почему же… Как раз у тебя они есть — у других нет! Просто, в отличие от других твоих забав, эта охота может стать по-настоящему опасной, потому что в случае неудачи твои щиты могут и не помочь… Скажем так, они помогут, но ненадолго — их просто выпьют. Но твой меч, по твоим же словам, разрубил эту тварь… Кстати, жалко, что ты его не привез… Когда вернешься — сам посмотри, не ослабли там заклинания от прямого контакта с этой штукой. Если не ослабли — хорошо. Тогда тебе будет проще. Подумай, как можно справиться с этими летунами. Вот их сущности оказались бы для тебя действительно полезными. Их даже неплохо поубивать ритуальным способом. Думаю, это было бы очень полезно… Ладно, с этим тоже потом разберемся. Что у нас еще?

— Вот это. — Я протянул сеньору Карло алмаз с душами оживших мертвецов. Тот изучил его так же, как до этого изучал другой алмаз, только быстрее.

— Ну тут все ясно. — Он протянул алмаз мне обратно. — Люди, убитые тем самым заклинанием и поднятые из-за его остаточных действий, как я и предполагал. В меру сильные, в меру активные, вечно голодные… Сам их видел, что я тебе тут рассказываю. Никаких подводных камней тут нет. — Он посмотрел на меня и уже в который раз покачал головой. — Давай так, ты у меня немного погостишь, а я пока получше разберусь с твоими сувенирами. А дальше — посмотрим!

— Договорились!

— Вот и молодец! Тогда пошли посмотрим, что у нас на ужин!

Я провел в гостях у сеньора Карло несколько дней. Самого хозяина я за это время почти не видел — он безвылазно сидел в своей лаборатории и занимался принесенными мною трофеями. Наконец он почтил меня своим присутствием. Выглядел он при этом усталым и недовольным.

— Что, не колется? — Я сразу перешел к делу, видя, что сеньор Карло не настроен на дружескую беседу.

— Именно что. Понятия не имею, как такое вообще возможно. Слишком много элементов, слишком странная связь, либо, на что я надеюсь, заклинание само со временем изменилось и приобрело дополнительные свойства, либо как-то среагировало с другим заклинанием.

— Мутировавшее заклятие, жуть-то какая!

— Вот-вот, и не говори!

— У меня возникла идея относительно охоты на этих летающих тварей.

— Ну-ка, ну-ка, поделись!

— Вы знакомы с боевыми трансформациями?

— Поверхностно. Когда-то сам немного увлекался, пытаясь превратиться в паука, но мне быстро наскучило. А вот у тебя, если не ошибаюсь, есть кое-какой опыт в этом деле. Ты хочешь превратиться в оборотня? Не думаю, что это хорошая идея…

— Не в оборотня… Я хочу создать аватар.

— Кого?

— Аватар — в классическом значении слова земное воплощение божества. В нашем конкретном случае — сверхбоеспособное существо с принципиально другим строением тела!

— В смысле? У него будет шесть рук, как у Шивы?

— Нет, руки будет две… Внешне он будет гуманоидом, разве что немного крупнее меня. Я говорю о внутреннем строении мышц, органов и нервной системы, что позволит многократно усилить реакцию, скорость движения и мышечную силу…

— Так-так… Кажется, я начинаю тебя понимать… И как ты хочешь это сделать?

— У меня есть уже кое-какой опыт в этом деле. Оборотня я сделал более чем серьезного, но он не подходит для охоты на этих тварей — я его делал для охоты на людей в условиях леса зимой.

— Угу, я в курсе… Ты тогда три отряда вырезал. Качественно вырезал.

— А тут я создам существо для охоты на этих тварей…

— Но сначала было бы неплохо получше изучить их повадки…

— Само собой. Я сам отправлюсь в тот мир и сделаю для них что-то вроде приманки. Посмотрю, как они с ней расправятся, и тогда подкорректирую трансформу.

— Звучит неплохо.

— Думаю, и на практике выйдет неплохо — если уж эти существа уязвимы для моих мечей, то грех этого не использовать. Просто я сделаю так, чтобы эти мечи двигались намного быстрее. Так что мы еще присовокупим их к нашей коллекции.

— Это будет полезно. Что ты собираешься делать сейчас? Снова отправишься туда?

— Нет. Надо все-таки разобраться с «астральным карманом», иначе вся эта затея может вообще застопориться. Я хотел еще немного попрыгать между мирами и набрать сил для его поддержания. Думаю, можно уже начинать.

— Тебе нужны еще камни?

— Конечно нужны. А что? Вы готовы со мной поделиться?

— Думаю, да. Чем больше тебя носит по разным местам, тем интереснее становится. Так что я просто сэкономлю тебе время. Ну а ты потом подкинешь мне немного душ этих летающих тварей.

— Договорились!

Мы с сеньором Карло спустились в подвал, и он указал на небольшой сундучок:

— Забирай.

— Весь?

— Да!

— Меня немного удивляет ваша щедрость… — В сундучке было десять крупных, по меркам сеньора Карло, алмазов.

— Подстрахуйся в «астральном кармане». Не хочу, чтобы все твое воинство схлопнулось там вместе с тобой, если ты вдруг окажешься выжатым и у тебя не хватит сил на его поддержание.

— Я и планировал использовать всю собранную силу для его подстраховки, только камней подходящих не было.

— Ну вот, а теперь есть!

— Замечательно. Кстати, а вам золота случайно не надо?

— Зачем? Я что, настолько нище выгляжу?

— Нет, просто я сначала позаботился о том, чтобы мое предприятие не прогорело без должного финансирования, и теперь просто хвастаюсь.

— А, ясно… Разумно, ничего не скажешь… И что за источник золота ты обнаружил?

Я рассказал. Сеньор Карло долго хохотал после моего рассказа:

— Ой, ой, не могу… Менять золото на картошку один к десяти!!! И кто ты после этого?

— Предприниматель… Притом, заметьте, все звенья цепи уверены в том, что они в невероятном выигрыше и что им очень повезло!

— Включая тебя. — Сеньор Карло вдруг посерьезнел. — Не знаю. На мой взгляд, форменное безобразие — использовать возможность путешествия между мирами для примитивного обогащения…

— Не для обогащения, а для связи функциональных элементов моего плана!

— Разве что. Тогда — приемлемо, — ворчливо согласился мой старший коллега.

— Смотрите, какие мы вдруг стали поборники честности и справедливости… Если уж на то пошло, то любые изобретения и перемещения потому и стали массовыми, что использовались для обогащения. Если бы не было возможности нажиться, любые путешествия так бы и остались уделом психов-одиночек со всеми вытекающими отсюда последствиями!

— Да, ты прав, конечно, просто для меня все это звучит немного диковато… К тому же у меня никогда не было такой потребности в деньгах, как у тебя в твоем предприятии. Экипировать такую армию дорого стоит… Во всех смыслах этого слова.

— Перед тем как ее экипировать, ее еще надо создать, а у меня пока в этом деле пустое место — пара сотен пробных бойцов, и все. После того как я создам стабильный «астральный карман», я вплотную займусь этим вопросом.

— Самое время, а то тебя постоянно в разные стороны уносит!

— Ничего, лучше я ко всему подготовлюсь сейчас, а потом не буду отвлекаться.

— Это ты правильно решил. Ты не подумай, что я тебя критикую, — наоборот, считаю, что ты все делаешь в нужном порядке, иначе все это мероприятие рассыплется где-то в середине.

Я немного удивился — сеньор Карло нечасто баловал меня или кого-либо еще своими положительными оценками. Интересно, это тоже последствия его учительской карьеры?

Мы еще немного посидели, а потом я стал собираться в дорогу — все дела были сделаны, вопросы обговорены, и наступила пора двигаться дальше.

Я вернулся в крепость Моравол и, как и обещал сеньору Карло, приступил к следующему этапу своего плана — созданию «астрального кармана». Времени на обдумывание моих шагов у меня было достаточно. Чего у меня не было — так это гарантии того, что мои выводы верны и у меня получится то, что я задумал, а не смертельно опасная ловушка. Учебников по интересующей меня тематике не было, и приходилось идти на ощупь. Создать некое неведомое подпространство и обеспечить надежную связь с этим миром. Для начала я выбрал из подаренных сеньором Карло алмазов тот, что покрупнее, и отправился с ним в Синдар. Уже на месте меня осенило — и чего, собственно, я каждый раз сюда мотаюсь? С этой мыслью я и спустился по уже хорошо знакомой мне скрипучей лестнице в мастерскую мастера Юзуфа!

— Можно-таки сказать, что вы сюда зачастили, уважаемый! И что вы принесли на этот раз, что лишит меня сна и покоя? — Приветствие адресовалось, как всегда, моим сапогам. Я был очень рад, услышав эти знакомые интонации, свидетельствующие о том, что мастер Юзуф смог-таки восстановить свое духовное равновесие.

— Скажите, мастер Юзуф, а как вы смотрите на то, чтобы немного сменить обстановку?

— В каком плане, уважаемый? Если вам не нравится цвет моих стен, то ради вас я таки готов покрасить их в нежно-розовый в фиолетовую крапинку, тем более что моя дорогая супруга таки мечтает сделать это вот уже сорок лет со дня нашей свадьбы…

— Нет, я имею в виду сменить место жительства…

— Ой-ва-а-вой, а вот на это моя дорогая Розочка не согласится даже за один из ваших алмазов. Ей таки важно каждый день обсуждать все пороки рода человеческого в целом и мои в частности в компании таких же умалишенных старух, и я просто не знаю способа, как уговорить ее изменить свое решение, разве что переезд назначен в королевский дворец и пройдет на глазах у всех ее товарок!

— А если я ее уговорю?

— Вы знаете, уважаемый, после того как вы принесли алмаз с кулак величиной, и после того как я стал чувствовать себя на тридцать лет моложе, я готов поверить почти во все… Но есть вещи, которые не способны преодолеть даже высшие силы, и упрямство моей Розочки возглавляет-таки этот список!

— Давайте все-таки я попробую, если у вас нет других причин для возражения.

— Какие могут быть у меня возражения, уважаемый? Вы подарили мне исполнение моей заветной мечты, а теперь даете шанс последовать за вами… Я бы пошел, даже если бы моя роль сводилась к очистке общественных уборных, только мне бы хотелось, чтобы моя жена отправилась со мной, если вы не возражаете, — я таки привык к ее бесконечному ворчанию.

— У меня нет возражений. Зовите свою благоверную.

Мастер Юзуф набрал побольше воздуха и позвал:

— Роза, тут таки пришел тот молодой человек, хочет с тобой познакомиться!!!

Внутри раздались какие-то шебуршащие звуки, потом до меня донеслось недовольное ворчание, и через несколько минут в помещение вошла старая карга, которую можно взять за эталон Бабы-яги. В ее взоре читался укор за все грехи человечества и решимость за эти самые грехи воздать по заслугам лично вам, вне зависимости от доли провинности и полученных результатов. «Ой, мамочка!!!» — успел подумать я и сразу взялся за дело. Тут без серьезного колдовства и вправду ничего хорошего не светило, куда уж там энергетическим вампирам!

— Добрый день, де-энь, де-э-энь… — Я загипнотизировал мадам Розу. Я был уверен, что она сопротивлялась моему гипнозу намного дольше, чем другие люди, не имеющие магической защиты. Обычно мне даже не приходится раскрывать рта, чтобы сконцентрировать на себе внимание жертвы, а тут пришлось. Притом я чувствовал, что пока не загипнотизировал ее до конца. Скажем так, она уже спала, но прикажи я ей в таком состоянии спрыгнуть с балкона, она бы проснулась, а не выполнила бы моего приказа, в отличие от обычного человека. Да уж, воистину трудно внушаемая особа.

Я не спеша усилил контроль и оплел ее сознание своими нитями, как паук оплетает жертву. Когда я посчитал, что уже достаточно, сообщил ей, что она должна будет переехать вслед за мужем. Дама во сне нахмурилась и приготовилась возразить. Тогда я еще добавил нитей контроля и повторил приказ. С вялым неразборчивым ворчанием дама согласилась. Тогда я велел ей забыть о моем визите и отправиться спать, а после пробуждения готовиться к отъезду. Стартовой точкой должно было стать сообщение мастера Юзуфа о предстоящем переезде.

Когда мадам Роза ушла, мастер Юзуф посмотрел на меня с благоговением и надеждой:

— Скажите, а нельзя ли в целом сделать ее более покладистой?

— Вы знаете, — сказал я, вытирая вспотевший лоб, — думаю, это и вправду за гранью человеческих возможностей! Она ведь готовилась мне возразить! И это уже в стадии, когда любой другой человек безропотно окунет голову в расплавленный металл, наплевав на все инстинкты самосохранения, вместе взятые, а тут какой-то переезд!

— А ведь я честно предупреждал…

— Предупреждали… А я не верил, думал, справлюсь с ворчливой старухой одной левой… вы знаете, если бы я потратил аналогичные силы на боевое заклинание, то на месте этого дома осталась бы воронка!

— А я таки не удивлен — куда там нашему старому дому, — похоже, мастер Юзуф и вправду ни секунды не сомневался в возможностях своей супруги. — Кстати, а куда мы переезжаем?

— В одну небольшую крепость, спрятанную в горах на юге.

— Я почему-то так и предположил, что это окажется нелюдное место… Думаю, Розочка будет иметь что добавить к ежедневному списку моих прегрешений…

— Если что — обращайтесь ко мне… Мне будет полезно попрактиковаться на таком крепком орешке…

— Ой-ва-а-вой! — Мастер Юзуф прямо всплеснул руками. — Вы таки еще раз делаете меня счастливым, ибо смягчение характера моей дражайшей супруги — это то, о чем я ежедневно прошу небо над моей головой вот уже сорок лет, начиная с первого дня нашей совместной жизни… Наутро после свадьбы как-то вдруг оказалось, что, кроме нежного цветка, эта женщина состоит из огромного количества переплетенных колючек… И как она их умудрялась прятать все то время, что я за ней ухаживал?

— Да, так часто бывает… Скажите, вам много надо времени на сборы?

— Как вы скажете, я уже говорил, что отправлюсь куда угодно по первому вашему слову…

— Нет, так дело не пойдет. Мне будет нужно, чтобы вы там гранили алмазы, а не чистили сортиры, а для огранки вам наверняка понадобятся станки, инструменты и прочее, о чем я не имею ни малейшего представления. В крепости мастерской нет — вам придется оборудовать ее с нуля, и мне бы хотелось, чтобы вы взяли все необходимое для этого с собой. Я обеспечу вам транспорт и помощников, если они вам понадобятся.

— Было бы неплохо…

— Хорошо. Тогда пакуйте вещи и думайте, что вам еще надо закупить. Если нужны деньги, обращайтесь к мастеру Андреасу — он выделит любую сумму. Можете тратить на что хотите, особенно если это хоть немного смягчит вашу супругу. Не думаю, что у вас в доме много предметов роскоши.

— Обращаться за деньгами для покупки предметов роскоши к мастеру Андреасу. Что-то я вообще перестаю понимать, что происходит в этом мире и в этом городе.

— Скажем так, до мастера Андреаса отсюда идти ближе, чем до королевского дворца. Но если очень хотите, можете отправиться прямиком к королю Колзону и потребовать того же самого от него, а заодно и забрать понравившиеся вам и вашей супруге вещи прямиком из тронного зала, включая сам трон. Моего имени для этого будет более чем достаточно.

— Понял… — Мастер Юзуф сглотнул.

— Вот и замечательно. Пользуйтесь, не стесняйтесь. Завтра с утра я пришлю к вам транспорт и бригаду грузчиков. А пока будете ехать, поразмыслите вот над чем. — Я достал из кармана приготовленный алмаз. Он был крупнее предыдущего раза в полтора. — Мне нужна не совсем обычная огранка. По форме — яйцо. Такая огранка, кажется, называется грушевидной? Но мне нужна именно яйцевидная — с более тупой вершиной. Все грани должны быть ромбовидными, одинаковыми на каждом уровне… Не знаю, сколько уж их там получится…

— Я понял! — Мастер принял из моих рук алмаз и посмотрел через него на свет. — Красивый камень получится… Действительно красивый! Вот это я понимаю — огранка!

— Вот и хорошо. Увидимся с вами в крепости, уважаемый…

Похоже, создание «астрального кармана» в который раз откладывалось… Можно, конечно, было заняться сбором энергии в мрачном туманном мире, можно было наладить стабильный портал между этим миром и источником золота, благо у меня появился вполне приличный резерв энергии… Но все это вполне терпело. Был пока еще один ключевой пункт, который я все откладывал и откладывал на потом: непосредственная добыча тел для моей будущей армии. Вот уж без этого действительно все предприятие вылетит в трубу. Если не выгорит с «астральным карманом», то я проверну все мероприятие в любом пустынном мире. Уверен, такого добра полным-полно, и можно было вообще не выпендриваться с этими карманами — просто я хотел выучить еще один важный фокус.

Я пришел в свой особняк и уселся размышлять в свое любимое кресло перед камином. Беззвучно материализовавшийся у меня за спиной господин Хальдер молча поставил на маленький столик рядом со мной поднос с разнообразными вкусностями и так же беззвучно испарился. Вопрос был не самый простой — где взять полмиллиона трупов? Желательно целых… Желательно крепких… Я еще раз отмел идею взять тела с того жутковатого поля боя, как и решил не брать тел в этом мире. Я уже как-то объяснял, что лучше всего тела просто купить, — это избавит меня от всевозможных неприятных последствий, когда неприкаянный дух решает разобраться с похитителем его тела, и так далее. Я с грустью посмотрел на нетронутый поднос — перед прыжком в другой мир, как показала практика, есть было нежелательно, — поднялся из кресла и отправился в комнату, где у меня имелась моя «стартовая площадка». Приблизительная наводка была проста — мне нужен мир торговцев, мир, в котором продается и покупается все что угодно, в том числе и такой экстравагантный товар.

Я произнес заклинание и отправился в путь…