— Да за такую цену можно тридцать гладиаторов купить и надсмотрщика в придачу!.. — И так далее.

Наконец спор был улажен. Конечная сумма была и вправду значительно меньше начальной. Я подозвал Салана и уточнил у него, сколько это будет в чистом золоте. Выслушал ответ и призадумался — пилить слиток напополам прямо тут было неудобно. Бегать куда-то менять — сложно. Переносить сюда монеты из Синдара не хотелось: светить совершенно чужую чеканку — последнее дело.

— У тебя, я так понимаю, товара еще хватает?

— Конечно, господин! Кого еще изволите?

— Пока — никого. — Я достал из кармана слиток, на который уставились все без исключения присутствующие при этом событии. — Но скоро понадобится. Когда понадобится — Салан придет и заберет. И не рекомендую исчезать — ты потеряешь больше, чем приобретешь.

— Да, господин, конечно, господин… — лепетал хозяин, с поклоном принимая от меня слиток. Его глаза горели совершенно безумным блеском.

— А теперь ступай.

Уже бывший хозяин рабов все понял и мигом испарился.

— Значит, так, дамы и господа, — я обратился к своим «покупкам», — мне нужна помощь в некоем деле. Кому интересно — получает свободу и приличное жалованье за работу. Добровольцы — шаг вперед.

Строй не пошевелился. Меня такая реакция немного удивила. Ситуацию разъяснил Салан:

— Господин, вы собираетесь дать им свободу и деньги? Зачем? Они и так будут делать все, что вы прикажете, — они же рабы!

— Мне нужно, чтобы они сотрудничали со мной добровольно. Это обязательное условие.

— Думаю, они буду работать более чем добровольно: учитывая, какая непыльная работенка им предстоит, они вам будут ноги целовать безо всякой зарплаты. У нас рабов, прямо скажем, особо не ценят — их много и всегда можно заменить… И убежать они не могут — беглых рабов тут ловить умеют, а наказания за побег чрезвычайно жестокие.

— Я понял. Тем не менее убеди их, чтобы они стали добровольцами.

— Как прикажете, господин. — Салан повернулся к рабам и торжественно провозгласил: — Великодушный иноземный повелитель желает, дабы свершилось чудо в честь святого праздника и купленные им сегодня рабы обрели свободу. Господин готов взять освобожденных сегодня рабов к нему на службу за достойное вознаграждение, ибо это будет угодно богам! Великая удача улыбнулась вам сегодня, ибо именно на вас пал выбор сего блистательного заморского господина!

Теперь его поняли — на меня смотрели с обожанием и восхищением. Даже неловко как-то. Я решил продолжить переговоры с помощью Салана, а то вдруг меня опять не так поймут!

— Скажи им, чтобы поклялись мне в верности — в любой форме.

Тот грозно сверкнул очами на новообретших свободу людей и гаркнул:

— Клянитесь в верности своему господину и повелителю!

Раздался нестройный, но бодрый хор голосов. Я убедился, что все они приняли мой знак и таким образом действительно стали моими преданными слугами, — на мой взгляд, это намного практичнее, чем оставлять их рабами: и пользы больше, да и дело хорошее сделать не вредно.

— Так, пошли куда-нибудь спрячемся, мне надо поколдовать.

— Господина устроит внутреннее помещение моей лавки? Там тесно, но посторонних глаз точно нет!

— Замечательно! То, что надо. — Я укрылся в тесном закутке и сосредоточился на арсенале, который хранится в крепости: бойцы у меня уже были, теперь требовалось их вооружить. Я открыл портал, и с потолка на пол лавки посыпалось разнообразное оружие.

— Значит, так, — сказал я, выходя из палатки. — Бойцы, разбирайте оружие. Дальше. Всем нужна цивильная одежда, еда и место для ночлега. Короче, — я повернулся к Салану, — отправляйтесь за город и купите там какое-нибудь здание для начала, а потом обустроитесь как надо. Среди вас есть кто-нибудь, кто знает город? — спросил я у рабов.

Таких не оказалось.

— Плохо. Тогда так. Салан, отведи меня на какой-нибудь приличный постоялый двор, а затем занимайся всем остальным.

— Как прикажете, господин! Следуйте за мной.

Для начала мы разместили нашу «армию» на большом постоялом дворе. Тут мои рекруты могли отъесться, отоспаться и ждать начала работы. За них можно было не беспокоиться — на вооруженную толпу вряд ли кто-то покусится с целью вновь обратить в рабство. Выйдя на большую улицу, мы остановили карету.

— В «Тенистый сад»! — скомандовал Салан, и кучер послушно тронулся.

— Останетесь довольны, господин. Лучшее место столицы. Сам я там никогда не бывал — просто поесть там один раз стоит примерно столько же, сколько вся моя лавка.

— Слушай, а кому вообще нужно продавать отрубленные головы? Зачем они?

— Считается, что это лучший охранный амулет: ни один злой дух не сунется в дом, около которого висит отрубленная голова, и все несчастья, таким образом, пройдут стороной…

— Насчет злых духов сомнительно, а вот живой вор, пожалуй, и вправду не рискнет в такой дом соваться, а то его еще и присовокупят к охранным амулетам. Жестко, нечего сказать.

Ехали мы довольно долго. По дороге Салан выступал в роли экскурсовода и рассказывал, что и где тут располагается. Я старался запоминать и задавал кучу вопросов. Похоже, периодически буду тут бывать: уж очень много всего интересного тут можно купить.

Богатый район города отделялся от остальных довольно широким каналом. Вообще каналов в городе было много, и они выполняли роль своеобразных границ между районами, но этот был намного шире, а мостов через него было очень мало. Поскольку мы ехали в довольно приличной карете, нас не остановили, но было видно, что стража по обе стороны моста бдительно следит, чтобы всякий сброд этой границы не пересекал, таким образом, мы буквально за минуту из царства вечного шума попали в относительно тихое и респектабельное местечко.

Фактически это был большой остров, неплотно застроенный поистине роскошными особняками и дворцами. Тротуары, вымощенные мозаикой, аккуратно подстриженные живые изгороди с зелеными скульптурами, красивые фонари на изящных столбах — ничто не напоминало той толкотни, из которой мы только что приехали. Улицы были свободны… Ну по сравнению с той стороной канала — пешеходов было очень мало, и было видно, что они именно прогуливаются, а не спешат по каким-то делам. В основном улицу занимали повозки самых причудливых форм, все очень дорогие, или всадники на породистых скакунах. Я в лошадях не разбираюсь, но эти скакуны были поистине великолепны. «Надо будет привезти в подарок сеньору Карло», — подумал я именно в тот момент, когда мы остановились.

Кучер высадил нас около изящной ограды, за которой был самый настоящий тенистый сад, как и следовало из названия, написанного на потемневшей бронзовой табличке у входа. Старые деревья с разросшимися кронами почти не пропускали солнечного света, образуя плотную крышу над головой. Довольно высокий, густой и очень живописный кустарник играл роль стен, разделяя немалую площадь сада на уютные, закрытые со всех сторон «полянки». В каждой полянке были установлены очень красивые открытые павильоны, в которых помещался стол, стулья и вообще все, что только может захотеться. Павильоны и их содержимое очень отличались друг от друга, дабы усладить любой вкус — от тяжелых, потемневших от времени столбов, массивной, почти черной мебели, устланной выделанными шкурами, и сложенного из крупных камней камина до почти невесомых тоненьких арочных переплетений сливочного цвета, опутанных вьющимися растениями. На каких-то полянках были искусственные озерца с водопадами, на других — сад камней, третьи утопали в невероятных цветах. В общем — на любой вкус! На каждую полянку вела узенькая дорожка, выложенная из камней явно более дорогих, чем пошли на ожерелья Салана. В центре сада возвышался большой старинный особняк, окна которого светились даже в дневное время. Особняк был почти незаметен, так как был по самую крышу опутан вьющимися растениями. Надо отдать должное, впечатление это производило…

— Неплохо… — сказал я задумчиво и обратился к Салану, который только что расплатился с кучером: — Слушай, а у нас денег хватит тут посидеть? Я понимаю, что золото тут везде в ходу, но мне кажется, что слиток — не самая удобная форма оплаты.

— Воистину так, господин, да только в «Тенистом саду» привыкли иметь дело с большими деньгами. Большая часть крупных сделок в городе заключается именно здесь — это своего рода хороший тон и почти что ритуал, как бы символ того, что сделка чистая и ее не стыдно «показать». Поэтому владельцы сада еще несколько веков назад позаботились, чтобы, с одной стороны, клиенты могли полностью уединиться и быть уверенными в конфиденциальности своих разговоров, а с другой — как бы пребывать на виду. И поскольку тут постоянно из рук в руки переходят довольно большие ценности, то разменять золотой слиток не представляется сложным — это сделает сам персонал, притом быстро и качественно. В свое время часть земель вокруг «Сада» старались скупить три банковских дома, притом война за них шла настоящая… Пожалуй, самая серьезная финансовая и кровавая война внутри Города за всю его историю… Потому что все понимали, какую немалую прибыль получит тот, кто будет сопровождать заключаемые в «Саду» сделки.

— И чем она кончилась?

— Как ни странно, миром. Все-таки банкиры в своем большинстве довольно прагматичный народ, и когда стало понятно, что из-за их деятельности под угрозой оказалось само существования «Сада» как финансового центра мира, ибо все меньше и меньше желающих было в нем «отдыхать», они договорились так, что все спорные территории делятся на равные части, и кому какая достается, определяет жребий. Так все и разрешилось.

— Неплохо… Так что к нашим услугам сразу три крупнейших банка этого мира?

— Именно так!

— И к какому ты склоняешься? Думаю, нам так или иначе понадобятся их услуги.

— По-моему — без разницы. Я никогда особо не собирал про них сплетни — не тот уровень был.

— Ладно, разберемся. А пока давай все-таки войдем внутрь, а то топчемся тут на пороге.

Как только мы вошли под арку, к нам из тени выступили несколько человек — двое явно охранников, хотя они и не были такими уж большими ребятами, и одеты они были почти в костюмы, но в их упругих движениях чувствовалась серьезная угроза.

— Могу я вам чем-то помочь, господа? — обратился к нам третий из появившихся из тени людей. Он выглядел как распорядитель, хотя его костюм был точно таким же, как и у охраны. В его голосе звучало серьезное сомнение — с одной стороны, он не допускал, что репутация «Сада» может быть кому-нибудь неизвестна, но с другой, наш внешний вид явно не соответствовал тому уровню, который был здесь принят.

— Можете. Во-первых, нам нужен столик на двоих и хорошая трапеза, во-вторых, мне нужны покои на ночь, и в-третьих, будьте так добры, разменяйте, пожалуйста, это золото на эрны. — С этими словами я протянул слиток встречающему. Тот мигом все понял, с поклоном принял слиток и щелчком подозвал еще одного человека, который так же неожиданно материализовался прямо из кустов. Как им ветки одежды не портят? Распорядитель вручил слиток только что появившемуся человеку и шепнул ему пару слов. Посыльный бережно упаковал слиток в небольшой саквояж и в сопровождении двух охранников вышел из «Сада».

— Следуйте за мной, господа, — с поклоном и совершенно новой интонацией обратился к нам распорядитель. — Какой павильон желают господа?

Мне по большому счету было все равно — они все были безусловно хороши и уютны, но интереса ради я выбрал максимально «эльфийский» стиль, дабы сравнить павильон с беседкой в глубине внутреннего сада сеньора Карло — тот довольно ревностно относился к исключительности своего положения. Будет интересно посмотреть на его реакцию, если я скажу, что где-то есть местечко, не уступающее, а то и превосходящее его обитель, и местечко это доступно любому желающему… Ну не любому — любому очень богатому, но, в представлении сеньора Карло, это все равно что любому.

Нас провели в невероятно красивый уголок, который, как мне кажется, даже по местным меркам предназначался для VIP-персон. Тут не то что каждая травинка была выщипана пинцетом под лупой, тут бабочки летали чуть ли не строем, рыбки плавали в синхронном танце, а птицы пели как профессиональный хор. Ну-ну, похоже, сеньору Карло предстоит пережить некоторое серьезное разочарование…

— Господа желают музыку, танцы, какое-нибудь иное развлечение?

— Нет, благодарю вас, для начала организуйте нам трапезу…

— Чего изволят господа?

Я повернулся к Салану. От него помощи, похоже, было не дождаться — с того момента, как мы переступили порог «Сада» и как к нам вышла охрана, он здорово стушевался — явно сказывалась крепко засевшая в глубине классовая разница, и выйти из этого «ступора» пока не мог.

— На ваше усмотрение… Я не отсюда и в вашей кухне не разбираюсь. — Распорядитель кивнул. — Трапеза должна быть обильной, можно какую-нибудь дичь с подходящим сопровождением.

— Как пожелаете, если вам что-либо еще понадобится — я к вашим услугам! — С этими словами распорядитель удалился.

— М-да, сервис тут у них на уровне, — сказал я почти в пустоту. — Ау, просыпайся уже! — Я почти рыкнул на Салана — тот вздрогнул и посмотрел на меня.

— А, что? Что такое? — Похоже, он и действительно слегка уснул.

— Просыпайся, говорю. Мне бы хотелось, чтобы ты все-таки оказывал мне посильную помощь — я-то тут новичок!

— Не знаю, господин… Мне кажется, что я тут больший новичок, чем вы, — вы так спокойно с ними разобрались, будто всю жизнь только и делали, что приказы отдавали таким вот ребятам, а я от них только пинки всегда получал.

— Не всю жизнь, а только пару лет. Привыкай — пригодится.

— Спасибо, господин! — прочувствованно сказал Салан. Он уже понял, что, уцепившись за меня, получил шанс преодолеть ту бездонную пропасть, которая разделяет правящие классы и уличных торговцев.

— Надеюсь, у вас тут не принято есть огненно-острые блюда. А то всякое бывает…

— У нас есть разная кухня, в том числе и острая. Я, например, люблю острые блюда. Но в «Саду» приготовят все, чего только пожелаете, — у них трудятся лучшие повара мира. Среди правящих домов любителей острой кухни не так уж и много, но сюда часто заезжают представители южных домов, которые без ложки перца вообще ничего съесть не могут. Так что все будет, как вы захотите!

— Это хорошо. Слушай, если уж тут к нашим услугам все, что только можно, может, нам стоит сразу уладить массу вещей?

— Например?

— Например, покупку места, в котором будет происходить подготовка, очистка, сортировка, хранение тел, а также еще кое-какая жилплощадь, транспорт. Плюс, думаю, мне стоит прикупить на этом острове особнячок для себя — на будущее…

— Думаю, это вполне можно тут устроить, — задумчиво сказал Салан, а я просто повернулся к ближайшим кустам, поднял руку вверх и щелкнул пальцами. Тут же на дорожке, ведущей к нашей беседке, показался уже знакомый нам распорядитель. Он двигался странным образом — вроде неспешно и как-то «респектабельно», но довольно приличное расстояние, отделяющее павильон от входа на «поляну» преодолел удивительно быстро. На всякий случай я проверил его ауру — никакой магии. Вот что значит высокий уровень мастерства.

— Чего изволят господа? — с поклоном осведомился этот удивительный человек.

— Подскажите, можно ли тут оперативно организовать покупку нескольких объектов недвижимости… В частности, на этом «острове» и около города…

Распорядитель всерьез задумался. Прочитать его мысли было совсем не сложно, собственно, для этого было даже необязательно вообще читать мысли. Распорядитель понял, что я — некий заезжий и очень состоятельный лопух, который подцепил в порту первого попавшегося лоточника на роль экскурсовода, а теперь, когда он привел меня в «нужное место», я искал серьезного контрагента. И еще он понимал, что в зависимости от того, к кому он сейчас меня направит, у него появится один «должник», с которого можно истребовать некую сумму, в зависимости от размеров будущей сделки, и много «обиженных» — конкурентов предполагаемого «должника», которые будут очень недовольны, что клиент попал не к ним. Я решил сузить его выбор:

— Думаю, нам нужен один из крупных банков города. Насколько я понял, они достаточно влиятельны, в том числе и в сфере недвижимости.

Распорядитель нерешительно кивнул — то, что я поднял ставки на максимум, его скорее устраивало, чем нет. Он еще немного поразмыслил, а потом произнес нечто вроде «минуточку» и испарился.

— Сначала я думал, что эти красавцы сами почуют запах золота и выйдут на нас, — сказал я вконец обалдевшему Салану. — А теперь думаю — зачем? Пусть с самого начала начинают на нас работать — потом они нам будут уже ни к чему.

— Я совсем перестал понимать, господин…

— Объясняю: организация любого дела включает в себя ряд этапов — регистрация, улаживание всех бюрократических нюансов и так далее, а только затем непосредственная деятельность предприятия, — ты и сам это знаешь, просто у тебя масштаб поменьше. Новичкам всегда тяжело — у них, как правило, нет ни опыта в таких делах, ни денег. Поэтому они не знают, куда идти и что делать, а нанять «знающего» человека с нужными связями у них попросту нету средств. У нас ситуация другая — средств у нас немерено. — Я посмотрел на Салана и усмехнулся. — Действительно немерено, можешь мне поверить, так что разумно будет сразу нанять для своих нужд самую влиятельную местную структуру — это лучше, чем человек: возможностей больше. Пусть они сами позаботятся обо всех проволочках и проблемах, а ты сможешь приступить непосредственно к самой работе. Более того… Они помогут в будущем уладить все вопросы, которые обязательно возникнут, учитывая специфический род планируемой нами деятельности.

— Какие вопросы?

— Ну скажем так… Какие-нибудь отморозки решат, что «производить» трупы намного выгоднее и легче, чем копаться в огороде по уши в навозе. Я ясно излагаю? — Салан вздрогнул и кивнул. Природа взяла свое, и он стал потихоньку отходить от «культурного шока» и включил свои мозги в процесс. — Сам понимаешь, найдется сразу много псевдогосударственных организаций, которые захотят попаразитировать на заезжем остолопе, у которого куча денег, а уж нужный закон или постановление они быстро организуют. Так вот: пусть разбираются все между собой и не мешают нам работать. Это, конечно, скажется на сумме счета, но мне это действительно безразлично. — «Если понадобится — они мне его сами и оплатят, не будь я Темный Властелин!» — подумал я, но на всякий случай вслух говорить не стал: в конфиденциальность наших разговоров «в кустиках» я не очень-то верил.

Через некоторое время к нашей беседке подошел курьер, которого отправляли в банк за разменом денег. Он с поклоном выложил на столик из своего саквояжа аккуратные столбики монет и маленький чек, выписанный на кусочке пергамента. Монет было существенно больше, чем «влезло» бы в слиток, из чего можно было заключить, что они сильно «разбавлены» посторонними металлами.

Где-то еще через полчаса к нашей беседке приблизилась некая официальная делегация. Ее возглавлял чрезвычайно респектабельный пожилой джентльмен, чьи серебристые виски, высокий лоб и исключительно хорошо сидящий костюм говорили об очень больших деньгах. Сопровождали этого господина, на мой взгляд, секретарь — мужчина помоложе, который со временем станет точной копией своего начальника, — и пара охранников уже знакомого мне вида: они были похожи на тугие пружины, в любую секунду готовые высвободить свою немалую энергию. Одежда охранников отличалась от всех остальных типов одежды, которую я уже видел в этом мире. Если костюмы «начальства» были отдаленно похожи на привычные мне фраки, то одежда охранников напоминала скорее водолазные костюмы. Раскрашены эти костюмы были в волнистую серебристо-коричневую полоску.