— Сомнительно. Приступайте сразу к делу и без хождений вокруг да около. У меня не то настроение, чтобы развлекаться дипломатией.

— Понятно. Еще раз приношу свои извинения за ранний визит, но на этом настоял сам глава Старого Дома Каралан.

— Похоже, глава Дома Каралан нуждается в отдыхе, — произнес я холодно.

Очень холодно — я вплел в голос несколько элементов магии смерти, так что моего собеседника буквально передернуло. Как говорится, мороз прошел по коже. А точнее, пробрал до костей. Я ждал, пока мой собеседник восстановит дыхание. При этом он лихорадочно пытался выработать новую стратегию поведения. Раз уж меня не проняло упоминание самого главы, то чем меня можно заинтересовать?

— Я уже сказал — переходите к делу, — сухо повторил я.

Гость еще больше побледнел. Теперь он думал, что я читаю его мысли.

— Да.

Полный нокаут. Дядя был на грани обморока. Я решил сбавить нажим, иначе мне же придется его и откачивать.

— Старый Дом Каралан готов предоставить вам свои услуги, господин.

— Если бы мне были нужны услуги Дома Каралан, я бы к нему обратился.

— Не сомневаюсь, господин, но, может, господину до конца не известны все возможности дома Каралан…

— Ну что ж… Давайте посмотрим, какие у вас возможности, — сказал я, откидываясь на спинку кресла. — Для начала расскажите, что вам удалось узнать обо мне. Так мы и проверим ваши возможности. Если ваш визит — это просто выстрел наугад, то глава Дома Каралан получит от меня в подарок замечательный амулет, отгоняющий духов.

Мой собеседник прекрасно понял, какой амулет я имею в виду, и трясущимися губами заговорил:

— Ваше имя никому не известно — вы никому его не называли. Вы прибыли в Город позавчера днем, точнее, не прибыли, а появились. Поскольку все морские перемещения, а в особенности перемещения состоятельных господ, так или иначе контролируются Домом Каралан, я могу с уверенностью сказать, что вы именно появились. Вы некоторое время гуляли по городу, а затем на вас напала банда Кривого Сида.

— Он не представлялся.

— Не успел, я так полагаю. Вы убили их, притом самого Сида вы убили каким-то непонятным образом — на его лице застыло совершенно жуткое посмертное выражение. Затем вы отправились в нижний город, где наняли Салана Карагута и купили тридцать восемь рабов, которым тут же дали свободу. Более того, буквально через пять минут рабы оказались вооружены оружием отменного качества. Оружием, которого в Городе никогда не бывало. Вы устроили бывших рабов на постоялый двор, а сами направились в «Тенистый сад». Там вы затребовали встречу с одним из Старых Домов. На тот момент для вас не играло роли, какой именно Дом придет к вам на встречу. Это — одна из причин моего визита. Возможно, Старый Дом Каралан окажется лучше, чем Старый Дом Ранаван. Особенно если учесть, что вы заинтересованы в неких закупках…

— Неплохо. Но в закупках чего именно, вы не знаете?

— Нет, господин, — спокойно признал тот. Было видно, что он абсолютно уверен, что вся информация, которой он располагал, — это максимум, и нет ничего зазорного в том, что он не знает большего. — Мне продолжать?

— Не вижу смысла. Я говорю вам то же самое, что сказал представителю Старого Дома Ранаван. Если встретите на пороге представителя Старого Дома Санакан, то, будьте добры, повторите им то же самое. Я осуществляю закупку трупов для своих нужд. Да-да, именно трупов. Мертвых тел, желательно скелетов. Количество не ограничено. Я отказал Дому Ранаван в праве эксклюзивной поставки. Меня интересует количество и качество. Если Дом Каралан сможет поставлять мне требуемый товар надлежащего качества в достаточно большом количестве, то получит существенную премию «за старания». Если же он каким-либо образом будет препятствовать другим поставщикам… Надеюсь, мне не нужно доказывать, что мои возможности выходят за рамки «обычных». — Гость быстро покачал головой. — Хорошо. Да, и еще. Я знаю, что вы планировали мне угрожать, если я не соглашусь иметь дело с Домом Каралан. — Гость опять в испуге затряс головой. — Не нужно отнекиваться. Это не суть важно. Вполне могу вас понять. Вы поступили мудро, что быстро сменили стратегию поведения. Поверьте, выполнение моих условий принесет большую выгоду Дому Каралан. На этом я и предлагаю вам сосредоточить свои усилия. Мне безразлично, кому платить за товар. Доброго вам дня.

Гость моментально раскланялся и поспешно ушел. На меня его «осведомленность» впечатления абсолютно не произвела — умение сотрудников «Тенистого сада» зарабатывать на ценной информации не вызывала сомнений с самого начала, а раскрутить все события, предшествовавшие этому, вообще пара пустяков — найти карету, сопоставить мой облик со странным «освободителем рабов» и тем, кто заходил в тот переулок, ставший местом смерти для пяти головорезов. Такие события не каждый день случаются, а мой внешний вид все-таки отличается от общепринятого здесь. По меньшей мере видно, что я иностранец. Так что обычная детективная работа. То, что он не знает товара, означает, что кучер и охрана Крана Ранавана не куплены, а все остальное достигается путем обычной слежки. Думаю, то, что помощники Дома Ранаван вчера выносили отсюда кучу золота, притом в открытую, и стало тем спусковым крючком, который побудил Дом Каралан взяться за меня с утра: они испугались, что такая куча золота проплывет мимо них. В любом случае для меня это скорее плюс, не считая того, что меня разбудили. Я поразмыслил, не отправиться ли мне досыпать, но отказался от этой мысли и решил наведаться на ферму.

Еще немного подумав, отказался от телепортации: я никуда особо не спешил, а вот энергию беречь надо, так что для начала мне пришлось найти транспорт. Это оказалось несложно — свистнуть посыльного, дежурившего недалеко от дверей, и дать ему соответствующее поручение. Я велел кучеру сделать крюк и заехать в место, где торговали оружием и броней. М-да… выбор, прямо скажем, невелик. Довольно странно, учитывая горы всевозможных изделий из стали, но именно оружие было представлено просто убого, особенно качественное оружие. Хватало разнообразных вычурных клинков, которые бы сломались от одного удара, но зато были украшены обилием позолоты и камней разной степени ценности. Похоже, с оружием в этом мире напряженка. Видимо, они слишком давно серьезно не воевали, сведя боевые действия к использованию хорошо подготовленных профессионалов. Я вспомнил охрану Дома Ранаван — они не носили оружия, по крайней мере открыто, а в их облегающих костюмах, которые совершенно не сковывали движений, длинную железяку и не спрячешь, скорее уж какой-нибудь стилет, метательный нож или духовую трубку. Это объясняло многое — хорошие убийцы, но не воины. С другой стороны — моих рабов их бывший хозяин назвал «гладиаторами», да и оружие они разбирали вполне привычно. Видимо, все-таки кое-кто умел тут пользоваться мечом, но это явно не культура в целом.

На ферме царил рабочий переполох. Повсюду сновали мои рабочие, разгружались телеги со стройматериалами, проводилась генеральная уборка. По всем помещениям с дикой скоростью носился Салан — он старался везде успеть, все знать, контролировать и вообще быть в центре всех событий одновременно. Было видно, что сейчас он чувствует себя как рыба в воде.

— Как успехи? — спросил я его после должного приветствия.

— Замечательно, господин. Работы начались еще два часа назад. Думаю, такими темпами мы очень быстро приведем эту ферму в порядок. Дом Ранаван уже прислал нам все материалы для текущего ремонта: настелем полы, сделаем перегородки, приведем в нормальный вид жилые помещения — и понеслась!

— Оперативно… Дом Ранаван, значит? А ведь я его об этом не просил. Как все хотят быть вокруг полезными, когда у тебя в кармане много золота.

— Что-то не так, господин?

— Не обращай внимания. Значит, так, перед тем как проводить массовый ремонт и перепланировку, учти, что мне понадобится следующее… — И я подробно объяснил Салану про обелиски, размеры комнаты для телепорта и прочие магические вещи, которых он явно не знал.

— Хорошо, господин. Как скажете. Тем более что такое помещение уже и так есть, и располагается оно как раз рядом с предполагаемым хранилищем!

— Вот и замечательно. Кстати, а за чей счет поступают стройматериалы? Хотя стоп… Дай-ка догадаюсь. Старый Дом Ранаван открыл для нас неограниченную кредитную линию типа под минимальный процент. И любезно взял на себя все закупки. Ну разумеется, только у самых проверенных поставщиков, которые доставляют только самые высококачественные товары. Что почти не отражается на конечной цене, разве что самую малость.

— Изумительная проницательность, господин! — с притворным восхищением сообщил мне Салан.

— И почему я не удивлен?

— Мне не следовало пользоваться их услугами? Вы сами говорили, что для вас важнее скорость и качество, а не стоимость…

— Нет, ты все правильно сделал. Просто я думаю насчет универсальности некоторых законов природы. Например, законов торговли и выгоды.

Я как следует поколдовал над фермой, с одной стороны превращая ее в неприступную магическую крепость, а с другой — принимая превентивные меры против любой возможной заразы, которая может распространяться вместе с трупами. То же самое, на всякий случай, я сделал и с дорогой, накрыв ее своеобразным «антибактериальным» куполом. Чего мне тут точно не надо — так это стойкой сладкой вони мертвечины.

Похоже, дела мои тут были завершены, по крайней мере сейчас. Нужно дать им пару дней, пока они установят обелиски, и тогда вставить туда энергетические камни. С остальным они и сами справятся, нужно только следить, чтобы сюда поступало достаточное количество золота, ну а с этим проблем не будет. Я пожелал всем удачи и откланялся, сказав, что появлюсь через несколько дней.

Дома я предупредил Маранду о том, что отбываю, и в качестве домашнего задания показал парочку самых простых упражнений на концентрацию и фиксацию магической энергии. Для начала — достаточно. Я не планировал сделать из нее ведьму себе в помощники, но кое-что пусть умеет на всякий случай. После того как все было сделано, я телепортировался обратно в Синдар.

17

Тут без меня прошло несколько дней — столько же, сколько я провел в другом мире. Это означает, что мастер Юзуф сейчас трясется в карете на пути в Моравол, а остальные дела идут своим чередом. Я отоспался после прыжка и велел кучеру собираться в дорогу по тому же маршруту.

В крепость я приехал почти одновременно с мастером — его караван с разобранной на части мастерской двигался медленнее, чем моя карета, так что я его почти нагнал. Заодно дал четкие указания, что, где и куда разгружать. В последнее время в долине воцарился сущий бардак — увеличившиеся поставки продовольствия, новые склады, примостившаяся в углу арена, которая постоянно отвлекала людей от работы. Я, может, и не совсем изверг, но пора бы и порядок навести, а то вид горы невывезенной породы прямо около главной дороги меня порядком рассердил. Я поискал взглядом начальника работ и поманил его к себе пальцем.

— Это что, твой погребальный курган? — спросил я его, кивнув на гору.

— Э-э-э, не успели вывезти, господин.

— Судя по его виду, насыпали его отнюдь не один день, и даже не два. Какие-то проблемы с транспортом?

— Мм… э-э-э… нет, господин. Просто мы перераспределили транспорт на доставку продовольствия по вашему приказу и других вещей…

— И?..

— Ну и возницы немного подзадержались, делая ставки на бои на арене и ожидая результатов.

— Ясно, а почему ты не дал им пинка под зад? Кажется, раньше тебе это неплохо удавалось? — спросил я уже из чистого любопытства: само собой, начальник работ носил мой знак и попросту не мог действовать мне во вред. Значит, должна была существовать некая причина, по которой образование этого завала должно быть явно мне на пользу.

— Иначе они не успеют сделать ставки. А мне объяснили, что с каждой ставки идет налог в казну господину… А землю они вывезут, никуда не денутся!

— Так-так… ясно… И кто придумал взимать налог с боев?

— Господин Салкам, разумеется! Вы его назначили старшим.

— Все ясно. Ох уж эта его голодная молодость и девиз «все на благо Повелителя!». Значит, так, гору разобрать, иначе она будет использована по вышеупомянутому назначению.

— Так точно, господин! — рявкнул начальник работ и помчался выполнять поручение, а я направился в крепость.

— Салкам, тебе что, денег мало? — спросил я у моего самого старого помощника, когда его нашел.

— Что-то не так, господин?

— Ты зачем арену налогом обложил?

— Так пусть с нее хоть какая-то польза будет. А то как рабочий день окончился, так все сразу туда бегом! Там же теперь все что угодно проводят, от боев собак до травли крыс.

— Ясно, шоумен ты недоделанный. Какие еще новости?

— То, что прибыл мастер Юзуф, вы уже наверняка знаете, а в остальном — никаких новостей. Подземелья роются, солдаты тренируются, Оокотон теперь отрабатывает боевые заклинания. Возникли, правда, некоторые проблемы…

— Надеюсь, без жертв?

— Мм… Человеческих. Но в результате его экспериментов разбилась одна из каргазийских ваз…

Я похихикал:

— Шрам был очень расстроен?

— Мм… Очень… Как-то даже слишком… Боюсь, он некоторое время даже гонялся по крепости за вашим помощником с ремнем…

— И не догнал? — Я был немало удивлен.

— Как ни странно, да. Видимо, Оокотон как-то сразу прочувствовал, что его жизни угрожает реальная опасность, и проявил такую прыть, которой от него никто не ожидал. Плюс он выбирал в качестве пути наиболее узкие лестницы с крутыми поворотами, где комплекция Шрама здорово мешала правильно в эти самые повороты вписываться…

— Не Темная Башня, а цирк какой-то… Нездоровый.

— Ну не все так прискорбно, господин. В какой-то момент Оокотон все-таки вспомнил, что он специалист по некромантии, и призвал себе на помощь армию скелетов, так что Шрама смогли спеленать и в конце концов совместными усилиями кое-как утихомирили.

Я уже хохотал вовсю:

— Потери среди скелетов?

— Значительные, господин. Шрам проявил… особенно яростное сопротивление… До сих пор кости по всей деревне собираем.

— Бедный… Где он сейчас?

— Думаю, пристально наблюдает за процессом реставрации вазы. Один из наших рабочих родом из Каргазии и когда-то занимался восстановлением ваз. Он шепнул мне по секрету, что однажды восстанавливал ростовую вазу в доме одного из каргазийских влиятельных вельмож, так вот, ему там было отнюдь не так страшно, как тут, со Шрамом над душой.

— Могу себе представить… — Я уже устал смеяться.

— А в остальном без происшествий! — окончил доклад Салкам.

— Ясно, пойду посочувствую суровому воину. У него была большая потеря.

Как и предсказывал Салкам, Шрама я нашел в одном из подвалов, где был оперативно организован пункт по восстановлению каргазийской вазы. Почти что Красный Крест.

Шрам обернулся, чтобы посмотреть, кого это там принесло, но, увидев меня, немного оттаял.

— Ну как, больной будет жить? — участливо осведомился я.

Шрам воспринял мой вопрос более чем серьезно:

— Будет. Правда, у нас тут нет настоящих каргазийских красок. Придется подождать, пока их привезут.

— Может, пусть сразу привезут еще парочку ваз специально для тебя?

— А можно? Вот спасибо, Босс! — Шрам буквально засиял изнутри.

— Можно. Главное, не буянь так больше, а то стыдно.

— Мне тоже стыдно, Босс. — Шрам заметно сконфузился.

— …?

— Поймали, как зеленого новобранца.

— Я имел в виду инцидент в целом, а не твое пленение.

— А чего такого?

— Ладно, проехали.

Хорошо вернуться домой… Тут не дадут заскучать. Вечером я собрал «военный совет», чтобы все участники этого бедлама были в курсе, на какой стадии мы вообще находимся.

— Значит, так… — не слишком оригинально открыл я этот импровизированный симпозиум. — Процесс заготовки тел пошел. Процесс финансирования этого дурдома, а также всех будущих проектов — пошел. И там, и там еще нужно установить стационарные порталы, но уж с этим я справлюсь быстро — собранных нами во мгле запасов энергии на это как раз хватит, чтобы не заморачиваться в будущем. Остаются открытыми вопрос о месте создания армии — он отложен до тех пор, пока мастер Юзуф не огранит камни, — и вопрос о сборе энергии.

— А можно узнать, как вы разобрались с телами? — поднял руку Оокотон, сидящий на всякий случай подальше от Шрама.

Я в двух словах пересказал всем мой последний поход.

— А зачем так сложно? — высказал общее недоумение все тот же Оокотон. Остальные уже как-то привыкли, что у моих поступков, как правило, есть рациональные причины, и молча ждали продолжения.

— Ты имеешь в виду, почему я не устроил там какую-нибудь чуму, а потом не организовал на главной площади портал с большим плакатом «Трупы грузить сюда» и цветочек сбоку не пририсовал?

— Да, но можно и без цветочка…

— Причин несколько. Во-первых, я предпочту, чтобы сразу мы получали скелеты в нужном состоянии. Возиться с очисткой самому — это еще больший геморрой. Во-вторых, если организовать чуму, то мы просто захлебнемся в потоке гниющих трупов — мы не будем успевать их поднимать, да и просто разгребать — столько трупов попросту не поместятся в долине, а так мы будем сами регулировать поступающий поток — сколько надо, столько и будет. В-третьих — сюда не проникнет никакой заразы или еще какого-нибудь привета от обиженных нами обитателей другого мира. Представьте себе на секундочку какую-нибудь бомбу или повозку ядовитых змей. Зачем нам такое счастье? И в-четвертых… У нас нет никакой гарантии, что в том мире не действует какой-нибудь свой Голос. Или просто — любое могущественное существо, которое будет очень недовольно, что мы так гадим на его территории. Чужие правила надо уважать — если они любят торговлю, мы с ними поторгуем. Золото для нас теперь ценности особой не имеет, так что мы можем спокойно тратить его в любых объемах. А что же до всего остального… Если мне сейчас кто скажет, что это не очень-то в духе Темных Властелинов и всякое такое прочее, то я попрактикуюсь лично на нем. Для того чтобы такой сложный механизм хорошо работал, его нужно поддерживать в чистоте и хорошо смазанным, притом золото в этом случае — отличная смазка. Если сидеть на троне и пинать этот самый механизм ради удовольствия что-нибудь попинать, то он долго не проработает, и останутся у нас в распоряжении против любой армии неприятеля только свои понты, а с ними много не навоюешь… Еще вопросы?

— Босс, а какие у нас проблемы со сбором энергии? Ну сходим еще разок или сколько надо. Или я чего-то не уловил?

— Не уловил. А я не успел тебе рассказать: после нашего похода я отправился к сеньору Карло. Так вот, зомби — отнюдь не единственные обитатели тамошнего мира. И далеко не самые опасные. Мы тогда так срочно вернулись, потому что к нам подкатывались новые гости. Я снял одного из них, и мы дали деру. С ними могут возникнуть некоторые проблемы.

— И что будем делать?

— Немного подумаем, потом немного поколдуем, а потом я сунусь в этот мир и проведу разведку боем… Один.

— Один? — Шраму это совсем не понравилось. Он отлично справился со своими страхами и теперь рвался в бой.