— Один. Но ты мне поможешь в подготовке.

— Как прикажете, Босс.

Хорошо. Еще вопросы?

— Так что мы будем делать дальше?

— Запустим порталы. Обелиски готовы?

— Да.

— Склады и прочая инфраструктура?

— Все готово, господин.

— Хорошо. Тогда поставим точку в этих вопросах, а потом будем двигаться дальше.

Поставить точку оказалось даже проще, чем я ожидал: я просто вставил камни, содержащие множество душ, в подготовленные обелиски, и они «ожили». Потом я отправился в мир гномов, используя портал, так что мне не пришлось тратить на это свою энергию. Гномы обрадовались мне, как Деду Морозу, и сразу же сообщили, что готовы начать отгрузку. Я сообщил им, что сначала будут поступать продукты, а затем — эквивалент в золоте. Если у них возникнут вопросы или предложения — пусть шлют сообщения на бумаге, прикрепленной к какому-нибудь слитку, чтобы не потерялась. И еще я их предупредил, чтобы не пихали сразу много — по чуть-чуть, тогда и работать будет дольше и лучше. О том, что партия закончена, они тоже узнают по прикрепленной записке. Чего мне точно не хотелось, так это организовать «аварию» встречных грузов где-то посреди пространства между мирами. Не знаю, чем это может закончиться, но пробовать точно не хочу.

Из этого мира я своими силами перепрыгнул в Торговый Город, где мне тоже очень обрадовались. Я постарался сделать так, чтобы мое отсутствие не длилось больше четырех дней. Мой эксперимент удался — по местным меркам меня не было ровно четыре дня. Я отправился на ферму, чтобы оценить масштабы работы. Моим глазам открылось чрезвычайно радостное зрелище — вереница повозок, стоящая в очереди к главным воротам фермы.

В первом помещении оказалось нечто вроде «приемного пункта», где я и обнаружил Салана. Его внешний вид мне не очень понравился — похоже, дядя напрочь забыл о сне и еде, но зато выглядел довольным донельзя, когда рапортовал мне об успехах предприятия.

Оказалось, что процесс уже удалось запустить — в главном помещении, бывшем некогда хранилищем, стояли несколько десятков больших аквариумов, в которых без устали трудились какие-то жучки. Эти жучки старательно объедали всю плоть с покойников. Затем очищенный скелет окунали ненадолго в ванну с чем-то вроде соляной кислоты — и готово: на выходе получался прекрасный беленький чистый скелет, хоть на выставку его отправляй.

— И долго эти жучки объедают одно тело?

— Зависит от тела. День-два. Реже — три, если совсем свежий да упитанный…

— Получается, что это — первая партия?

— Да, господин. Несколько штук уже на складе готовых скелетов.

Я прошел на склад, в углу которого сиротливо лежали пять одиноких скелетов. В большом пустом помещении они выглядели как-то совсем грустно, словно прижались друг к другу.

Я прочитал специальное заклятие, чтобы скелеты, очищенные жучками, не распались на отдельные фрагменты костей. Скелет — хрупкая штука. Заклятие будет действовать на все помещение, так что мне не придется читать его над каждой ванной, а потом, в процессе поднятия, это заклятие будет автоматически заменено на более сильное. Мне важно, чтобы они тут не развалились, а то собирай их потом по косточкам. И не перепутай с другими…

— Ничего, ребята, сейчас папочка вас заберет… — проговорил я, а потом сам оценил уровень бреда — разговаривать с еще не поднятыми скелетами, тем более обещать им забрать их с собой, будто они и вправду нуждаются в защите и опеке. Похоже, у меня поехала крыша. — Ты бы все-таки отдыхал иногда, — сказал я Салану, который едва не падал с ног.

— Да когда тут отдохнешь… Только-только ремонт закончили, а уже целая толпа желающих выстроилась. Думаю, это только начало. Весь город о вас судачит. Совет Города хочет внести законопроект, запрещающий продавать, а нас, соответственно, принимать свежие трупы, чтобы не возникло проблем. Но вы знаете, господин, они его пока так и не приняли — боятся вас! В верхах уже все знают, что вы чуть не довели посланника главы Старого Дома Каралан до смерти от испуга, а ведь до сих пор он считался одним из самых жестких дельцов Города.

— Неправда, я лишь немного рассердился за то, что он меня разбудил.

— Вот и я про то… У нас в Городе все просто — у кого сила, тот и прав. А вы очень четко продемонстрировали, у кого тут сила. Вчера весь городской совет приезжал сюда, чтобы «присутствовать при открытии». Хотели пообщаться с вами, я так думаю. Им было здорово не по себе — повозки с трупами стали приезжать еще позавчера. Но когда они поняли, что тут трупы почему-то не воняют, как вы и обещали, им здорово полегчало.

— Торжественное открытие фермы скелетов… Ну и ну! — Я представил себе торжественное перерезание ленточки, выкрашенной по случаю в черный цвет, с маленькими черепами. И перерезающему на голову надо надеть колпак палача. Для полной гармонии.

— Да, господин, примерно вот так.

— А чего конкретно они от меня хотели?

— Не знаю, господин. Поначалу они со мной разговаривать не собирались, а потом им стало уже не до того, и они хотели только унести ноги подальше.

— Ну и ладно — захотят, найдут. Какие-нибудь еще дела есть?

— Мм… Если тела станут поступать такими темпами, мы не будем успевать их обрабатывать, а у меня есть все основания предполагать, что скоро поток тел станет значительно больше.

— Поясни…

— Все эти тела — из Города. В Городе живет почти миллион человек, сорок покойников в день для него — ничто. Даже из Города поток тел станет больше, когда все, кто уже получил плату, раззвонят об этом. Платим-то мы немало. Имеет смысл двигаться, да и народ у нас такой, что, когда почует возможность заработать, идет на все. Это еще пока не вскрывали старых кладбищ и никого не привозили из округи, а ведь и вскроют, и привезут. А если учесть, что в дело вступили старые дома, то, я уверен, скоро в порту появятся большие корабли, груженные трупами, прибывшие из колоний… Вот там-то уж точно никто не запретит грабить старые кладбища. А то и чего похлеще…

— Я понял. Смотри сам — земли у нас много, никто не мешает начать достройку. К тому же и меня сорок тел в день не устраивает. Мне нужны существенно более высокие темпы, так что давай действуй.

— И я о том же. Просто хотел спросить вашего разрешения на это.

— Молодец. Все правильно… Кстати, про кладбища — а как смотрят на нашу деятельность владельцы разнообразных похоронных бюро и прочих ритуальных услуг? Наверняка у вас имеется все необходимое, ведь на этом можно сколотить неплохие деньги.

— Думаю, они нам только спасибо скажут: ведь к нам повезет трупы беднота, у которой в любом случае на похороны денег нет. Мы им не конкуренты, скорее даже наоборот — их деятельность станет еще прибыльнее: подчеркнет особое уважение родственников к усопшим. У нас слишком разный контингент.

— Тогда почему «спасибо скажут»?

— Потому что раньше такие вот трупы зачастую просто сбрасывали в каналы. И городской совет постановил, что за похороны таких «утопленников» отвечает та контора, которая находится ближе всего к месту обнаружения трупа. Городские власти очень не любят тратиться на «социальные нужды» вроде похорон и предпочитает перепоручить это кому-нибудь, кто не сможет отвертеться.

— Все понятно. Очень хорошо. Как приятно доставлять людям радость.

— Издеваетесь?

— Немножко… Ну или не немножко… Короче, ты себе кабинет уже организовал?

— Пока нет, я же все время на приемке.

— Организуй. А на приемку найди еще кого-нибудь толкового. Людей пока хватает?

— Да, господин, хотя Старые Дома наперебой предлагают лучших специалистов в любых областях, да и парочка похоронных дел мастеров наниматься приходила.

— Если нужно — записывай их координаты. Когда в следующий раз прибуду, приведу их к присяге. Вот тебе средства на расход, — я протянул Салану четыре слитка. Тот, не подумав, попытался их взять одной рукой, а это все-таки двадцать кило… — М-да, детский сад… После дурдома… — прокомментировал я танцы Салана на одной ноге: вышеупомянутые двадцать кило, не удержанные одной рукой, упали прямехонько ему на ногу, что и стало причиной такой самодеятельности.

Подлечив несостоявшегося танцора, я отправился в небольшое помещение, где уже должны были быть установлены обелиски. Они там и вправду стояли, да и в целом вся комната выглядела именно так, как надо: идеально ровный пол и никаких окон. Я занялся настройкой телепорта. Когда все было готово, я поинтересовался:

— Слушай, золото золотом, а как у вас в мире ценятся драгоценные камни?

— Какие?

— Например, крупные алмазы?

— Исключительно высоко. Это то немногое, чего у нас не купишь даже за золото…

— А что ты скажешь про это? — Я протянул Салану один из камней, который собирался вставлять в обелиск. Тот недоверчиво покрутил камень в руках, посмотрел сквозь него на меня и уточнил:

— Это алмаз?

— Представь себе.

— Не представляю. — Салан покачал головой. — Я не разбираюсь, но если это и вправду алмаз, то он намного больше самых крупных камней, какие только существуют у нас в мире. Я думал, что у всех крупных камней внутри трещины, из-за чего их невозможно цельно огранить.

— Не у всех, как видишь.

— Я понял… — Салан кивнул. — Лучше, чтобы этих камней никто не видел.

— Как и самого процесса телепортации. На словах, конечно, все понимают, что тут замешана магия, да еще какая, но увидеть, как материальные объекты буквально растворяются в воздухе… Короче, я хочу, чтобы сюда никто посторонний не совался, а доступ имели только мои люди. И еще я организую специальную защиту, чтобы сюда непосвященный попросту не смог зайти.

— Как прикажете, господин.

Я установил на место камни и активировал портал.

— Ну что, давай опробуем…

— Сию секунду, господин. — Салан вышел из комнаты и быстро отдал нужные распоряжения. Через несколько минут в комнату вошли десять человек с носилками — как раз принесли те пять костяков, что я видел на складе.

— Хорошо. В портал ровно пять скелетов и войдет. Грузите. — Пять скелетов аккуратненько сложили в портальном кругу, и я показал Салану, как активировать портал. После активации скелеты буквально «всосались» в пространство.

— Вот и замечательно. Если ко мне вопросов больше нет, то я пошел следом.

— Вроде пока нет, господин.

— Если возникнут — просто отправьте через телепорт послание.

— Как прикажете.

Немного поразмыслив, я решил отправиться домой не через телепорт, а своим ходом — просто чтобы убедиться, что он работает без проблем, а то мало ли что, — вот на скелетах и проверим. Я произнес заклинание и переместился в Моравол.

Все-таки два прыжка подряд — это тяжело. Я, конечно, не размахивал мечом в промежутке, но все равно ничего хорошего. Отказавшись от помощи недавно поставленного дежурного, я сам, пошатываясь, спустился из башни вниз, где и встретил Салкама.

— Господин, вы не очень хорошо выглядите.

— И чувствую себя примерно так же. Скелеты пришли?

— Да, господин. Час назад из второго портала вывалилось пять скелетов.

— Вывалилось?

— Да, господин. Упали где-то с высоты в один метр. Разбились.

— Ясно… Ну да, все правильно — они-то теперь в другом помещении, и наложенное мной там заклятие уже не действует. Я подкорректирую портал и продублирую заклятие, а пока подстелите туда что-нибудь мягкое.

— Уже.

— Молодцы. Тогда начинайте потихоньку отгрузку продуктов в первый портал и ждите приветов из второго.

— Да, господин.

Удовлетворенный новостями, я отправился отдыхать с чувством, что все идет нормально.

18

Когда я проснулся, на улице была глубокая ночь. Я решил сделать важное дело, которое планировал уже давно, да все руки никак не доходили проверить, насколько хорошо моя крепость на самом деле охраняется.

Когда я ее только покупал, мне очень понравилась ее потенциальная обороноспособность — крепость располагалась на дороге, бывшей некогда торговым трактом между государствами, но затем границы государства резко изменились, и довольно большой промежуток времени крепость простояла без дела. Долина была небольшой и не слишком плодородной, ценных полезных ископаемых тут тоже не было, зато была исключительно удобная возможность эту самую долину превратить в неприступную цитадель. На многие десятки километров вокруг были только горы, а дорога всего одна. Никаких возможных ударов с тыла тут не могло быть даже в теории. Сама дорога среди скал с обеих сторон перекрывалась небольшими, но очень грамотно спроектированными воротами с мощными бастионами по бокам. Я в свое время нашел одного чокнутого архитектора, который пришел в восторг от поставленной задачи и всю душу вложил в проект обороны моего маленького дурдома. Сама крепость располагалась ближе к центру долины, на возвышении, так что из нее просматривалось вся округа. А обойти ее было нельзя. Но это все было в теории, а на практике я знал, что неприступных крепостей не бывает, так что, накинув на себя покров невидимости, я направился инспектировать собственные владения.

В первую очередь посетил те ворота, которые располагались с дальней стороны долины, — тут я ни разу не был с момента их постройки. К моему удовольствию, все часовые были на месте и службу несли как полагается: все-таки мой знак — надежная штука. Оставаясь незамеченным, я поднялся на ворота и оценил ночную панораму гор. Луна давала много света, да и мое зрение уже давно было незаурядным. Все-таки красивое место. Пустынное. Не люблю шума. Единственная дорога лежала как на ладони. В нескольких местах на последнем километре были разожжены костры, сами же ворота были погружены в абсолютный мрак, потому что кроме отсутствия иллюминации они были прикрыты от лунного света горами, расположенными по обе стороны укрепления. Штурмовать такие ворота живой силой можно только в том случае, если есть минимум десятикратное превосходство, иначе — бесполезно. Архитектор знал свое дело. Мимо костров подойти незаметно невозможно, а штурмовать ворота вслепую… Сомнительное удовольствие. Казалось бы, зачем мне все эти ухищрения, если в этом мире нет ничего, что могло бы мне угрожать, а если и появится, то обычная фортификация против обычных солдат его уж точно не остановит? А просто так — немножко ради тренировки, немножко про запас — чтобы было… Мне, может быть, приятно жить с мыслью, что у меня есть неприступная крепость.

Сама долина тоже спала мирным сном. Ночью, когда никаких работ не велось, в долине бодрствовали только часовые, которые оберегали честный сон всех остальных.

Не удовлетворяясь горами в качестве защиты с флангов, я в свое время разместил на вершинах окружающих гор несколько серьезных амулетов, которые помогли мне буквально накрыть долину куполом, обеспечивающим как магическую безопасность, так и контроль за возможным проникновением отряда альпинистов-камикадзе… Все-таки паранойя — тяжелая штука. Удостоверившись, что все происходит именно так, как хотелось бы, я направился назад в крепость, тем более что уже светало.

Крепость просыпалась медленно. Первой обреченно вставала кухня, чтобы накормить завтраком ораву голодных мужиков, потом по коридорам поползли уже самые разные люди. В этот момент крепость отлично подошла бы для съемки какого-нибудь фильма про замок с привидениями. Замок есть, притом натуральный. Привидения, судя по их виду, — тоже.

— Жуть! — прокомментировал я, а потом представил, как бы сам выглядел на их месте… Лучше бы не представлял.

Наконец по лестнице спустился сонный Салкам.

— Какие новости? — спросил я у него, после того как он удостоверился, что я не плод его воображения.

— Портал сломался, господин.

— Какой?

— Первый… — Это тот, который вел к гномам-золотодобыдчикам.

— Так-так… А вы отдыхать ему давали?

— В смысле?

— В смысле, что основой его функционирования служат магические сущности существ, а их сила не бесконечна, и нужно время, чтобы они восстановили ее, как и любое другое существо… Вы небось туда сразу кучу мешков наложили, вот он и сдох.

— Да, господин…

— Ничего, за ночь должен был немного набрать энергии… Только не переусердствуйте… Обратную «посылочку» хоть получили?

— Да, обратно все прошло…

— Все правильно, значит, израсходовалась энергия только на наших камнях. Надо будет сегодня подзарядить — запас еще есть. Закачаем побольше душ — пусть пашут. Как проклятые.

— В смысле?

— Шутить пытаюсь.

— Ясно.

— Хорошо тебе… — Окончательно смутив невыспавшегося Салкама, я направился в свое маленькое хранилище и взял оттуда еще парочку камней. Я берег их про запас, но, думаю, этот канал будет пока самым загруженным. По крайней мере, пока не настанет пора массовой переброски войск. Этот вопрос последнее время мне все чаще приходил на ум — моих сил, на данный момент отнюдь не маленьких, хватило на переброску сорока семи мешков… Один скелет в полном боевом облачении будет весить… Интересно, сколько… Но, думаю, не меньше, чем мешок с мукой. Это ж сколько нужно энергии, чтобы перебросить целую армию? Ой, что-то мне не по себе…

Я направился к порталу, дабы удвоить его пропускную способность и скорость восстановления энергии, попутно продолжая обдумывать эту проблему. Предположим, я смогу организовать охоту на более серьезных магических существ. Не суть важно — тех летающих гадов или еще кого-нибудь. Волшебные феи цветов, если они будут того же размера, тоже вполне подойдут. Я попытался представить себе «фею» с размахом крыльев почти в четыре метра. Не, уж лучше те жутики. От них, по крайней мере, ясно чего ждать.

Мои мысли, таким образом, прямо переползли на предстоящую охоту на энергетических вампиров. Меч на них действует — уже хорошо. Мечом владеть благодаря Шраму я умею отлично, но хватит ли у меня скорости их переиграть? Вернее, так: хватит ли у моего вполне физического тела возможностей переиграть эту энергетическую субстанцию? Поясню: хоть я и стал за время моего пребывания в этом мире многократно сильнее и быстрее обычного человека, предел у меня все-таки есть. Предел суставов, которые не могут двигаться быстрее определенного уровня, пределы мышц, которые не могут сокращаться быстрее, и так далее. Может, в дальнейшем и смогут, но мне-то надо сейчас… Идея об аватаре, как я уже описывал его сеньору Карло, родилась у меня очень давно, когда я в какой-то научно-популярной книжке вычитал, что если бы воробей был размером с человека, то он получился бы сильнее него в восемьдесят раз. «Ого!» — подумал я тогда. Позже, когда я более подробно изучал биологию, я посочувствовал представленному мной тогда существу: у него был бы совершенно невозможный обмен веществ, и это далеко не единственная его проблема. Скажем так, ему было бы не до демонстрации силы. Когда я создавал себе образы для трансформации, я все это учел, и у меня получились вполне боеспособные оборотень и птичка. Сейчас мне требовался мечник-виртуоз.

Я направился в свой рабочий кабинет, уселся на пол и ушел в медитацию. Процесс создания образа трансформации не требует затрат энергии, зато требует абсолютной концентрации и последовательности. Шаг за шагом создается образ — от кончиков ногтей (и скорости их роста, соответственно структура ногтя, а это белок, отсюда аминокислотный состав и так далее для каждой мелочи) до кончиков шипов (пусть будет — мало ли, без оружия останусь). Необходимо, чтобы этот образ отпечатался в особой матрице памяти, иначе его пришлось бы создавать заново. Весь процесс отнимает много дней и много сил, но я уже хорошо научился концентрироваться на магии, плюс я уже знал, какой дорогой мне нужно идти, поэтому уверенно продвигался к намеченной цели.