— М-да… Это можно назвать равноценным обменом… — пробормотал Сайон Ранаван через несколько минут. — Совершенство на совершенство… Никак не меньше… вы знаете толк в ценностях! — с уважением посмотрел он на меня.

— Благодарю вас, — я слегка поклонился. — Если вы согласны на такой обмен, то давайте на том и порешим.

— Ты куда-то спешишь? — уточнил сеньор Карло.

— Можно и так сказать. И вы, если уж на то пошло, тоже.

Сеньор Карло нахмурился, а потом вдруг смутился:

— Ой, а ведь правда. Мы немного увлеклись.

— Вы сможете продолжить вашу беседу в другой раз. Более того, вам ничто не мешает последовать моему примеру и прикупить себе неподалеку жилье, со всеми вытекающими отсюда удобствами.

— Пожалуй, ты прав, — задумчиво проговорил сеньор Карло. — Вот кого-кого, а собеседника, сведущего в скакунах, тем более не только в теории, но и на практике, мне и вправду недоставало… А сейчас — поспешим!

Как будто это я тут трепался три часа кряду.

Сеньор Карло вдруг нагнулся и что-то прошептал Сайону Ранавану, все это время делавшему вид, что наша беседа ему неинтересна, впрочем, не очень старательно. Выслушав моего спутника, глава Дома Ранаван с энтузиазмом кивнул и заговорщицки подмигнул моему другу. Я начал немного беспокоиться — о чем эти два старых хрыча уже успели договориться?!

На пути к карете я размышлял над еще одной оговоркой сеньора Карло: с чего это он вдруг решил не «отправиться», или еще что-нибудь в том же духе, а именно «поспешить»? Ответ материализовался сам собой в виде огромного букета роскошных цветов, судя по всему, только что срезанных. Букет доставил слуга и почтительно погрузил в багажное отделение кареты.

— Вы никак на свидание собрались… — сказал я, будучи несколько сбитым с толку.

— Не только на свидание, а на ужин!.. И только попробуй поехидничать на этот счет! — пригрозил мне сеньор Карло, видя выражение моего лица.

Я мужественно держался… минуты две… ну почти…

— А как же ваш гарем?

— Да ну их всех. Надоели! Красивая обертка, и ничего больше. Это я в молодости мечтал — вот стану богатым, обзаведусь гаремом. Ну а потом у меня было много времени, чтобы повоплощать в жизнь все свои мечты, включая и эту. Мне этот их вечный пустой щебет уже поперек горла сидит!

— Вы что, вообще жениться собрались? Я думал, мимолетный флирт, очень в вашем духе — галантный джентльмен и домоправительница… классика… А тут — даже гарем разгонять…

— А почему бы и нет! — решил меня окончательно добить сеньор Карло. — Женатым я еще не был, можно и попробовать. И я впервые встретил женщину, с которой могу быть на равных… В принципе…

— Вы уверены? — Я начал сомневаться в здравомыслии своего друга. — Насчет женитьбы я вообще-то пошутил. Вы все-таки общались пять минут, да и семейная жизнь не всегда соответствует нашим ожиданиям, особенно если у вас нет опыта.

— Не забывай, четыре из пяти минут мы буравили друг друга глазами, уж в чем в чем, а в гипнозе и умении считывать по глазам я собаку съел. Поверь, я знаю о чем говорю. Если бы не эти лошади, я бы думал об этом непрерывно.

— Так что все-таки важнее? — не удержался я от ехидной вставки.

— Ну я же все-таки не малолетний Ромео! — рассердился сеньор Карло. — У человека вполне может быть хобби, и заметь, если хобби пережило стопятидесятилетний юбилей, то о нем можно говорить с уважением. К тому же мы так и рассчитывали — до вечера смываемся, а потом появляемся на торжественный ужин, так что все в порядке.

— За исключением того, что вдруг стали оправдываться.

Вот на это моему другу возразить было нечего. Сам факт, что глава культа, практиковавшего в свое время человеческие жертвоприношения, вдруг стал оправдываться, говорил о том, что зацепило его крепко. Вот такого варианта развития событий я не мог себе представить даже в бредовом сне. М-да… Забавно оно все получилось.

В мой скромный особняк мы прибыли, когда уже окончательно стемнело. По дому витали упоительные ароматы, пробуждавшие урчание в желудке и желание немедленно отужинать. Сеньор Карло со своим букетом смотрелся просто неотразимо. Я уже подумывал, чтобы втихаря смыться и не мешать почтенным людям, но мой друг буквально почувствовал это мое намерение и велел не дергаться.

Маранда встретила нас в холле. Ее внешний вид можно описать просто — эталон строгости. Ничего лишнего. Я уже начинал жалеть, что не испарился по дороге, сославшись на какие-нибудь дела.

— Еще раз прошу простить меня, сеньорита, за мою грубость, — затянул сеньор Карло свою волынку, вручая цветы моей домоправительнице.

Ее реакция была весьма показательной — левая бровь горизонтально сместилась ближе к центру, а сжатые губы сжались еще немного плотнее. Затем она перевела взгляд с цветов на меня. Я всем своим видом давал понять, что я тут ни сном ни духом, мое кладбище с краю, и вообще — меня тут нет.

— Ужин готов, господа, — получили мы именно такой комментарий на все вышеописанные действия. В гостиной был накрыт небольшой, безукоризненно сервированный столик на двоих. Принесенные сеньором Карло цветы были красиво поставлены в большой серебряной вазе на отдельном столике недалеко от нас.

— Что-нибудь еще, господа?

Сеньор Карло решительно не желал мириться с такой расстановкой дел и тут же ответил:

— Мы были бы совершенно счастливы, если вы составите нам компанию…

Я молча смотрел в потолок, пытаясь разглядеть там какие-нибудь интересные комбинации трещин.

— Если господа настаивают, — сухо проинформировала нас Маранда и удалилась на кухню за третьим набором столовых приборов.

Ужин получился очень своеобразным. Надо отдать Маранде должное — готовила она исключительно хорошо. На первое нам подали весьма интересный суп — предварительно запеченные овощи, залитые сливками, с сыром, гренками и зеленью. На второе было уже знакомое мне блюдо — рыба, запеченная в листьях, с пряным рисом в качестве гарнира. Исполнено это все было не хуже, чем в «Тенистом саду», честное слово. Сеньор Карло от угощения пришел в полный восторг и всячески старался это подчеркнуть. Маранда сухо благодарила его за очередной комплимент, и все начиналось сызнова.

Мне пока что не доводилось снимать с людей свои знаки. Как правило, я полагал, что это навсегда, и колдовал соответственно. Но если моему другу так приспичило жениться, то, боюсь, придется попотеть. Я очень глубоко ушел в расчет выкладок, так что даже не очень замечал вкус поглощаемой еды и не обращал внимания на происходящее вокруг. В какой-то момент, не выпуская из головы сложной магической многоходовки, я поинтересовался у сеньора Карло его мнением о соотношении магического давления на заклинание двух абстрактных элементов, соединенных каждый со своей руной. Сеньор Карло, в который раз пытавшийся начать с моей домоправительницей светский разговор, резко осекся и пристально посмотрел на меня. Он мигом понял задачу и задумался. Зато в глазах Маранды впервые появилось «живое» выражение. Через несколько минут сеньор Карло выдал мне свой ответ и внес несколько дельных предложений по ступенчатому накладыванию. Мы обсудили их плюсы и минусы, и дальнейшую разработку заклятия продолжили вместе и вслух. Маранда слушала нас с огромным интересом, что не укрылось от внимания сеньора Карло. Похоже, ключик к сердцу неприступного эбенового идола мы все-таки подобрали. Разбор заклятия занял где-то полчаса. За это время мы успели умять ужин с добавкой и принялись поглощать десерт. Когда все нюансы заклятия были разработаны, я откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Поскольку заклятие накладывал я, то и снимать его надо было мне — маленькая перестраховочка на тот случай, если кому-нибудь захочется снять подобное заклинание без моего ведома. Я решил не просить Маранду расслабиться — до сих пор она понятия не имела, что разговор шел о ней. Скажи я ей — это мгновенно привело бы к обратному эффекту, а так — самое оно. Мой знак сошел достаточно легко и без последствий, что и требовалось.

— Готово! — кивнул я, и сеньор Карло облегченно выдохнул, после чего внимательно уставился на Маранду. Та поняла, что стала объектом такого пристального внимания не просто так, и уточнила:

— Что-то не так?

— Напротив, сеньорита! — поспешил уверить ее в обратном сеньор Карло и повернулся ко мне: — Отлично сделано. Я немного беспокоился — ведь знак был довольно плотно вплетен в структуру души, так что снять его просто так невозможно. Твоя идея разделить заклятие на части — это нечто!

— Вы снимали с меня какое-то заклятие? — обеспокоенно спросила Маранда.

— Да, именно так. Теперь все в порядке. Притом без сеньора Карло этого бы не вышло! — приврал я для пущего эффекта. — А теперь я приношу свои извинения за бестактность, но я отправляюсь спать: завтра предстоит куча работы, а я немного не в форме. Маранда, еще раз спасибо за ужин — он был просто великолепен! — После чего решительно встал и покинул гостиную, предоставляя сеньору Карло самому объяснять, что там было за заклинание, и вообще я свою часть работы выполнил. Дальше все в его руках. Пусть сам разбирается со своей пассией.

Утром я спустился в гостиную и застал там одного сеньора Карло, задумчиво что-то дегустирующего. Увидев меня, он поднял бокал и откомментировал:

— Все-таки возраст мира имеет большое значение. Я имею в виду возраст цивилизации, а не тектонических плит. Это вино прислал нам в подарок сегодня утром Сайон Ранаван, вместе с приглашением посетить торжественный обед в его загородной резиденции. У нас в мире таких вин нет…

— Вы имеете в виду мир, в котором мы родились, или тот, в котором провели активную часть жизни?

— Второе… У нас на родине как раз, может быть, и есть, просто там я никогда не был настолько богатым, чтобы позволить себе такую роскошь. В этом мире, в отличие от нашего, искусство виноделия шлифовалось тысячи лет, и вот результат… Похоже, я тебе крупно должен… — сменил тему сеньор Карло:

— В целом или за что-то конкретно?

— И то, и то… Про скакуна я молчу — подарок есть подарок. Но вот про Маранду… Ты знаешь, я никогда не думал, что я настолько беспомощен в отношениях с женщинами. Если бы ты вчера не перевел разговор на магию, я бы так и топтался у порога. Похоже, я слишком привык общаться с юными дурочками, которые покупаются на высокопарный светский треп. Но я имею в виду еще и то, что ты меня все-таки вытащил в другой мир. Знаешь, если я за один день получил столько доказательств собственной неисключительности, то игнорировать это просто нельзя. И что же, в таком случае, я могу узнать завтра?! Или не узнать, если буду продолжать сидеть, как гордая лягушка на собственной кочке, посреди забытого всеми болота.

— Хорошее сравнение.

— Еще бы…

— Так вы намерены немного расширить свой кругозор?

— Именно так. Но не думай, что я ринусь с тобой на пару в поисках приключений. Я уже говорил, что у тебя это и так прекрасно получается. А вот освоить хорошее место… Почему бы и нет?

— А если конкретнее, какие у вас планы?

— Мм… Посетить господина Ранавана в его резиденции, уговорить твою домоправительницу выйти за меня замуж, прикупить тут домик поприличнее, ну и так далее… А что?

— Просто я собираюсь обратно — мне еще «астральный карман» открывать и прочие радости жизни. Но я так понимаю, что вы тут и без меня неплохо справитесь?

— Почему бы и нет. Точку телепортации мы настроили, как путешествовать, я понял, судя по твоим рассказам, материальные предметы перемещаются между мирами еще проще. Так что проблем возникнуть не должно. По крайней мере, не у меня.

— Ясно. Просто есть еще кое-что, что я хотел с вами обсудить, да не успел. Я приволок из мглы несколько трофеев, которые было бы неплохо изучить на предмет влияния заклинаний на предметы и окружающий мир.

— Понятно… Значит, так, где у меня дома мое устройство для разложения заклятий, ты помнишь?

— Подвешенное в воздухе?

— Оно самое. Сейчас я объясню, как оно работает, там нет ничего сложного, а для тебя полезно будет самому покопаться.

Сеньор Карло объяснил принципы работы устройства. Я и сам предполагал нечто в таком роде, но проверить себя никогда не лишне. Я быстренько съездил на ферму, убедился, что там все в порядке, работа кипит и новый «цех» достраивается, пополнил финансы Салана, который так и не нашел времени выспаться, и вернулся в поместье сеньора Карло.

«Интересно получается, теперь, чтобы быстрее добраться до поместья от моей крепости с меньшими затратами энергии, надо пройти по двум порталам — из крепости на ферму, с фермы в мой тамошний особняк, и оттуда перепрыгнуть в поместье. Поскольку оба портала можно запитать энергией нежити, собственные расходы сил нулевые…» — думал я, спускаясь в подвал, где было размещено исследовательское устройство.

Я активировал приспособление и подвесил в центр щепку со слизью. Возился я с ней долго. Устройство действительно здорово облегчало задачу, но задача изначально была очень сложной. Потом я быстренько просмотрел остальные предметы, выискивая общие черты и расхождения, и опять вернулся к слизи. Потом подвесил в центр алмаз с душами летунов.

— Ну чего там интересного? — раздался у меня за спиной знакомый голос.

Я обернулся. В дверном проеме, привалившись к косяку, стоял сеньор Карло и с интересом заглядывал в устройство.

— Вы бы все-таки взглянули на досуге. У меня такое ощущение, что это заклятие дало ощутимый толчок в магической эволюции, со всеми вытекающими отсюда последствиями… И давно вы тут?

— Нет, не очень. Я решил сразу проверить, не копаешься ли ты до сих пор у меня в подвале. В Городе прошло довольно много времени — где-то две недели с тех пор, как ты отбыл.

— А тут?

— Три дня. Надо будет плотнее заняться вопросом времени между мирами.

— И что вы тут делаете?

— Ты не поверишь — даю расчет своему гарему и слежу, чтобы они не оставили тут приветов. Думаю, моей невесте не очень понравится, если она найдет в нашей спальне какие-нибудь предметы, свидетельствующие о пребывании молодых девушек.

— Уже невесте?

— Именно так… Ну… Почти… Если честно, нужно еще твое благословение… Остаточные последствия знака и разрешение работодателя, как мне кажется. Но я не думаю, что ты станешь возражать…

— Пусть только подыщет себе замену — я уже привык, что в доме чисто и вкусно кормят. — Я заговорщицки подмигнул сеньору Карло. — Но что касается пребывания девушек, могу вас расстроить — она их учует. Даже обычная женщина чует такое на расстоянии, а уж такая…

— Да, конечно, — отмахнулся сеньор Карло. — Я же не строю из себя невинного агнца, да и она не дура. Но одно дело — что было до, а другое — после. Мой долг как бы подчистить концы. Это скорее ритуал, а не попытка спрятать очевидные вещи.

— Ну тогда ладно… И когда у вас свадьба? И где?

— Пока не решили. Тут важен сам факт ее согласия. И еще мне нужно, чтобы ты все-таки отпустил ее с работы, — а то она наотрез отказывается переезжать в новый дом, даже на правах хозяйки — дескать, не имеет права.

— Не проблема, сейчас все устроим.

Мы отправились в Город, где я торжественно отпустил Маранду под ее обещание найти достойную замену. После чего сеньор Карло пригласил меня посетить их новый дом.

— Дайте-ка я догадаюсь — такой здоровый, со множеством белых колонн, неподалеку от «Тенистого сада»? В нем еще можно было бы расквартировать половину моей армии.

— Откуда ты знаешь?

— Мне его предлагали купить, когда я только что тут появился. Я еще тогда подумал: этот домик скорее для вас, но уж никак не для меня.

— Предсказатель, блин.

Мы сели в карету, запряженную лошадьми, которые показались мне смутно знакомыми. Сеньор Карло понял мой вопросительный взгляд правильно и ответил:

— Да, ты прав. Это лошади из конюшни Дома Ранаван. Вернее, теперь из моей собственной конюшни. Уж чего-чего, а драгоценных камней у меня хватит…

— Вы купили себе всю конюшню?

— Конечно нет. Только несколько по-настоящему хороших экземпляров. Я имею в виду, что уже начал создавать тут свою собственную конюшню и выезд. Кстати, — сеньор Карло понизил голос, — тут выводят не только лошадей.

— Вы про охрану?

— Именно.

— Да, я заметил, что они двигаются не по-человечески…

— Ты очень точно подметил. Я пока не знаю нюансов. Но, судя по тому, что я видел и слышал, селекция охранников тут началась еще раньше, чем селекция лошадей и винограда.

— Чтобы было кому охранять и то, и другое.

Новый замок сеньора Карло на меня впечатления не произвел. Ну большой, ну беломраморный. Этого недостаточно, чтобы жилище стало родным и уютным. Мрамор редко способствует созданию комфорта.

— Да, тут предстоит много работы, но меня это не смущает. Будет чем заняться. Ты спешишь?

— Да. Не хочу задерживаться — я уже и так оттянул создание «кармана» больше чем следовало.

— Ну тогда удачи…

Я распрощался с хозяевами замка и отправился домой, на этот раз — в Моравол. Действительно удобно.

20

Крепость встретила меня обычным шумом и суетой. Я быстро проверил все текущие дела и уединился в своей лаборатории в компании с ограненным наконец мастером Юзуфом большим камнем. Он был действительно очень красив. Я не падок на различные побрякушки, но это было нечто неописуемое. Создавалось ощущение, что камень буквально сияет изнутри. Я аккуратно закачал в камень энергию, собранную мною во мгле. Так получилось, что три десятка энергетических вампиров дали куда больше энергии, чем две сотни зомби. Значительно больше. Похоже, надо будет поискать их еще…

Закачав энергию, я стал оформлять поддерживающее заклинание, а потом хлопнул себя по лбу. Видимо, я очень уж распыляюсь на разные дела, если раньше мне не пришло в голову, что неплохо было бы попрактиковаться на небольшом «кармашке», а не замахиваться сразу на огромный.

Ритуал создания «астрального кармана» достаточно прост… Другое дело, что далеко не у всех хватит концентрации и сил на его материализацию. Это именно тот случай, когда решающим фактором является запас энергии, ибо «карман» нужно не только создать, но и поддерживать его существование каждую долю секунды, и чем больше «карман», тем больше энергии уходит на его поддержание. Вполне логично.

В качестве тренировки я создал максимально простой и маленький «кармашек» — буквально емкость, в которой бы мог поместиться сам. Эту емкость я представил в виде небольшой комнаты, без окон и дверей, с серыми стенами, полом и потолком. Закрепив в своем сознании образ, я прочитал заклинание перемещения между мирами и очутился в кромешной тьме. Все правильно — осветительных приборов я тут не создавал. Сделав на скорую руку небольшой светящийся шарик, я огляделся — комната была именно такой, как я ее себе представлял — небольшой и серой. Затраты энергии на ее поддержание были минимальны, что меня очень порадовало. Я немного походил по комнате — поковырял стены, потопал по полу и, убедившись, что за ними ничего нет, отправился назад.

Итак. Первый эксперимент можно считать успешным. Более того, переход в «астральный карман» не сопровождается такими неприятными ощущениями, как переход в другой мир. Теперь можно было усложнить эксперимент. Я позвал Шрама и еще нескольких ребят.