В качестве «кармана» в этот раз я создал намного большее помещение — типа большого каминного зала. Кроме размеров там был довольно сложный интерьер, что тоже потребовало некоторых усилий. Прочитав заклинание перехода, мы переместились в «карман». В этот раз было немного сложнее, и затраты энергии стали ощутимее. Я велел ребятам расслабиться и побездельничать — нам предстояло задержаться тут на некоторое время.

— И что это за место? — спросил Шрам, после того как мы уселись в удобные кресла у негорящего камина.

— «Астральный карман», что-то вроде микромира, созданного в воображении и материализованного в абстрактном пространстве…

— И тяжело это?

— Не очень. Но и не очень просто. Скажем так, не думаю, что мне захочется создавать таким образом место жительства…

— А как насчет укрытия?

— Сомнительно. Для создания «кармана» нужна довольно высокая концентрация. Если я дерусь с серьезным противником, от которого мне нужно скрыться, то он просто не даст мне этого сделать. Разве что в совсем простой «карман». Но смотри — даже если я сумею уйти в такой ситуации в «карман», то что мне делать дальше? Из «кармана» я смогу вернуться только в то же место, из которого ушел… Представляешь, что меня там ждет?

— Тепленькая встреча, — ухмыльнулся Шрам.

— Во-во! А укрываться там от каких-нибудь назойливых преследователей… Теоретически можно, но практически — проще разобраться с самими преследователями. Но тут все относительно — разные бывают условия. Однако в целом ты прав — это достаточно многофункциональное явление, и использовать его можно по-разному. В том числе и так.

— Босс, вот вы сказали «абстрактное пространство»… Это вообще что?

— Думаю, что за этими стенами ничего нет. Вообще ничего. Весь мир — эта комната, со всеми вытекающими последствиями. Думаю, не стоит пытаться сделать дырочку в этой стене. Не хотелось бы задумываться о последствиях…

— А камин? Что будет, если разжечь дрова?

— Думаю, дым пойдет внутрь, потому что никакого «наружу» попросту не существует. Камин — это моя ошибка, ошибка стереотипа: я привык, что в комнате должен быть камин, вот и создал его по привычке, а то, что он тут не нужен, — свидетельство того, что этот мир несовершенен.

— А воздух?

— Вот это мы и проверяем.

— Ой… — Каждый мой ответ заставлял Шрама ежиться. Уж очень ему неприятно было думать о том, что находится так близко от него.

— Не бойся, я в любой момент вытащу нас отсюда. Но, думаю, с воздухом будут проблемы — я создал его тут изначально, но я не создавал ничего, что бы его продуцировало.

— Чтобы его что? — переспросил Шрам.

— Ну производило, делало. Это надо будет учесть в будущем.

В собственной правоте я убедился где-то через полчаса. Дышать стало затруднительно, и я быстро вернул всех назад. Нужную информацию, помимо проблемы с воздухом, я и так собрал — количество энергии, требуемое для создания и поддержания «кармана», и затраты на переноску. Все это здорово поможет мне, когда я буду создавать уже реальный «карман». Но все-таки что делать с кислородом? Насколько я знаю, одно дерево (странная такая штука — среднее дерево… Что-то между секвойей и карликовой елкой) вырабатывает кислорода столько, сколько надо в день для трех человек… Хорошо, что мои скелеты не дышат. Можно еще создать парочку водоемов с водорослями, но это слишком уж «утяжелит» «карман» — не потяну… Ладно, сделаю траву и деревья, а дальше разберемся.

Я опять расположился в своем кабинете и сосредоточился на большом «кармане». В моем воображении строилась большая и плоская, как стол, равнина, заросшая густой травой. Деревья я решил не представлять — во-первых, это оказалось слишком сложно (попробуйте-ка представить себе во всех подробностях дерево), во-вторых — намного проще будет привезти их туда «вживую» и там посадить… Э-э-э… А будет ли там вода в земле? Как они расти-то станут? Ох, сложно быть демиургом, даже такого элементарного проекта. Тогда точно никаких деревьев. Когда равнина в моем воображении была готова, я выдохнул и совершил прыжок.

Интересное ощущение… Равнина… Ровнее не бывает… Под ногой нечто, напоминающее траву… Мне не удалось создать жизнь — похоже, это выше моих сил… У меня под ногами было что-то похожее на зеленый ковер, притом тут это было очевидно сразу — приглядываться не требовалось. Оно было совершенно неживое, но не сухое и ломкое, как мертвая трава, а просто нечто другое. Изделие из углерода или чего-то там. Сомневаюсь, что оно способно производить кислород. Елки, ну и проблемы у меня. Но странности на этом не ограничивались. Мое внимание сразу привлек горизонт. Что-то с ним было не так. Я магически усилил и без того острое зрение и вгляделся в даль. Вместо того чтобы отодвинуться, как и положено линии горизонта, она как-то расплылась. Я еще добавил резкости и вновь уставился вперед. Похоже, что, начиная с какого-то места, а точнее, расстояния, одинакового во всех направлениях от той точки, в которой я находился, появлялся какой-то туман, и он со временем становился все гуще и превращался в непроницаемую стену. Жутковатое, скажу я вам, зрелище. Меня даже передернуло.

М-да… Первой моей мыслью было бросить все это и валить поскорее домой, но я собрал волю в кулак и приказал себе отставить паникерские настроения, тем более что опасностью тут не пахло. По крайней мере, если не всматриваться в туман.

Я извлек из кармана большой алмаз, активировал его и запустил в небо. Теперь он будет держать этот «карман», паря в его центре, как маленькое солнце. Мне сразу стало как-то спокойнее — алмаз убирал любую возможность неприятных инцидентов… Так мне казалось, по крайней мере.

Теперь следовало наладить портал. Я посмотрел еще раз на «траву» и выругался. Ну и где была моя голова, спрашивается? Рисовать пентаграмму следовало на ровной твердой поверхности, а уж никак не на траве. Я выжег на земле круг нужных размеров и поморщился — лучше, чем ничего, но не идеал. Ладно, пока — сойдет, а потом сделаем получше. Саму пентаграмму я нанес на полном автомате — я уже столько раз это проделывал, что мне не требовалось даже напрягаться, чтобы вспомнить всю последовательность элементов. После того как все было сделано, я перенес сюда из крепости два заранее заготовленных трехметровых столба — им предстояло стать обелисками. Потом я еще немного поупражнялся в ненормативной лексике, доставая оттуда же лопату и самостоятельно вкапывая эти бревна так, как мне надо.

Справившись с черной работой и вытерев трудовой пот, я нанес на столбы магические символы и вставил алмазы. Будем считать, что портал готов… Я, пожелав себе удачи и все перепроверив раз десять, шагнул в портал и оказался в конце большого пустого склада.

Этот склад я приказал построить специально, именно с целью сделать в нем ворота в «астральный карман». Тут может храниться все то, что понадобится мне там, и мне не нужно будет беспокоиться в будущем — догадаются мои помощники принести нужную вещь или нет. А так все просто: что внутри — то в портал. Если есть очередность и приоритет, то согласно очередности и приоритету, а если нет — то все подряд. Рядом с этим складом размещались два других: один — в Город торговцев, из которого каждый день поступали новые скелеты, и второй — в мир гномов, из которого шло золото. Золото мне в «кармане» было не нужно, но проще все склады разместить в одном месте, чтобы не ходить по всей долине.

Я поздравил себя с успехом и вышел наружу. По дороге увидел Оокотона, принимающего очередную партию скелетов.

— Доброе утро! Как жизнь молодая?

— Замечательно! Прямо сердце радуется, когда сюда каждый день прибывают скелеты. Никогда о таком даже мечтать не смел! Теперь я понимаю, что это намного лучше любой чумы или войны — сразу в нужной кондиции: встал — и в строй!

— Как у тебя с силами?

— Пока хватает! Уже две с половиной тысячи поднял! — похвастался юный некромант.

— Очень хорошо! Я тебе что хотел сказать — собирай потихоньку вещи. Скоро ты переезжаешь в «астральный карман».

— У вас получилось? — Оокотон посмотрел на меня с восхищением.

— Достаточно коряво, но получилось. Похоже, там надо будет довольно много всего обустроить, прежде чем начать полноценно работать, так что не торопись.

— Хорошо, мне недолго собираться. Скажете, когда пора будет двигаться.

Затем я нашел начальника складов и велел ему доставить в «карманный» склад строительный лес, цемент и камень, а заодно сказать главному прорабу, чтобы направил туда бригаду. Равнина равниной, но жить-то там не под открытым небом. Тому же Оокотону там придется провести много времени, да и мне, если уж на то пошло. Так что, прежде чем начинать обширную кампанию под кодовым названием «Вставай, проклятьем заклейменный», нужно хотя бы обустроиться. Да и нормальные обелиски вместо деревянных столбов было бы неплохо возвести заранее, так что работы там предстоит — уйма!

Я нашел Шрама и Салкама в каминном зале и рассказал о своем проколе с «карманом»:

— И вот теперь не знаю — туда что, деревья в кадках завозить? И воду ведрами таскать? Как-то оно все коряво вышло…

— А не проще было бы все-таки перенести все это безобразие в любой другой пустынный мир? — осторожно спросил Салкам после моей исповеди.

— Я уже тоже начинаю сомневаться… Но как-то не хочется… Нарвемся на какие-нибудь неприятности…

— Босс, — изумленно посмотрел на меня Шрам, — на какие неприятности может нарваться армия нежити? Да еще и с вами во главе? Это у других могут быть с нами неприятности! И будут, если полезут… И то это только в том случае, если вы решите обосноваться в обитаемом мире. До сих пор вы попадали именно туда, куда надо, — в мир нежити или мир торговцев. Сейчас задачка вроде попроще — найти какую-нибудь безлюдную степь, и дело с концом.

— Так-то оно так… Просто когда мы с сеньором Карло обсуждали нюансы поднятия такого количества мертвых, он не раз упоминал про напряжение магического поля, концентрацию некроэнергии, нарушение равновесия и прочую метамагическую муть. В «кармане» обо всем этом можно не беспокоиться, а вот в реальном мире…

— Стоп. А как же нарушение равновесия в мире Оокотона?

— Ну тот мир вроде как более приспособлен для нежити. Там еще и не такое творилось, если я правильно понял историю той долины, где произойдет столкновение.

— Тогда найдите мир, который тоже приспособлен. Неужели таких мало? И уже в нем — безлюдный, пригодный для нас регион.

— А фиг его знает…

Я уселся в кресло перед камином и стал размышлять. Похоже, Шрам все-таки прав. Я, как и все, не очень люблю давать задний ход в своих замыслах, признавая собственную неудачу, но это был как раз такой случай, когда отойти на шаг назад будет мудрее, чем мучиться с последствиями моей гордости. Я велел дать отбой строителям, а сам пошел в свои покои — отсыпаться и набираться сил перед новым прыжком.

Набравшись сил, я решил для начала устранить все результаты моей неудачной попытки с «карманом». Я отправился туда через портал и забрал обратно большой алмаз, парящий в воздухе, и два портальных камня. Еще раз осмотрел горизонт и поежился… Ну его на фиг, эту туманную стену и то, что за ней… Я вернулся через портал, расходуя остаток той энергии, что влил в него во время прошлого визита, и позволил карману схлопнуться. Подождав пару минут, решил провести еще один небольшой эксперимент — призвать те портальные столбы, что так старательно вкапывал в мертвый грунт. Задача не самая сложная — известен совершенно конкретный объект и вполне точное место его нахождения, но, как я и предполагал, меня постигла неудача — столбов попросту не существовало. Они «схлопнулись» вместе с карманом и перестали быть.

«Интересный способ уничтожения. Учту на будущее. А на людях он работает? Вряд ли, сильный маг будет способен поддержать существование «кармана», а со слабым есть способы справиться и попроще, а вот уничтожение материальных предметов хорошее. Тоже мне, «астральная помойка», блин!»

Разобравшись с «карманом», я отправился в свой кабинет, откуда планировал начать новое путешествие. Итак, параметры поиска — степь, безлюдность (а также отсутствие любых других разумных форм жизни), устойчивость к высокой концентрации некроэнергии и стабильное энергетическое равновесие. Последние два пункта было сложнее выразить в магических формулах, но мне вроде бы это удалось.

Совершив переход, я оказался в куда более симпатичном месте, чем мой неудавшийся «карман». В лицо мне ударил теплый ветер, принесший с собой множество запахов летнего луга, травы и цветов. Ветер был сухим и горячим, но не обжигающим, а просто теплым. Эдакий ветер в пустыне, но не летом, а ранней весной, когда в ней еще есть жизнь. Да уж, ветра и запахов в моем «кармане» тоже не было. Только сейчас я действительно почувствовал разницу. Стебли высокой желтоватой травы покачивались на ветру, мешая шустрым насекомым выполнять свою нелегкую работу по опылению. Высокое небо поражало своей яркостью. Надо все-таки сказать «спасибо» Шраму за то, что вправил мне мозги. Куда приятнее будет окопаться в этом мире, чем в том сухом, безжизненном, стерильном пространстве.

Прежде чем начинать строить портал, я решил убедиться, что этот мир достаточно безлюден, по крайней мере, эта его часть. Я трансформировался в большую птицу и взлетел в воздух. Насколько хватало птичьих глаз, способных рассмотреть букашку с высоты птичьего полета, во все стороны расстилалась степь. Она была живой и населенной всеми обитателями флоры и фауны, которые только могут повстречаться в степи, но разумных форм жизни тут не наблюдалось. Где-то вдалеке угадывались горы, но я даже боялся представить себе то расстояние, на котором они от меня находились. Вернувшись на землю, сменил облик на привычный и стал строить портал. Для этого вновь пришлось выжечь круг, а заодно я оценил, что земля все-таки имеет хоть какой-то рельеф, в отличие от «кармана». Окончив все приготовления и вставив камни, я активировал портал и вернулся через него в крепость, точнее, в тот же самый склад, который как был стартовой точкой для грузоперевозок, так ею и остался.

В этот раз меня поджидали Шрам и Салкам. Я пригласил их на прогулку в новый мир, чтобы они сами его оценили, — а то уж больно негативно их впечатлил мой рассказ о «кармане».

— Ну вот, совсем другое дело! — одобрил местность Шрам.

— Симпатично, — сказал Салкам и уткнулся в какую-то траву. — Если не возражаете, я тоже тут немного поживу — такое разнотравье, что грех этим не воспользоваться, а то у нас в долине я уже со всем, чем только можно, поэкспериментировал. — Салкам был заядлым алхимиком, что давало хорошие и, главное, полезные результаты.

— Конечно, без проблем. Только для начала все-таки надо будет тут обустроиться.

— Так ребята уже руки потирают от нетерпения. У нас в долине становится холодно, а тут — сущая благодать. Да они передерутся за право тут работать!

— Заодно будет место, где можно погреться и всем остальным. Зима в горах — то еще удовольствие.

— Это точно!

Мы вернулись в крепость и дали отмашку бригаде грузчиков и строителей. Те бодро похватали свои грузы и потащили через портал. Я задержался, чтобы посмотреть на сам процесс перехода. Сразу же заметил, что объект перемещается весь и целиком, притом не было разницы, летит этот объект в воздухе или несется грузчиком. Во втором случае грузчик с грузом становятся едины и исчезают вместе. Особенно хорошо это было видно, когда я попросил одного детину отволочь длинную доску. Казалось бы, она должна исчезать постепенно, проходя через портал, но нет — когда грузчик вошел в портал, он исчез вместе с доской, хотя доска выходила за обе границы портала. Похоже, тут дело в некоем «центре» перемещаемого объекта. Центре тяжести или, может, сущности… Но исчезли они именно тогда, когда «центр» грузчика достиг центра портала. Не края. Учту на будущее.

Можно было расслабиться и какое-то время ничего не делать. Я уже начал забывать, что значит просто валять дурака. Я много гулял по новому миру, посматривая краем глаза за установкой больших обелисков и возведением небольшого городка для нас. Когда мне надоело просто гулять, я стал разрабатывать новые трансформации, в частности, большую кошку — эдакого саблезубого тигра — и дракона. Облик дракона хранился в моей памяти со времен магического турнира, когда я справился со своим «коллегой» довольно простеньким заклинанием ветра. Я очень хорошо усвоил тот урок и не хотел повторять ошибок покойного Темного Властелина.

Покумекав над задачкой, я решил ее просто, избавившись сразу от двух наиболее проблемных частей: я лишил своего дракона крыльев и, соответственно, полета. Полет был даже большей проблемой, чем крылья, потому что сделать крылья несложно, а вот сделать их функциональными — почти нереально, потому что поднять на крыльях такую тушу попросту невозможно. Полет дракона — результат действия сложной магии, а мне не очень-то хотелось тратить столько сил попусту. Если мне надо будет полетать, я превращусь в птицу или воспользуюсь левитацией. Летающий дракон — это, конечно, прекрасное и величественное зрелище… И грозная боевая сила, не спорю, но пребывание в полете делает его уж больно уязвимым… Летающая разновидность в любом случае останется в моем распоряжении, так что, если мне вдруг приспичит полетать и попыхать огоньком, то могу быстро это реализовать!

Я видоизменил конечности, превратив крылья в еще одну пару ног. Итого их получилось шесть. Верхнюю пару сместил повыше и сделал ее многофункциональной — ею можно было манипулировать как руками, для чего пришлось сделать когти втягивающимися, можно использовать в бою в виде сжатого кулака, что давало эффект наподобие удара тяжелого пушечного ядра, и оставил классическую боевую форму с применением когтей и широких круговых ударов. Осталась и функция бега. На шести конечностях моя пятнадцатитонная туша развивала скорость примерно в шестьдесят километров в час! Увеличил хвост, сделав его более толстым и сильным, и в придачу добавил здоровенную шипастую булаву. Булава получилась на славу — любого конного рыцаря раздавит всмятку и отправит в долгий незабываемый полет вместе с конем. Немножко побаловался с формой рогов на голове. Раньше это были просто рога, а я превратил их в нечто наподобие костяного шлема, добавив к основным рогам на лбу вспомогательные, спускающиеся по скулам вниз к челюсти, и шип на носу, разложив, таким образом, прямой удар головой на пять точек. Это давало несколько дополнительных возможностей и преимуществ, начиная с полной защиты головы и заканчивая возможностью использования головы в качестве капитального тарана. Мне всегда говорили, что нужно работать головой…

Чтобы не возникло проблем при применении такого «прямолинейного» подхода к противнику, я тщательно укрепил позвоночник от основания непробиваемого черепа до кончика хвоста. Теперь он мог вынести любую нагрузку, даже если на меня обвалится крепостная стена вместе с башнями защиты. Долго думал, оставлять ли мне спинной гребень… Достойного применения для него не нашел — скорее наоборот: за него можно как-нибудь уцепиться, что никак не входило в мои планы, — посему убрал. Зато добавил костяных наростов на коленях и локтях, чтобы в случае прорыва через вражеский строй сметать не только тех, кто оказался передо мной, но и по бокам. Ну и, разумеется, в качестве главного оружия дракона оставался огнемет. Тут уж мой предшественник поработал на славу. Думаю, у меня бы не получилось сделать настолько универсальную вещь, меняющую дальнобойность, температуру и ширину поражения. Чувствовалось, что создатель этого живого огнемета потратил на его разработку мно-о-о-ого времени. Шкура также не требовала моей корректировки — создатель позаботился, чтобы она была просто эталоном непробиваемости. Думаю, эти пластины не возьмет даже тяжелый пулемет, не говоря уже о более мелких угрозах. Что получилось в итоге — можете себе представить, Добавив к вышеописанной картине милый оскал тираннозавра с двумя рядами алмазно-твердых и бритвенно-острых зубов. Вот такая вот милая зверюшка!