Мне пришлось отвлечься от своих экспериментов, чтобы наконец переместить сюда мою уже вполне внушительную армию нежити. Перед «марш-броском» мы немного посовещались с Оокотоном и Салкамом. Проблема была простой — не потеряет ли Оокотон связь со своими скелетами, когда те будут проходить через портал.

— Думаю, если задать им команду идти вперед, то они и пойдут. Энергии они не потеряют, ведь я закачиваю ее в них в процессе ритуала поднятия. Вот управлять ими из другого мира я не смогу, что да, то да. Но это и не требуется. Отдаю всем приказ топать вперед, или, еще проще, поручаю это офицерам, а сам прыгаю в портал и там принимаю их на месте, так что проблем возникнуть не должно.

Так оно и вышло. Сама транспортировка уже четырехтысячной армии заняла почти две недели — ворота пока были не настолько широкими, чтобы пропустить сразу большую колонну, да и энергетический потенциал портала не был рассчитан на такую нагрузку. Так что к моменту окончания этой переброски численность войск возросла уже до пяти тысяч.

Я успешно установил магический купол, призванный поддерживать поднятых в активном состоянии, когда силы Оокотона иссякнут. На роль главного кристалла я использовал тот, что остался невостребованным после неудачи с «астральным карманом». Он оказался даже лучше того, который я хотел изначально использовать для этой цели. Яйцевидная огранка дала более надежный купол, а множество граней обеспечило лучшую связь с алмазами периметра, так что все получилось просто замечательно.

Некий диссонанс в наш быт внесла госпожа Роза, непонятно как просочившаяся сквозь портал. Вообще в самом факте ее визита нет ничего странного — в Синдаре как раз начиналась зима, а в этой степи царило вечное лето, так что все больше и больше желающих перемещались сюда почти на постоянное место жительства. Поселок рос, чтобы вместить в себя всех обитателей, но как-то никто особенно не старался сделать его уютным, поскольку все они были или рабочие, вечно занятые на стройках в Мораволе, или воины, постоянно тренирующиеся и тоже не склонные тратить свое время на создание домашнего уюта. Пожалуй, именно это объясняет тот негодующий вопль, который разнесся по поселку в один прекрасный день.

Я пребывал в этот момент в образе тигра и резвился на некотором отдалении от поселка. Тем не менее вопль я расслышал отчетливо, распознал его автора сразу и, повинуясь кошачьей натуре, не иначе, вжался в землю, прижал уши к голове и закрыл голову лапами. Но совесть заставила меня встать и направиться в поселок: ведь я был единственным, кто был способен кое-как совладать с этой ведьмой!

Я высунулся из-за угла дома, чтобы оценить обстановку. Госпожа Роза бушевала прямо на главной улице, буквально в пяти шагах от портала. Судя по выражениям лиц несчастных жертв, они молили небо, чтобы из портала вдруг появилось стадо разъяренных быков, которые бы затоптали вредную бабку, но, похоже, быкам тоже хотелось жить, и они не показывались.

Поводом для негодования была, собственно, сама улица, точнее, ее внешний вид.

— Бардак тут развели! Пылюка столбом стоит, грязное все, ни тебе клумбочки не сделали, ни цветочка не посадили!!! — Она обернулась и увидела мою кошачью морду, высовывающуюся из-за угла. — И хищник у них не на привязи, вот раззявы! Да это ж форменная помойка, как так можно!!! — Одного из не успевших убраться подобру-поздорову строителей ухватили за ухо и ткнули носом в стоящую рядом повозку: — Телег понаставили, ни проехать, ни пройти! А лошадь-то некормленая, нечищеная, колеса у повозки грязью обросли…

Мадам явно пошла вразнос. Справедливости ради отмечу, что наш поселок и вправду был далек от того идиллического состояния, которым можно похвастаться, но вот лошадь была ухоженная и накормленная — тут мадам погрешила против истины. Я сменил за углом облик, вздохнул и вышел на поле брани.

— Госпожа Роза, от шума еще ничто не становилось чище. Работники заняты, и если у вас есть свободное время и силы, то вы вполне можете заняться приведением поселка в надлежащий вид.

Госпожа Роза смерила меня изучающим взглядом. Уж чего-чего, а такого слова, как «согласие», в ее лексиконе явно не было.

— Это кто тут занят? Эти бездельники и лоботрясы только и делают, что снуют туда-сюда без дела! Им бы лопаты в руки, метелки, да присмотр нужен хороший, иначе мигом убегут. Уж я бы им показала, что значит делом заниматься!

— Хм… А почему бы и нет… — Дело в том, что пару дней назад в поселке произошел небольшой инцидент. Я вообще не устанавливал тут жестких правил поведения и трезвости, ограничившись общими требованиями того, что в рабочее время рабочие должны быть на работе и выполнять работу надлежащего качества и с надлежащей скоростью, а что они делают все остальное время и на что тратят свое более чем приличное жалованье, меня не касается. Так до сих пор и было: спросив моего позволения, в долине открыли небольшой трактир, в котором всегда имелся приличный набор крепких напитков, где и проводило свой досуг большинство работяг. Драк не возникало — профессионалы Шрама держали себя в руках, а работяги на головорезов не лезли. Если же появлялись проблемы между собой, то дерущихся моментально растаскивали. Установилось железное правило: хочешь помахать кулаками — ступай на арену и там твори все, что хочешь, а точнее, то, что еще можешь. Такая система дуэлей себя отлично оправдала, сведя на нет пьяные дебоши и обеспечив ребятам неплохое развлечение. Но поскольку в долине сейчас мела вьюга, а тут было тепло, многие работяги предпочли провести очередной выходной на солнышке, а заодно хорошенько отметить получку. И отметили. Хорошо отметили. Слово за слово, и понеслась…

Ни меня, ни Шрама в этот момент в поселке не было — я как раз проверял в Мораволе платежные ведомости за полгода, а это — то еще удовольствие. Оокотон был погружен в свои дела и вообще ничего не слышал. Короче, дебоширы успели хорошенько побуянить, разломав при этом пару столов, скамеек и выбив окно, и сломать друг другу носы. Носы им вправили быстро, разрушения тоже устранили оперативно, но оставлять инцидент без внимания мне не хотелось — непедагогично. Разнятых дебоширов посадили протрезветь в сарай подальше от моих глаз и разъяренного Шрама, который очень серьезно воспринимал нарушение дисциплины во вверенном ему лагере. Там они и сидели с позавчерашнего дня.

— У меня как раз есть парочка бездельников, которым не помешает надежный присмотр…

— Уж я-то с них глаз не спущу! — Госпожа Роза приосанилась и сверкнула глазами, поняв, что я назначаю ее начальницей. И тут же поспешила мне наябедничать: — А у вас тут огромный кот шастает! Зубастый! Без ошейника!!!

Я сдержал улыбку, стараясь выглядеть серьезным:

— Это мой кот. Не обращайте внимания, он никого не трогает без моего приказа.

— А, ну тогда — ладно! — Госпожа Роза немного остыла, но тут же вновь подобралась: — Так где эти дармоеды?

— Сейчас приведут! — Я кивнул рабочему с распухшим от внимания госпожи Розы ухом. Судя по выражению его лица, я проявлял просто чудовищную жестокость. Содрать с них кожу было бы намного гуманнее. Где-то я даже был с ним согласен. Думаю, работяги надолго запомнят этот урок.

Получилось даже еще лучше. Слух о страшной каре, постигшей драчунов, распространился как лесной пожар, и степь быстро стала «территорией трезвости», потому что все как-то дружно поняли, что следующие провинившиеся заменят этих на своих постах. Госпожа Роза терроризировала дебоширов как заправский инквизитор, заставляя копать грядки, собирать конский навоз, рассаживать цветочки и красить дома примерно двадцать часов в сутки. Сама она могла бы и больше, но ребята просто засыпали стоя. Результаты ее бурной деятельности стали заметны очень быстро, и поселок понемногу приобретал живописный вид, хорошо вписывающийся в окружающую его степь.

Салкам тоже внес свою лепту, посоветовав госпоже Розе несколько местных видов флоры, которые явно хорошо приживутся при пересадке. На исходе второй недели каторжных работ два дебошира приползли ко мне на коленях, умоляя освободить их от этой ведьмы или убить, взывая к моей гуманности. Замены им за две недели так и не образовалось — все вели себя тише воды ниже травы, но я же не стал совсем законченным злодеем, поэтому велел госпоже Розе придерживаться основного рабочего графика и не нагружать работяг сверхурочно. Та поворчала, но согласилась… Уж больно ей не хотелось терять полюбившееся место начальника.

Наш быт протекал спокойно и размеренно. Я включился в процесс поднятия скелетов, выкроив наконец время для освоения некромантии, ради чего и затевался весь процесс. У меня вполне неплохо получилось, но тут, как и везде, нужна в первую очередь практика. Практики у меня хватало выше крыши.

Из города торговцев поступила весточка, что Салану хотелось обсудить со мной кое-какие дела. Оказалось, в игру решил активно включиться третий Старый Дом, привезший из своих колоний несколько кораблей, груженных трупами. Трупы были старые, так что никаких подозрений у меня не возникло. Представитель Старого Дома спросил, не стану ли я возражать, если они и дальше будут поставлять товар именно такими объемами — кораблями, благо у них интересующего нас товара хватает. Я горячо поприветствовал эту инициативу и усилил возможности портала. После этого пришлось организовать еще один рейд во мглу, где мы совместными усилиями собрали некроэнергии. Летуны через два часа не объявились, так что можно было предположить, что они таинственным образом не воскресли после моего к ним визита. Сбор энергии прошел без эксцессов, и, собрав запланированную порцию, мы вернулись домой.

Пора было приступать к последнему белому пятну в моей программе — экипировке. Я уже давно решил, где буду брать нужное мне количество комплектов оружия, брони и экипировки, в своем родном мире!

21

Я не был на родине около двух лет. Сказать, что я изменился за это время, значит не сказать ничего. Я покидал ее, будучи больным, без шанса на выздоровление, а планировал вернуться практически всесильным Темным Властелином. Неплохой карьерный и личностный рост за два года… В нашем мире у меня оставались друзья, знакомые, но мне не хотелось возобновлять старые связи. Я не знаю, как было обставлено мое исчезновение. Скорее всего предсказанной смертью, так что не стоит воскресать. Вкупе с моими новыми возможностями это может дать немного неверные толкования. Поэтому местом своего визита я выбрал сразу столицу самого богатого на полезные ископаемые государства с более чем развитой сталелитейной промышленностью и условиями, в которых человек, обладающий деньгами, может позволить себе практически все, что пожелает.

Город-герой встретил меня дождливой ночью. Грязная темная арка жилого дома укрыла меня от мелкой мороси. Запах кошачьей мочи резко ударил в нос. Да уж, встреча прославившегося земляка могла бы быть и попышнее. Нет? Ну и ладно, не очень-то и хотелось!

— Чувак, закурить не найдется?! — Ну вот, заказывал встречающий эскорт? Получите-распишитесь! Интересно, и почему, как только я совершаю прыжок между мирами, я сразу ухитряюсь нарваться на неприятности, пусть даже такие мелкие. Я не стал устраивать кровавого побоища, а просто отвел глаза кучке подростков, промышляющих в этой арке. Можно, конечно, было бы и размяться, но я решил не опускаться до их уровня: издеваться над слабыми для удовольствия — не мой профиль, а сведения об этом мире мне были не нужны. Я вышел из арки и стопорнул таксиста. Велел ему ехать в ближайшую приличную гостиницу.

Местных денег у меня с собой не было, так что пришлось промыть мозги таксисту, как и администратору в гостинице. Видимо, мой внешний вид был, мягко говоря, не ахти, потому что в качестве «приличной гостиницы» мне было предложено нечто третьеразрядное, чьего названия я не разглядел, перебегая под усилившимся дождем из машины в холл. Тем не менее меня это устраивало — мне надо было выспаться после прыжка, и ничего больше.

Маленький номер, старенький телевизор, вытоптанная ковровая дорожка и отсутствие туалетной бумаги. Как все это знакомо. Я завалился на скрипящую постель и проигнорировал противный телефонный звонок, наверняка предложивший бы мне нехитрую возможность согреться этой промозглой ночью.

Утром я покинул гостиницу, так и не посмотрев на ее название. Мне предстояло много дел, но прежде всего нужно было сделать две вещи — приобрести одежду, а заодно узнать, как действуют мои фокусы на электронные системы слежения и прочие достижения нашей технологии. Обидно будет пускаться во все тяжкие, если окажется, что каждый мой шаг фиксируется бдительным оком камер слежения, которых тут понатыкано на каждом шагу.

Я зашел в первый попавшийся магазин, торгующий аудио— и видеотехникой. Как обычно, в демонстрационном зале стояло несколько камер, изображение из которых транслировалось на выставленные тут же телевизоры. Заодно посмотрев сводку новостей, я узнал, что сейчас конец августа, кто-то кого-то опять где-то взорвал, разразился страшный телескандал между очередными новоявленными звездами, произошел очередной скачок доллара и евро, американцы опять кого-то бомбят, аргументируя это нарушениями прав человека… Как будто никуда не уезжал, честное слово! Встав перед большим экраном, в котором можно было прекрасно рассмотреть весь зал, я накинул на себя покров — мое излюбленное заклинание, отводящее глаза. Фигушки! Чхать хотела камера на мои ухищрения. Оставался, конечно, вопрос — видят ли меня люди? Но на записи точно увидят, а этого мне не хотелось. Тогда я применил намного более сложное заклинание невидимости. Вот так уже лучше — я буквально растаял посреди зала. Забавно было наблюдать все это со стороны. Таким образом, опытным путем я установил, что невидимость обманывает даже камеры, что меня очень радовало.

Теперь мне следовало немного прибарахлиться, чтобы сойти за очередного олигарха, которых тут пруд пруди. Странная это штука — кризис. Вроде денег ни у кого нет, у всех убытки, а количество миллиардеров, судя по новостям, в два раза увеличилось…

Вообще с моими возможностями достать деньги — не проблема. Вопрос в том, как этих проблем меньше наплодить вокруг, чтобы не создавать вокруг себя очаг суеты. Я мог с равным успехом зайти в банк и обменять стограммовый слиток золота на родные рубли. Слитки я подготовил заранее, приказав наплавить мне несколько десятков таких вот удобных прямоугольничков для обмена. Но золото — штука нетипичная, особенно тут. Сразу возникнет куча вопросов, откуда оно, почему на нем нет обязательного государственного клейма и пробы… Короче, шум поднимется еще больший, чем если я этот банк пойду грабить. Похоже, лучше провернуть все по старинке, обратившись к тем, у кого денежка водится всегда и кто лишних вопросов не задает.

Нужного человека я нашел очень быстро. Около дорогого джипа, припаркованного у одного из местных рынков, с видом хозяина стоял гордый сын гор, весь увешанный золотыми цепями, перстнями и прочими изделиями из желтого металла. Я хмыкнул, прикинув, что на нем этого золота небось побольше, чем у меня. Я просто подошел к нему, отвел взгляд его охране и без лишнего вступления предложил купить золото. Он здорово струхнул, обнаружив меня на своей территории и видя бездействие охраны. Я немного подождал, а потом повторил вопрос, порекомендовав при этом не обращать внимания на всякие пустяки и кивнув на охрану. На этот раз мой вопрос был понят, и он уточнил количество, цену и пробу. Цену я назвал на тридцать процентов ниже, чем сегодняшняя покупная, добавил, что золото чистое и нигде не светилось. Это он тоже понял верно и попросил час на сбор наличности. Мы условились о встрече, и в придачу я добавил, что если все пройдет хорошо, то будет и еще партия. Я не боялся, что этот красавец решит просто отнять золото, — выгода была очевидна, а если партия будет не одна, то он выиграет от этого намного больше. Ну а если решится — ему же хуже.

Часик я погулял по рынку, съел шаурму (ради интереса, чтоб проверить свою устойчивость к отравлениям) и персик. Мой компаньон появился через час, как и обещал. В руке у него был классический кейс с долларами, а на лице — предельная сосредоточенность. Я вновь отвел глаза охране и неожиданно появился прямо у него перед носом. В его глазах я прочел, что нас крышуют еще несколько человек, но меня это мало волновало. Я уже знал, что деньги он принес настоящие и буянить не собирается. Я молча выложил перед ним десять стограммовых слитков и забрал чемодан. На вопрос, откуда золото, я глубокомысленно пожал плечами и свернул мановением руки ненужную дискуссию. Больше мне этот товарищ не понадобится, так что и говорить не о чем.

Вообще-то я мог его и изначально загипнотизировать, чтобы он мне просто так эти деньги принес, вот только мой опыт подсказывал, что загипнотизированные куклы практически ни на что не годны. Они тупо выполняют полученный приказ и не обращают внимания на все остальное, даже если их связывают. Загипнотизировать сейчас и забрать деньги просто так, как требовала моя темновластелинская сущность, — тоже не лучший выход: это поднимет кучу шума в местах, где этот красавец собирал деньги. Не то чтобы это страшно, но создавать ненужный шум сразу по прибытии — дурной тон. Ну а поскольку на золото я не обеднею, а вешать на этого красавца свой знак (дабы выкручивался по своему разумению, не светя меня) мне попросту лень, то такой выход представлялся мне наиболее простым.

Итак, теперь у меня был кейс с пятьюдесятью тысячами долларов. Для начала — хватит. Я легко стряхнул «хвост» и зарулил в ближайший бутик. Там мне приглянулся костюм цвета мокрого речного песка. Стоил он, конечно, неоправданно много, но мне было на это глубоко наплевать. Из бутика я вышел принарядившись, но чувствовал себя в этом неуютно. Свой любимый плащ я положил в большой пакет. Работники бутика предлагали мне его выкинуть, но я отказался наотрез. Теперь надо бы обзавестись транспортом. Опыта вождения автомобилей у меня толком не было, да и сложновато это — сразу сесть за руль после двухлетнего перерыва. Тем более в городе, славящемся своими пробками. Я приобрел телефон, долго пытаясь вспомнить, как им вообще пользоваться, и оставил все свои вещи в камере хранения одного из вокзалов. Потом взял такси и велел ехать на Красную площадь. Чего зря резину тянуть…

Вообще, признаюсь честно, после того как я оказался на Красной площади, мне захотелось набедокурить. Зря я, что ли, некромантию осваивал? Мне стоило немалых усилий взять себя в руки и не довести до разумного завершения идею о том, что вождь мирового пролетариата живее всех живых. Вот бы шухер поднялся. Собственно, именно мысль о переполохе, который вдруг поднимется, если главный обитатель Мавзолея самостоятельно покинет свое привычное место, остудила мой пыл. Так что вместо хулиганства (решил оставить это напоследок, если будет настроение) я обеспечил свою полную незаметность для человеческих и электронных глаз и в нахалку пошел прямо в главные ворота политического, исторического, культурного и прочая и прочая центра…

В воротах Кремля я неожиданно остановился. Моя чуткая интуиция подсказывала мне, что, собственно, тут мне делать нечего, разве что экскурсию себе устроить или развлечься как-нибудь еще. Первые лица государства мне не нужны, даже если бы они были и на месте, а не на очередном форуме или открытии отремонтированного коровника, что по сути одно и то же. В любой структуре есть серый незаметный человек, обычно именуемый «управляющий делами», или кто-то в этом роде, кто реально ведает этими самыми делами, а не вынужден часами убеждать телекамеры в том, что все в порядке. Этот человек сам потом все всем объяснит, утрясет, договорится с кем надо, ну и так далее. Мне ведь нужны совершенно конкретные вещи, а все остальное меня тут не касается. И нужный мне человек сидит не тут. Кремль — слишком общественное место, и серьезные структуры давно разъехались по всей столице, оставив старому замку в основном представительскую функцию.