— Можешь мне показать еще раз? — спросил я парня, когда гигантский доспех был сражен, а хрупкая девица как ни в чем не бывало побежала дальше.

— Не вопрос! — Парень явно был польщен вниманием «большого дяди». По его команде начался очередной поединок — доспехов на равнине было много, но они не интересовались тем, что губят их товарища. Хотя они и перебегали с места на место, притом стремительно. И опять-таки грамотно заводили шест за спину. Интересно, конечно… Физику движения делали явно с хорошей натуры, а вот с пропорциями не удержались. Пробегая мимо дерущейся парочки, доспех все же среагировал и ринулся на помощь товарищу. Свою атаку он начал с прыжка и попытки поразить хрупкую девицу ударами сразу обеих ног. Тоже приемчик мне известный и крайне непростой. Впечатление немного смазалось тем, что перед прыжком доспех все же остановился. Но нельзя очень уж придираться к графике игры. Думаю, можно сделать и атаку с ходу, но это здорово перегрузит алгоритм. Еще один недочет, на этот раз обидный: доспехи друг другу не мешали, хотя должны были бы сбивать друг друга своими широкими круговыми ударами. Да уж. Тут точно никакого сомкнутого строя не получится. Но он и не нужен, если подойти к делу грамотно. У меня в голове вовсю крутились магические расчеты. Я ведь уже упоминал, что меня очень беспокоит потенциальная хрупкость моих скелетов в сражении с большим и сильным противником, таким как урфы. А не сделать ли мне заодно и гвардию?

— Как игрушка называется?

— «Линяга»!

— И много тут еще таких вот интересных штуковин?

— Хватает!

Я вышел из клуба и побрел дальше, не видя ничего у себя под ногами. Было о чем задуматься. Что и говорить, задачка непростая. Из наследства Харга Сотрясателя я знал, как можно оживить доспех. По сути — железный голем. В библиотеке сеньора Карло тоже была парочка трудов по этому вопросу. Только все они рассматривали обыкновенный доспех и сходились в одном — это слишком энергозатратно и малоэффективно. Та же сила, вложенная в боевое заклинание или амулет, даст намного больший эффект. Если уж так хочется создать неживого воина, то лучше классического голема — они менее уязвимы.

Доспех — не такая уж и прочная штука как с физической, так и с магической точки зрения. С физической — в нем много уязвимых мест и сочленений, а с магической — его можно относительно легко победить наложением заклинания, разрушающего чары. Дальше — как всегда, степень защиты, наложенная создателем против уровня атакующего заклинания. Кто кого. Можно создать супердоспех. Но сколько проку в одной-двух сверхбоевых единицах? Однако…

Все эти авторы не учитывали одного — возможности постановки в доспех по-настоящему большого алмаза, питающего доспех энергией… Это для них такой алмаз — невообразимо большой. По меркам сеньора Карло он маленький, и у него их — целый сундук. Мрачное поле битвы на зомби тоже не оскудеет. А если оскудеет, можно прогуляться и подальше. Если зарядить такой доспех камнем, в который вложена сила стаи энергетических вампиров, он снесет своим ударом не только щупленькую девочку, но и матерого урфа!

Теперь вопрос: где лучше изготавливать такие доспехи? Проще — тут. Но в такой доспех желательно вложить энное количество заклинаний еще в процессе создания, да и желательно отдельно закалить его в крови. А эти фокусы лучше проделывать в Синдаре. Но мне будет довольно трудно объяснить мастеру Тобиасу, чего я хочу. Он не очень-то любит новаторские идеи, а я не ахти какой инженер, чтобы объяснить ему тонкости. Значит, решено — проект делаю тут, а выполнять его будут в «королевской стальной гильдии» Синдара.

Весь оставшийся день я был занят разработкой нужного комплекса заклинаний. Да и ночь, если честно, тоже. Виктор мне на глаза старался не попадаться, и телефон молчал, что устраивало меня абсолютно. На следующий день я все-таки нашел в себе силы оторваться от проекта и посмотреть, как успехи у моего нового директора в нелегком деле борьбы с пьянством.

Директор свой план в жизнь воплотил. Это стало понятно еще на подходе к проходной, где стояла длинная матюгающаяся очередь. Наверняка за сутки это было непросто сделать, но я придал управлению хорошее ускорение.

Не дождавшись вчера карательных мер, народ поздравил себя с очередной победой над бюрократией — и тут же отметил… Кто еще мог и у кого было на что. А сегодня нарвался на проверку. И тут же стал отстаивать свои права на культурный отдых. Притом отстаивать их яростно и с огоньком. Я много раз слышал, что лучшая защита — это нападение, но чтоб так… Если бы бунтующие работяги обладали магической энергией, я бы уже тридцать раз скончался от совершенно жутких несчастий и хворей. И это только за последние пять минут.

Проходная держала оборону как могла, но было видно, что еще немного — и ее просто возьмут штурмом. Что интересно — трезвые (условно) товарищи, те, кто так перебрал позавчера, что не смог продолжить вчера, — поддерживали своих не слишком уверенно стоящих на ногах коллег. Надо было вмешаться, впрочем, это пришлось бы сделать и так и эдак: мое появление было воспринято не как приход кормильца и спасителя, а как явление садиста и убийцы детей. Такой ненависти во взглядах я давно не ощущал. Я встал так, чтобы меня всем было хорошо видно, и тихо и очень холодно осведомился:

— Ну и на хрена мне алкаши на производстве? — Свой вопрос я сопроводил небольшим магическим пассом, чтобы меня услышали все присутствующие. — Хотите бухать? Идите, бухайте. За свой счет. А я найму тех, кто хочет работать.

— Это шоб руки не дрожали! — раздался из толпы гневный рокочущий голос, в котором не было и капли раскаяния. Ну еще бы…

— Угу, и в глазах не двоилось, — произнес я так же сухо. — Условия дальнейшей работы вам известны. Не устраивает — до свидания. Желающих найдется предостаточно. — Я развернулся и прошел через проходную на территорию завода. Следом за мной шел побледневший Виктор. Он малость струхнул перед плотным строем своих гневно настроенных соотечественников. Еще бы… Голодные Бунты — страшная сила, но это ничто по сравнению с Трезвыми Бунтами… Ну или Трезвеющими, или Недоопохмеленными — выбирайте как вам больше нравится.

На территории завода было удивительно тихо. Единственные, кто трудился, — это приехавшие за старыми станками рабочие из центра. Они шустро демонтировали старое оборудование и грузили его в грузовики. Еще бы, для них время — это деньги, поэтому не было смысла их подгонять или следить за качеством работы: их косяк отразится на их зарплате, и они это прекрасно понимали.

В заводоуправлении тоже было тихо, но не потому, что администрация отсутствовала на своих местах, а потому что делать было особо нечего. Новое оборудование уже заказывалось, со старыми договорами разобрались. Все контрагенты предпочли получить солидную неустойку от мертвого завода и искать другого поставщика. Директор и главный инженер склонились над планом переоборудования цеха и размещения нового оборудования. У них был жаркий спор, но проходил он очень тихо, чтобы не мешать остальным. Я вежливо поздоровался. Все вежливо поздоровались со мной. Я одобрительно кивнул в ответ на немой вопрос, читавшийся в глазах нового директора, и поинтересовался, нужен ли я еще для решения каких-либо вопросов, или могу спокойно отбывать в столицу. Выслушав заверения в том, что все отлично и ничего не нужно, я покинул завод, пройдя мимо нетрезвой толпы. Похоже, они решили бастовать, отстаивая фундаментальное право человека не работать и получать за это деньги. Думаю, эта забастовка продлится ровно до того момента, когда появится информация о первых уволенных — тех, кто не соизволил вчера явиться на работу.

23

Мы быстро собрали немногочисленные разобранные вещи, отправились в аэропорт и уже к вечеру были в столице. Тут уже вовсю кипели приготовления к предстоящей конференции. Больше всего меня шокировал транспарант над входом: «1242–1942. 700 лет великих битв!» Я остановился и почесал голову, пытаясь вспомнить школьный курс истории. Одна тысяча двести сорок второй — это, кажись, Ледовое побоище. Ну ладно… В одна тысяча девятьсот сорок втором было очень много чего. Но, скорее всего, автор лозунга имел в виду Сталинград. Более чем сомнительная выборка, особенно учитывая более поздний разбор и того, и другого сражения, особенно если ради интереса сунуть нос не только в Большую советскую энциклопедию, но и в немецкие источники. Никогда не догадаешься, что речь идет об одном и том же событии… Я хмыкнул и подозвал Виктора. Тот сократил дистанцию и вопрошающе на меня посмотрел.

— И что за умник это придумал? У вас что, лозунг невостребованный остался? И нашли способ, куда его пристроить, чтобы не пропадал? Да написали бы хоть «К двухсотлетию Бородинского сражения!», блин… Или вообще «К Отечественной войне двенадцатого года».

— Сейчас заменим… — сказал Виктор и достал свой телефон. Минутку порычал туда и повернулся ко мне: — Они и сами хотели написать сначала «К двухсотлетию Бородино», но там же применялось и огнестрельное оружие тоже, а не только холодное…

Я схватился за голову:

— Ну какая разница?! Вывеска должна быть настолько банальной, чтобы ее завтра уже забыли, а этот шедевр проживет в памяти поколения! Оно вам надо? — Виктор кивнул и вновь забурчал в трубку. Через минуту переговоры завершились, и он доложил мне, что сегодня же привезут новый.

Остальные приготовления шли своим чередом. Да и приготовлений особых не было — конференц-зал и так был пустым и чистым, аппаратура была, свободных номеров полно. Только надо было заготовить поистине огромное количество закусок. На подобных мероприятиях приглашенных гостей принято кормить, а сколько может съесть русский человек на халяву, вошло уже во все мировые анекдоты. Тем более неизбалованные работники науки. Хотя они как раз могут и постесняться и проявить воспитанность. Эта категория людей тут к роскоши не приучена.

Конференция началась через два дня. Все это время я просидел в своем «люксе», поглощенный решением задачи о поднятии гигантских доспехов. Похоже, это все-таки реально будет сделать. Хотя и в ограниченном количестве и при выполнении многих условий. Народ на конференцию начал съезжаться еще со вчерашнего дня. Меня это не слишком беспокоило — «люкс», слава богу, изолирован от наружного шума, — но когда я спускался окинуть взором все приготовления, меня то и дело пыталась сбить с ног очередная толпа студентов и их преподавателей. Студентов могло бы быть и поменьше. Когда я говорил, что «всех», я не имел в виду весь истфак МГУ поголовно. Но, может, они окажутся более полезными, чем я думаю. Ведь работа пойдет на воображение, а не только на академическое знание, да и с академическими знаниями у них все в порядке.

В холле досрочно начала работать регистрация. Присутствующих заносили в компьютер и выдавали им скромненький конвертик, в котором была весьма приятная сумма «за беспокойство» и в благодарность за то, что «откликнулись на зов науки». Потом в коридоре был затор. Как раз в том месте, где вскрывающие на ходу конверт люди столбенели от не свойственной для науки щедрости…

Эти люди были мне намного симпатичнее, чем те, с кем мне приходилось иметь дело до сих пор. У них в глазах жил интерес и жажда знаний, а не жажда наживы на ближнем своем. Несмотря на долгие годы издевательства наше образование по-прежнему осталось очень сильным. Не могу сказать — лучшим или не лучшим, — для этого надо обладать большей реальной информацией, чем та, что подается в сатирических рассказах, повествующих о поголовной глупости всех, кому не посчастливилось родиться на бескрайних просторах Советского Союза. И заслуга в этом не наших любимых слуг народа, которые глаз не сомкнут из-за вечного радения о благе простых людей, а вот таких вот замечательных учителей, для кого работа — это призвание и долг, а не просиживание от начала до конца. Мало таких. И в этой отрасли, и в других. Но именно на них все держится. Кого-то потом обласкают и восхвалят в веках. Кого-то предадут забвению, но они не ради памяти о себе стараются. Ради чего-то большего… Ладно, хватит лирики!

К официальному открытию конференции в отеле уже было не протолкнуться. Если я правильно понял, то, вскрыв конвертик с денюжкой, все бросились наперебой звонить своим коллегам и друзьям, приглашая их поскорее припасть к рогу изобилия. Конференц-зал был рассчитан на триста пятьдесят человек, но набилось туда тысячи полторы, и это были далеко не все присутствующие. Когда положение дел стало очевидным, я распорядился наладить видео— и аудиоаппаратуру, чтобы происходящее в центре зала было доступно всем, а не только поместившимся. Им ведь еще и работать предстояло, а не только стоять, как в автобусе в час пик. А как можно работать, если даже на столах сидели с ногами?

Я вышел на небольшую трибуну и постучал в микрофон. Мне не надо было собирать внимание аудитории — все и так буравили меня взглядами, пытаясь понять, что здесь вообще происходит.

— Добрый вечер, дамы и господа, — произнес я в микрофон. Это было немного непривычно — звук из динамиков шел с запозданием в долю секунды и отражался у меня в ушах. Я сморщился и продолжил: — Благодарю всех, кто прибыл на нашу научно-историческую конференцию. Человечество сражалось всегда. От начала своего существования, вне зависимости от теории происхождения, и до сегодняшнего дня, не прекращая ни на минуту. Оно использовало для этого все, что подворачивалось под руку, и вкладывало в это всю свою силу — как физическую, так и силу своего интеллекта, вне зависимости от эпохи или региона. Во многом именно совершенствование оружия и средств защиты определило путь, по которому пошло человечество. Его эволюцию, формирование мировоззрения и культуры. Ведь даже культура пацифизма и отрицания насилия есть защита от давящей культуры доминирования силы. История смерти неотделима от истории жизни, а вместе это и есть вся история. А история смерти неотделима от истории оружия и средств защиты от него.

Сегодня, в преддверии дня знаний и накануне юбилея знаменательного для русского народа сражения, мы собрались здесь, чтобы найти ответ на очень непростой вопрос. Большую часть своей истории человек использовал свою силу, чтобы поразить врага. Для этого он применял разнообразные инструменты, именуемые оружием. Эти инструменты были самой причудливой формы и конфигурации, размеров и массы. Для их эффективного применения требовалась серьезная подготовка и упорная тренировка, и побеждали зачастую умением, а не числом. Но все-таки какое холодное оружие является наиболее эффективным? И какая защита? Вот вопрос, на который вы должны дать ответ. В вашем распоряжении — вся мудрость и знания, накопленные тысячелетиями. Сейчас вы можете абстрагироваться от личных и национальных предпочтений и взглянуть на все оружие объективно. Что лучше? Можно даже не так: что лучше в своем классе? Так будет точнее. Нельзя сравнить рапиру и эспадрон. Но можно понять, какой из двуручных мечей лучше остальных. Клеймор? Фламберг? Но-дати? Да-дао? Я желаю вам всяческих успехов в вашей нелегкой задаче. Тут собрались специалисты разного профиля — от историков до металлургов. Ваша задача — объединиться в команды. Не суть важно, какие, по количеству и качеству, не обязательно постоянные. Это все не принципиально. Важно сесть голова к голове и выдать не одно голое слово.

Слова меняются со временем, и вам это известно лучше, чем кому-либо. Ваша задача — дать законченный проект оружия и средств защиты. Чертеж со всеми расписанными параметрами, начиная от кривизны клинка и заканчивая размером гарды. Все параметры, потому что мелочей не бывает там, где решается вопрос жизни и смерти. На входе вы уже получили небольшую благодарность. Эта скромная сумма должна уверить вас, что ваша тяжелая работа не останется незамеченной и неоплаченной. Все сданные проекты должны содержать имена их авторов. Только я прошу, не очень усердствуйте, записывая поименно всю группу и всех знакомых, а то чертежа не видно будет… — По залу прокатился небольшой смешок. Похоже, я продемонстрировал сеанс массового чтения мыслей. — Все авторы всех проектов получат существенную награду. — Вновь гул, на этот раз одобрительный. — Более того, в каждой номинации будет проведен своеобразный конкурс, и призовые места получат солидные денежные вознаграждения. Могу сказать сразу — очень солидные, так что вам есть за что бороться, дамы и господа. Все проекты сдаются тут, в конференц-зале. Сейчас, когда тут станет немного попросторнее… — Опять смешок; похоже, я могу начинать карьеру комика, если карьера Темного Властелина вдруг оборвется. — Будет организован информационный центр, где вы также сможете получить ответы на все ваши вопросы, которых у вас наверняка очень много. Вся общая информация будет выводиться на экраны для массового обозрения. Там вы сможете увидеть, какие будут номинации и какие они предусматривают награды. Сами понимаете, максимилиановский доспех состоит из большего числа сложных деталей, чем стилет. Награды будут соответствующие, но гарантирую, никто из активных участников конференции не останется обделенным. Желаю вам удачи и успехов!

Я покинул сцену и направился к выходу. Ну тут и духотища! Как только я смолк, зал сразу взорвался гомоном разговоров и вопросов. На многие из них я старался по ходу ответить:

— Да, доспехи кавалерии нужны, но не на боевых слонов… Да, и не на жирафов!..

— Да, на работу неделя…

— Нет, никто не ограничивает вас одним проектом — чем больше, тем лучше. Можете выиграть хоть все номинации, купите тогда свой собственный остров… Нет, я не шучу!..

— Большие! Очень большие. Точная сумма еще не определена, но уж всяко больше, чем годовая зарплата профессора в вузе!..

— Нежелательно! За повторы вознаграждение будет существенно меньше. За копию не будет вообще, но если повтор будет лучше первого экземпляра, то главная награда будет именно ему…

— Обязательно! Луки — очень важны! Но к ним необходима технология создания, сами понимаете!

Ну и так далее. Вырвавшись из этого окружения, я поднялся к себе, чтобы немного перевести дух. Нужно было решить еще несколько важных проблем — в первую очередь, этот самый информационный центр. Техники там хватало, и персонал уже был… Особый персонал, разумеется: знаменитые искусствоведы в штатском. Ничего, так даже лучше — им одно и то же впихнуть будет посложнее, да и мертвых душ поменьше будет. Основная сложность была именно с ответами на вопросы, которые мог дать только я. Поэтому, отдохнув немного, я вновь спустился вниз и окунулся в этот бедлам.

Сейчас мой облик, как и во время выступления на сцене, был немного иным, чем все остальное время пребывания тут. Неброский серый костюм, скучная физиономия — словом, обычный работник из министерства.

Работа кипела вовсю. И везде. Разбившись на спонтанные группы, люди оглушительно тараторили и жестикулировали. Все горизонтальные поверхности, включая части пола в стороне от проходов, были завалены разложенными книгами и рисунками. По коридорам носились толпы людей, выискивающих «нормальных» инженеров и чертежников. Бедлам нарастал. У лифта меня встретил Виктор, который был в курсе насчет изменения моей внешности. Когда я поделился с ним моим наблюдением насчет царящего вокруг хаоса, он скептически хмыкнул: