— Думаю, это еще цветочки! Ягодки пойдут часа через три.
— Почему?
— Потому что, выслушав наконец задачу, половина участников конференции разбежалась по городу в поисках нужной литературы, а также привлекая знакомых специалистов. А часа через три они вернутся…
— Ой!
— Вот именно!
Его прогноз полностью оправдался. К полуночи настал форменный беспредел! Оккупировали не просто все свободное пространство, но еще и все коридоры на всех открытых этажах. Те немногие постояльцы, кто еще жил в гостинице, даже не жаловались — понимали, что бесполезно.
Особенно меня проклинали официанты. Один из ресторанов комплекса полностью выделили под зал с фуршетом. Его открыли часа через полтора после моей приветственной речи. Ресторан был доверху забит всякой едой и был готов принять весь удар разбушевавшейся стихии…
Его сил хватило на полторы минуты. Виктор засекал по часам. Хлынувшая толпа прорвала все заграждения и смела, подобно цунами, все, что хоть сколько-нибудь напоминало еду. Голодные студенты — страшная сила! А потом кто-то догадался, что еду можно забрать с собой. После этого еда стала исчезать подносами, а все коридоры кроме оживленных дискуссий наполнились громким чавканьем. Думаю, уборщицы мне «спасибо» тоже не скажут.
К счастью, во втором часу ночи накал все-таки схлынул. Многие сообразили, что, собрав нужную команду, проще переместиться куда-нибудь еще, где побольше места, поудобнее и нет любопытных глаз конкурентов. Я с облегчением перевел дух и отправился отдыхать. Завтрашний день обещал быть не менее сумбурным и горячим.
Практика показала, что я немного ошибся — утро выдалось тихим и спокойным: все явно отсыпались после бессонной ночи. Картина «сонное царство» радовала глаз — на диванах, на креслах, друг на друге, по пять человек на койке, дружно храпя и посапывая, спал ученый люд. На самых стойких — накачавшихся кофе до икоты и слоняющихся по коридорам коллег — спящие не обращали никакого внимания.
Я спустился вниз, в центр всего этого безобразия, и подошел к Андрею — начальнику моего импровизированного «информбюро».
— Ну как у вас тут дела? — спросил я клюющего носом фээсбэшника.
— Полный атас! Нас вчера тут штурмом едва не взяли, особенно с вопросами о деньгах. Да и остальными тоже. Дали бы вы нам более четкие инструкции, а то ж мы сами не знаем, что вам надо, а чего нет.
— Разберемся…
В словах Андрея был здравый смысл. Но я не хотел давать этим господам лишнюю информацию — им это ни к чему, но и самому сидеть тут двадцать четыре часа в сутки неохота. Надо что-то придумать, но для начала надо все-таки утрясти вопрос с наградами. Не особенно заморачиваясь, я ввел самую обычную классификацию для оружия и доспехов — колющее, рубящее, режущее, метательное, дробящее; древковое, одноручное, двуручное, ну и так далее. С доспехами было чуть сложнее, но я не стал мудрствовать — мне нужны идеи, а не грамотная классификация. Не забыл я включить отдельными пунктами кавалерийские доспехи и сбрую, а также живой доспех — типа фэнтези-конкурс. С награждением я тоже не мучился — написал, что за оружие — эквивалент пятистам долларам, а за полный доспех — пяти тысячам. Ну и так далее. Главным призом в каждой номинации стала сумма в сто тысяч долларов. Плюс — призы за второе и третье место, пятьдесят и двадцать соответственно. Когда вся эта информация появилась на плазменных экранах, со всех сторон раздался недоуменный приглушенный мат. Люди расталкивали спящих соседей, чтобы те сказали им, не двоится ли у них в глазах. Когда у спящих получалось сконцентрироваться на цифрах, сон слетал сам собой, и появлялась безудержная жажда действий. Начинался новый рабочий день.
Часам к четырем начали поступать первые проекты. В смысле первые более-менее нормальные проекты. Попытки всунуть ксерокопию учебников и энциклопедий были сразу, но они безжалостно пресекались информцентром.
Отобрав, на мой взгляд, самую хорошо оформленную работу — чертеж русской кавалерийской сабли восемнадцатого века, — я вывесил его повыше как образец оформления. Также успели сделать рубрику «наиболее часто задаваемые вопросы и ответы». Не скажу, чтобы это помогло: наш русский человек предпочтет прорваться с боями к центру и задать вопрос, чем спокойно пролистать пару страниц. Страсти накалялись. Пришлось еще раз подчеркнуть и вывесить это на всеобщее обозрение, что мне нужны не только схемы готового оружия, но можно и пофантазировать, лишь бы было грамотно и практично.
Часам к девяти я взял тайм-аут и пошел к себе в номер, где переоделся и сменил облик на предыдущий. В более привычном облике я спустился в лобби-бар, чтобы выпить чашечку кофе и спокойно посидеть. Усевшись за столик в уголке и сделав первый глоток, я наконец расслабился и потянулся, не смущаясь присутствующих. Впрочем, им до меня не было никакого дела. Бар, в отличие от остальных мест, был относительно тихой территорией — тут было запрещено работать и мешать посетителям. Несмотря на запрет, прямо около меня была небольшая группка студентов и молодых преподавателей, тихо обсуждающих загвоздки в очередном проекте. Придя к какому-то общему согласию, группа распалась и разошлась в разные стороны. На месте, вполоборота ко мне, осталась стоять только одна девушка. Ее густые темно-каштановые вьющиеся волосы спускались до самой талии, и фигура была такая, что я невольно залюбовался.
— Интересно, и кому все это надо? — задумчиво произнесла девушка вслух, ни к кому не обращаясь.
— Вопрос неверный, — вырвалось у меня непроизвольно.
Девушка резко обернулась и посмотрела на меня. У нее была очень необычная внешность — явно восточные корни, смешанные с… непонятно кем. Смуглая кожа, потрясающие миндалевидные карие глаза, красивый правильный нос и аккуратный рот. Но впечатления куклы она совершенно не производила — высокий лоб, твердый подбородок и внимательное выражение глаз очень многое о ней говорило. Эта девушка мне решительно нравилась.
Она смотрела на меня внимательно и настороженно. Агрессии в ее взгляде не было, скорее опаска, поэтому я продолжил без риторических вопросов:
— Предположим, вы узнаете имя организатора всего этого мероприятия. И что вам это даст? Уверяю вас — это имя вам незнакомо, в печати не мелькало, и никакой информации из него вы не извлечете.
Девушка не спешила вступать в дискуссию, взвешивая все возможные «за» и «против».
— И какой вопрос в таком случае верный? — спросила она через несколько мгновений. Вопрос был задан спокойно, без вызова и с той интонацией, которая давала понять, что задающий не особо заинтересован в ответе, так что шантажировать его наличием информации не имеет смысла.
— Подумайте… — Я выдержал интонацию. — Вся необходимая информация у вас есть.
— Зачем это кому-то понадобилось?
— Уже лучше. Но и это вопрос, ответ на который лежит на поверхности. Вы вполне можете его взять самостоятельно.
— Зачем мне это делать? — Девушка нахмурилась и явно приготовилась к отступлению, потому что разговор тянул ее в другое русло.
— Давайте так: вы порассуждаете, а я буду говорить, правильно вы идете или нет. Если вы пройдете верно, то я отвечу на ваш первый вопрос и покажу вам человека, который все это организовал.
— Мне это неинтересно…
— Это — да. Но вам интересна подоплека всего этого мероприятия. Если бы не была интересна — вы бы не стали задавать вслух таких вопросов.
На это возразить было труднее, и девушка все еще колебалась — не избавиться ли ей от странного хмыря, приставшего к ней в баре. Но место было общественным и людным, вокруг было много ее друзей, да и смотрел я на нее не как на жертву, а с вызовом ее интеллекту, и она приняла вызов.
— Вы уверены, что эта конференция не является прикрытием для чего-то еще?
— Абсолютно. Можете брать это за исходную точку.
— В таком случае кто-то заинтересован в том, чтобы получить огромное количество детально расписанных схем оружия. Странный способ, особенно если учесть все затраты на это мероприятие. Проще и дешевле было бы покопаться в интернете… Даже нанять кучу специальных людей, чтобы они покопались в интернете.
— Не очень, если вы введете в свое уравнение тот факт, что финансовые затраты в данном случае не столь важны.
— Хорошо, предположим. Тогда организатор получает огромный ворох схем. Зачем ему это?
Я пожал плечами:
— Ну как, по-вашему, зачем бывают нужны чертежи оружия?
— Чтобы его производить, — уверенно сказала девушка. Все это время она стояла не шелохнувшись, и я все продумывал, как бы пригласить ее за столик, чтобы она не сбежала.
— Правильно, продолжайте.
— Продолжать?
— Конечно. Там еще много до чего можно докопаться… Подумайте еще раз про финансирование…
— Финансирование? В конференцию вложено невероятно много денег. Значит, всего вложено в этот проект намного больше… Намного… Значит, и оружия будет произведено очень много… Но зачем?
— Зачем бывает оружие?
— Чтобы воевать. Но где оно будет применяться? Кто будет сегодня воевать холодным оружием? Какая армия им будет вооружена? И против кого она будет воевать? — Девушка уже спрашивала с недоумением. Холодная отстраненность отошла на второй план.
— Ну вот, вы уже и докопались до подоплеки всего этого мероприятия. Я же говорил, что все на поверхности. А теперь оформите из этих вопросов утверждение, чтобы можно было засчитать вам окончательную победу.
Девушка сосредоточилась и выдала:
— Существует некая невооруженная армия, которую надо срочно вооружить холодным оружием и одеть в металлические доспехи. Настоящие и максимально эффективные. Существует некий запрет, из-за которого нельзя применять более современные виды вооружения. Можно предположить, что условный противник вооружен аналогично… По крайней мере, с точки зрения времени… То есть огнестрельное оружие применяться не будет… Армии достаточно большие… А эта конференция — попытка выиграть за счет лучшей экипировки… Бред какой-то!
— Ну почему же? Напротив, вы очень точно все описали. Так все и есть! Я, в свою очередь, выполняю обещание и показываю вам устроителя всего этого бедлама. Собственно, я — он и есть! Организатор всего этого мероприятия. — Глаза девушки расширились от изумления. Она мне не поверила. — Не верите? Смотрите… — Я достал телефон и набрал Андрея. Когда он ответил, я велел ему внести пару правок в информацию, которая выводилась на общие экраны. Информация на экранах изменилась, и глаза у девушки стали еще шире.
— Если хотите, я могу ответить и на другие ваши вопросы. — Девушка неуверенно кивнула. — Могу я угостить вас кофе? Его тут чудесно готовят!
Девушка сразу подобралась и решительно сказала:
— Мне это не по карману! — И это был явно не намек на угощение, скорее наоборот.
Ладно, мы тоже не лыком шиты… Не разрывая зрительного контакта с девушкой, я достал телефон и набрал Виктора.
— Алло, Виктор? Я покупаю лобби-бар гостиницы. Оформи, пожалуйста… Часть всего комплекса? Ладно, тогда я могу взять весь комплекс… В довесок. Ну и что, что руководство «Рэдиссон» в Америке? Ради такой сделки и проснутся. Тем более что там уже утро. Ну предложи им двойную стоимость, жалко мне, что ли? Да, и еще… Когда оформишь сделку, позвони в лобби-бар и скажи, чтобы установили отпускную цену на кофе в один рубль. Алло, ты там в порядке? Просто поперхнулся, да? Ну бывает… Выполняй. — Я отключил трубку. — Теперь — по карману, — сказал я совершенно спокойно, продолжая смотреть ей в глаза. Это не было хвастовство — просто информация об изменившихся условиях.
— Вы все вопросы так решаете? — сухо уточнила девушка.
— Нет, только текущие. Важные вопросы я решаю намного жестче.
— Что же для вас является важным вопросом?
— Создание и вооружение армии, например. — Я подозвал официанта: — Уважаемый, вам сейчас придет новая цена на кофе. Подайте, пожалуйста, чашечку за этот столик и проследите, чтобы за него пошла новая цена.
Официант кивнул и удалился, а я выразительно посмотрел на девушку. Она еще секунду размышляла, а потом все-таки села напротив.
— Как вас зовут?
— Стелла. А вас?
— Маркус. Но этого имени не знает никто, и я попрошу вас не упоминать его вслух. Ко мне тут обращаются «господин Инвестор», так что не удивляйтесь.
Официант принес кофе и испарился. Стелла поблагодарила его, покосилась на меня и сделала небольшой глоток.
— Так что, это действительно армия? Я не ошиблась?
— Нет, вы все правильно разложили по полочкам. Это действительно армия, она действительно большая, и она действительно будет вооружена холодным оружием, потому что для этого существуют веские причины. Достаточно абстрактные, но веские.
— И какому государству может понадобиться такая армия?
— Таких государств довольно много, но эта армия не принадлежит ни одному из них. Это моя личная армия.
— Ваша личная армия? Странно звучит… И большая она?
— Полмиллиона… единиц.
— Ого!.. Когда вы сказали, что эта армия ваша личная, то я подумала, что это просто прихоть богатого человека… Сделать себе потешный полк… Но это действительно армия…
— И уверяю вас, не потешная.
— И где она квартирует? Где-нибудь в Африке?
— Нет. Африка, конечно, довольно отсталое место, но автомат Калашникова освоила давно. Да и согласитесь, жарковато там будет в латах.
— Да уж… Но тогда где?
— Попробуйте предположить. Это немного посложнее, чем предыдущий раунд, но вы справитесь. Только не увлекайтесь с перечислением.
Девушка немного подумала, а затем покачала головой:
— Нет, не представляю. Вы меня переоценили.
— И все-таки. Давайте еще раз порассуждаем, но не с позиции географии, а с позиции здравого смысла.
— Если предположить, что все это мероприятие имеет смысл…
— Имеет. Возьмите это за отправную точку.
— Хорошо. Есть огромная армия в полмиллиона человек. Она может сражаться только холодным оружием. Притом есть еще одна армия, не меньших размеров, которая также сражается холодным оружием… Итого миллион только солдат, не считая всего сопровождения… Я не очень хорошо знаю географию, но у нас таких мест просто нет, — уверенно заключила девушка.
— Правильно.
Вот теперь она смотрела на меня с полным недоумением:
— Как это правильно?
— Так. У вас таких мест действительно нет. А у меня — есть.
— И где они находятся? В другом мире?
— Правильно. — Я пожал плечами. — Вот вы до всего и додумались! Браво!
Девушка пристально смотрела на меня. Она пыталась понять — я так шучу или я действительно во все это верю. Вместо убеждений я просто поднял руку в воздух и эффектным жестом профессионального фокусника извлек из ниоткуда бриллиантовое колье… Надеюсь, сеньор Карло не обидится, что я его грабанул… Я ему честно покаюсь!
— Примите в знак моего восхищения!
Шокированная девушка посмотрела на колье и спросила:
— Это бриллианты? Я не могу принять такого подарка.
— Да, это бриллианты. Я настаиваю. — Повинуясь моей воле, колье медленно подлетело к девушке и само наделось ей на шею. Не будь она так шокирована, она наверняка попыталась бы сопротивляться, но такой способ надевать вещи ее окончательно сбил с толку. Долгое время она просто молчала, а я наслаждался приятным обществом. Через некоторое время девушка ощупала колье. Затем подняла глаза на меня:
— В это трудно поверить… — Она покачала головой. — И мне трудно придумать более веское доказательство, которое можно затребовать. Я имею в виду не колье, а армию. Так вы из другого мира? Странно… Я уверена, что русский — ваш родной язык…
— А он действительно мой родной. Тут вы правы. Вы так хорошо разбираетесь в языках?
— Я лингвист, а не историк. Меня попросили друзья прийти и помочь им с переводом одной книжки. Сейчас они ее добывают.
— Да, про лингвистов я как-то не подумал. К счастью, добрые люди подумали за меня.
— Так вы там с кем-то собрались воевать?
— Да, можно сказать и так. Вернее, нас собрались завоевывать, а мы не хотим…
— А откуда у вас появилась армия? Она ведь появилась, так? Если она не экипирована и нужна вам срочно… Наемники?
— Нет. Наемники как раз предпочитают пользоваться своим оружием. Что вы думаете о некромантии?
— Плохо думаю! — Девушка скривилась. Ей это было явно не по душе.
— Да, у вас принято уважительно относиться к мертвым. Но обычаи бывают разные. И я предпочту поднять мертвых, чем допустить, чтобы мертвыми стали живые. Как вам такой аргумент?
— На него мне нечего возразить. Но это не изменит моего отношения к некромантии. Неужели нельзя обойтись без этого?
— В принципе можно… Я могу вообще не вмешиваться в происходящее. Тогда армия существ, аналогов которым в вашем мире просто нет — что-то типа минотавров, но без рогов, со сплошной черной шерстью, — так вот, эти красавцы просто сметут тот барьер, который выставили против них люди. История долгая, но баланс сил вполне очевиден. Я могу еще как следует поколдовать, только это может нарушить равновесие мира… А может и не нарушить… Как вы думаете, стоит рискнуть?
— Все ясно… Неприятная история.
— Не то чтобы очень. Думаю, такое происходит постоянно. Во вселенной много миров.
— А какие они? Другие миры?
— Некоторые похожи на этот. Некоторые нет. В некоторые лучше не соваться даже мне. Я побывал в не таком уж и большом количестве миров. Но у меня большие планы.
— А тут вы просто собираете информацию?
— Нет. Я уже купил металлургический завод, который вскоре переоборудуют. Я планирую все тут и произвести.
— Много же у вас денег… Заводы, гостиницы, бриллианты…
— Я уже перешел на качественно другой уровень, когда деньги — это всего лишь средство. Притом не очень важное.
— Я так и поняла. Странно… Вроде столько вопросов хочется задать, а ни один на язык не попадает.
— Так бывает. Вы не торопитесь. Мне очень понравилось то, как вы решили мою задачку.
— С вашей помощью. Без нее я бы не догадалась.
— Догадались бы, если бы не были заняты другими делами, так что моя подсказка была чисто формальной — я лишь расположил известную вам информацию в нужном порядке. Все остальное сделали вы сами. Далеко не многие способны на это.
— Вы мне льстите…
Наконец-то она улыбнулась. Уже хорошо.
— Нет, просто констатирую факт… И я хотел бы предложить вам работу.
— Работу?
— Именно. Я все-таки не так уж хорошо знаю многие местные реалии. Скорее общие слухи и тому подобное. Мне, конечно, изо всех сил помогают ваши пресловутые внутренние органы, у которых чистые руки и горячие сердца. Ну насчет рук и сердец не знаю, а вот головы у них точно холодные. И циничные. — Стелла еще раз усмехнулась. Она немного смущалась своей улыбки и старалась ее скрыть. — И мне бы хотелось заручиться поддержкой кого-нибудь еще. Того, кто, с одной стороны, в курсе моих проблем и потребностей, — а они о них не знают. А с другой — разбирался бы тут. Мне кажется, что вы идеально подходите.
Стелла покачала головой:
— Вряд ли. Я очень робею в присутствии власти. Из меня выйдет плохой помощник — я не сумею отстоять ваши интересы.
— Мм… Я, может быть, не так выразился — мои интересы не нужно отстаивать. И вам не нужно ни с кем бороться. Мы с вашей властью заключили очень взаимовыгодное соглашение, так что в их интересах с вас пылинки сдувать, и вам в рот заглядывать, и исполнять каждое ваше желание. Они очень много с этого получат, не сомневайтесь.