3

Да уж… Судьба умеет пошутить… Хотел изучать некромантию — пожалуйста… Только поспеши… И практики по окончании семестра — хоть отбавляй! Мне вот интересно — это Голос так постарался или я сам такой везучий? Ладно, не суть важно. Если что — прыгнуть обратно я всегда успею. А сейчас мне следует поспешить в эту таинственную долину, пока ее не растоптали. Я попросил короля организовать для меня хорошего коня, провизию и дать проводника. Король сразу же согласился:

— Конечно, я дам вам все, чего попросите, ведь теперь так или иначе вы будете на острие атаки. У нас принято снабжать Стоящих на Страже всем необходимым — иначе мы рискуем остаться без них, а это безрадостная перспектива.

— А как вы обычно справляетесь с урфами? — После праздничного обеда я спустился вместе с королем в темницу (вовремя — нечего сказать), где разглядел урфа вблизи. Меня очень впечатлили их природные данные и физическая сила. Чтобы тягаться с обычным урфом один на один, нужен хорошо подготовленный боец, а их всегда не так уж много. Народное ополчение против таких красавцев ничего сделать не сможет — его попросту раздавят. Поэтому вопрос был очень существенным, особенно если вспомнить предполагаемое количество урфов. — И как по-вашему: сколько их будет?

— Трудно сказать. Сами понимаете — у них переписи населения не было… Но очень много. От двухсот до трехсот тысяч.

— Ой!

— Вот-вот! А как справляемся? Хитростью в основном… Ну и метательным оружием. У нас всех учат стрелять из луков с детства — и мальчиков, и девочек, и простых крестьян, и детей аристократов. Перевалы перекрыты мощными стенами, в которых бойницы расположены в несколько этажей.

— А у урфов есть метательное оружие?

— Конечно — копья и пращи. Притом владеют они и тем и другим хорошо, на нашу беду, так что потери у осажденных тоже всегда большие. Пока первая волна несется на стены со щитами над головой и лестницами в руках, вторая буквально осыпает стены всем, чем только можно. Тогда им на голову льется смола и масло, летят камни, горящие ветки, сети из колючей проволоки, бревна — в общем, все что только можно. Это в основном и помогает. Сами перевалы тоже всегда готовим: создаем каменные завалы, места для будущих оползней, всевозможные капканы и ловушки — все идет в дело. Главное — отбить первую волну и убить вождя. Если это случилось, урфы могут и вообще оставить штурм. А могут выбрать нового вождя и повторить процесс.

— Как вы считаете, что будут делать люди? Как у вас вообще принято совещаться и решать подобные проблемы?

— Подобной проблемы у нас никогда не было. А обычно все происходит довольно просто — расположение всех перевалов известно давно. Обязанности по охране распределены поровну — королевства, которые живут подальше, присылают своих людей нести службу и помогают провизией и материалами. Те королевства, на территории которых расположены перевалы, организуют оборону исходя из местности: где-то просто большая стена — я на такой служил, например. Где-то система засек, рвов и башен — где что удобнее. Поскольку люди понимают, что от качества укреплений зависит их собственная жизнь, то халтурить не пытаются. Если что-то пошло не так — срочно рассылаются почтовыми птицами призывы о помощи. Они даже пишутся специальными чернилами. На равнинах всегда действуют разведчики, так что проморгать приближение урфов довольно сложно, хотя у нас вот получилось… Понимаете, к этому все очень серьезно относятся — среди нас каждый отслужил на перевалах, каждый видел урфов, каждый терял товарищей в бою, поэтому не надо никому объяснять, что такое урфы. Даже самые закоренелые враги моментально забывают все взаимные обиды и встают плечом к плечу, потому что понимают, что урфы убьют и того, и другого.

— Так что произойдет сейчас?

— Я уже разослал всем те сведения, которыми располагаю. Думаю, будет объявлен большой сбор на Перенолкском перевале. Там мы все и встанем…

— Это так называется перевал у Массаракхской долины?

— Э-э-э… Не совсем… Это перевал между Массаракхской долиной и королевством Перенолкс.

— Не понял…

— Массаракхский перевал — собственно перевал между Урфскими равнинами и Массаракхской долиной — всегда охранялся некромантами. Но на всякий случай на втором перевале — Перенолкском — была сооружена такая же линия обороны, как и на прочих перевалах. Некроманты, конечно, всегда справлялись сами, но им никогда не доверяли до конца, поэтому и соорудили оборону. Официально — на случай, если урфы прорвутся через некромантов, но на самом деле — против самих некромантов. Думаю, тарганские маги были бы счастливы, если бы урфы сровняли с землей Массаракх.

— И их даже не переубедит угроза глобального вторжения?

— Не думаю. К тому же есть еще несколько важных нюансов — Массаракхский перевал намного шире Перенолкского и на нем нет укреплений.

— Ну да, некромантам, я так понимаю, никто ничего не посылал? И почему нас никто не любит? — Последний вопрос я адресовал небу над моей головой. Небо до ответа не снизошло.

— Не посылал. И не пошлет. Перенолкский перевал действительно легче оборонять. Тут решение будут принимать исходя из практичности, а не из личных предпочтений.

— Тарганские маги будут счастливы…

— Думаю, что да. Я не знаю, как они отнесутся к появлению такого сильного чужака, — маги у нас пользуются большими привилегиями и не любят ими делиться, — но уверен, что вас с радостью примут на Перенолкском перевале. Я по-прежнему надеюсь, что именно вы способны переломить исход сражения. По словам пленного шамана, этот их великий объединитель сам на передовую никогда не лезет. Поэтому надеяться на легкий вариант с убийством вождя не приходится. А такую непрерывную волну нападающих остановить невозможно — по крайней мере, не с нашими силами и не нашим магам.

— А какими ресурсами располагают некроманты?

— Не знаю. Они редко контактируют с окружающим миром. И отвечают полной взаимностью тарганским магам. Перенолкс, понятно, с ними не ссорится — ведет торговлю и всякое прочее, но я понятия не имею, как некроманты останавливают вторжения на их территорию.

— А они точно были?

— Безусловно, притом не один раз.

— А данные о потерях есть?

— Нет. На свою территорию некроманты вообще почти никого не пускают. А снаружи о своих делах говорят неохотно.

— М-да… Весело… Будем надеяться, что у некромантов припрятана пара козырей на черный день, — он как раз настал. — Король неопределенно пожал плечами. Было видно, что он разрывается между противоречивыми чувствами — с одной стороны, очень хочет, чтобы таинственные некроманты смогли остановить войско урфов, но не очень-то верит в такую возможность. К тому же он явно недолюбливает некромантов и при других обстоятельствах благоприятно воспринял бы весть об их уничтожении.

4

Как король и обещал, он выделил мне проводника и дал все необходимое для дальнего путешествия, а также пару сменных лошадей. Мой проводник кроме обыкновенного практичного одеяния всадника имел одну яркую деталь — на его шлеме по бокам красовались ярко-красные птичьи крылья. Он объяснил, что это — знак Вестника. Вестника чего — уточнять не требовалось. Вестники всегда высылались сразу вслед за почтовыми птицами — и на тот случай, если птица вдруг не долетит, и чтобы лично убедиться, что все в курсе событий, да и разъяснить подробности, наконец.

В предыдущем мире я провел чуть больше года. Больше половины этого времени прошло в разъездах. Вообще я люблю дороги — это прекрасная возможность обдумать свои дальнейшие действия, расслабиться, отоспаться… Но когда в дороге проходят месяцы, успеваешь додуматься до основ мироздания и прийти к выводу, что они никуда не годятся! Мой попутчик разговорчивым не был — это мягко сказано. Чтобы скоротать время, я засыпал его разными вопросами об устоях этого мира, но он старался дать максимально короткий ответ и на дискуссию не шел.

Поначалу я решил, что парень просто молчун. Но когда мы приехали в первую же небольшую деревеньку, мой спутник принялся повествовать о произошедших событиях столь поставленным голосом, что мне оставалось только покачать головой. Похоже, он просто не считал себя вправе вести со мной беседу. Будь это простое смущение или еще что в том же духе — я бы его быстро раскусил. А так — очередной облом и напоминание о том, что мне пока очень далеко до звания знатока душ человеческих.

Вестник подробно рассказал сельчанам о переходе урфов через горы, историю эпического штурма (не упомянув, к счастью, что главное действующее лицо находится рядом с ним) и ту информацию, которую удалось получить от пленных. Это был очень емкий и грамотный доклад — все важные детали, и при этом ничего лишнего. Свой доклад Вестник завершил информацией о том, что неведомый маг отправился в сторону Перенолкского перевала, дабы там разобраться в ситуации и по своему разумению возглавить оборону. Этот пассаж меня не очень воодушевил, чего нельзя сказать об остальных слушателях. В начале доклада они явно приуныли, но концовка осчастливила их так, что впору было позавидовать. Я подумал, что главное теперь — чтобы эти господа, да и все последующие, которые будут слушать этот доклад (или такой же, отправленный вместе с другими Вестниками в других направлениях), не расслабились вконец, торжественно делегировав мне право разбираться с их проблемами в одиночку.

Поскольку было еще не поздно, мы не стали задерживаться на ночь. Меня это скорее устраивало, чем нет: ощущение утекающего сквозь пальцы времени меня изрядно подгоняло. Нам даже не пришлось просить о пополнении провизии — когда Вестник окончил свой рассказ, ему поднесли сумку с припасами и водой и вежливо поинтересовались, не нуждается ли он в чем-нибудь еще, например в дополнительном одеяле. Видимо, все, включая сменную лошадь, было заготовлено заранее, и, завидев издали красные крылья на шлеме гонца, подготовлено непосредственно для передачи спешащему Вестнику прямо в руки. Так что в этой деревушке мы даже не слезали со своих лошадей — Вестник говорил свою речь сидя, дабы его было лучше видно. Вообще такая организованность меня очень порадовала. Видимо, урфы действительно были знакомы всем. Такую систему нельзя построить на голом энтузиазме нескольких человек или безосновательных приказах.

Мы покинули деревню так же оперативно, как и въехали в нее. Наш путь пролегал строго на восток. Окружающий ландшафт заинтересовал бы меня намного больше, если бы моя голова не была так занята раскручиванием предложенной головоломки. Мы ехали параллельно высокой горной цепи, которая возвышалась во всем своем великолепии по левую руку от нас. Горы рассматривать было интереснее, чем предгорья, — тут любоваться было особо нечем. Думаю, земледелие в таких условиях сродни подвигу, но, поскольку кушать-то хочется, приходится вкалывать по полной. Земля была твердой и малоплодородной. Растительность — небогатой и какой-то хилой. Если тут нет полезных ископаемых, то далеко они не уедут…

Мы проехали таким же образом еще несколько деревушек, и наконец перед нами предстал первый город. По сути это уже была столица соседнего государства. Мой проводник объяснил, что это один из крупнейших городов севера и что он сам мечтал тут жить. Город был целиком окружен небольшой крепостной стеной — скорее дань традиции, чем обороне. В центре города был построен храм. Я так понял, что тут действует довольно обычный пантеон — поклоняются солнцу, грому, дождю и так далее. Перед храмом была возведена довольно большая трибуна.

Еще когда подъезжали к городу, мы услышали, что бьют храмовые колокола. Мой спутник пояснил, что это означает общий сбор на площади. Быстро омыв лицо и промочив горло, Вестник поднялся на каменную трибуну и принялся в очередной раз повторять свою речь. Я же в это время стоял неподалеку и рассматривал архитектуру храма. Он был довольно высоким, и венчал его купол — это уже о многом говорит. Особой вычурностью храм не страдал — скорее наоборот: у меня возникло ощущение, что это здание «двойного назначения», — если запахнет жареным, в нем можно хорошо укрыться и долго держать оборону. Замок в городе тоже имелся, точнее, около города, а еще точнее — над ним. Он располагался на довольно большом утесе и выглядел весьма внушительно. «Вот такую крепость действительно сложно штурмовать — с тыла или флангов не подберешься, а бить в лоб — значит, долго подниматься по узкой и извилистой дорожке прямо под вспомогательными внешними укреплениями. Пока дойдешь до ворот — превратишься в ежика! Затащить по этой дорожке башню или приличный таран невозможно в принципе, а таким мощным воротам ничто другое не страшно. И что остается? Вежливо постучать? Так ведь пошлют же… Далеко!»

Мне очень хотелось надеяться, что в распоряжении неведомых некромантов имеется нечто подобное… Но почему-то мое предчувствие вывесило над своим входом табличку с надписью «Оставь надежду…»! Ох и не нравится мне все это!

Переночевали в городе. Ни желания, ни сил гулять по нему у меня не возникло: отоспаться, помыться — и в путь. Что, собственно, мы и сделали.

Мы все дальше и дальше продвигались на восток. Проехали множество деревушек, иногда попадались небольшие города. Крупные города встречались очень редко, да и то назвать их крупными можно было только в сравнении с остальными поселениями или учитывая их фортификацию. В ней тут действительно понимали толк, максимально используя те преимущества, которые мог дать окружающий ландшафт. Наверное, это была вторая причина, почему люди этого мира не воевали: они слишком привыкли обороняться и не умели наступать. И у них никогда бы не набиралось достаточное количество воинов, чтобы взять такой хорошо укрепленный город. А тратить всех своих бойцов на внутренние разборки, когда под боком такой враг… дураков не было.

Прошло чуть больше месяца, когда мы наконец добрались до Перенолкского королевства. За это время погода порядком испортилась — на наши головы частенько выливались холодные дожди, утро встречало нас густыми туманами, и вечер наступал намного раньше — поздняя осень в умеренной полосе. Тут наши дороги расходились: Вестник направлялся в столицу, а я поворачивал сразу на север — так можно было быстрее добраться до Перенолкского перевала. Мы с моим спутником распрощались, и я остался один. Я сам его отпустил — меня одиночество вполне устраивало: я уже присмотрелся к окружающим меня людям, так что вполне мог сойти если не за местного, то за приезжего точно.

Оборона Перенолкского перевала оставила в моей душе двойственные чувства — лучше, чем ничего, но немножко не то, на что я рассчитывал. Видимо, соседство с некромантами, которые год за годом самостоятельно отражали натиск урфов, все-таки сыграло свою роль — эта крепость выглядела более запущенной и была отнюдь не такой грозной: просто высокая стена, метров под пятнадцать, и две выступающие вперед круглые башни. Не знаю, что было на их вершинах, но рядом с крепостью никакой артиллерии я не заметил… Вообще довольно странно. Если бы мне постоянно угрожали многочисленные враги, я бы позаботился, чтобы поставить у перевалов батареи с катапультами, и запасся бы крупным щебнем — прекрасное лекарство против толп сильных захватчиков. Чего-чего, а булыжников тут было в изобилии — бери — не хочу. Но ничего подобного тут я не встречал. Мой спутник на вопросы об артиллерии отвечал уклончиво — да, есть; сколько — не знаю; что используем — всего понемногу… И так далее. Я взял это на заметку, но решил в который раз не торопить события и посмотреть, чем располагают некроманты. Пройти через «границу» оказалось несложно — я просто сказал, что я посланец к некромантам, и меня без дальнейших расспросов пропустили через маленькие, но очень хорошо укрепленные ворота.

Массаракхская долина отличалась от ранее виденных мною в этом мире мест. По форме она напоминала широкую чашу. Она оказалась намного более зеленой и куда более влажной. А точнее — сырой. Еще не болотистой, но уже не мокрой. Деревьев в долине было немного, а те, что имелись, не производили впечатления здоровых. Много травы, мхов, лишайников и очень много тумана.

«Хорошее место для замка некромантов», — одобрительно подумал я. Самого замка из-за тумана видно не было, но дорожка, вернее, узкая тропка была одна, и вела она точно к центру долины.

Выплывающий из тумана силуэт замка похоронил мои надежды на глухую оборону в неприступной крепости. Из всех виденных мною в этом мире образцов фортификации этот меньше всего был рассчитан на осаду. И хотя у него присутствовали все классические элементы замка — стена, ров, башни… Все было какое-то миниатюрное…

Меня очень смутила тишина, царящая вокруг. Еще больше смутили полуоткрытые ворота. Абсолютно безлюдный внутренний двор. Входя в жилые помещения, я уже не удивлялся открытым настежь дверям и гуляющему по комнатам ветру. Замок был абсолютно пуст. Я с видом лунатика слонялся по помещениям, даже не пытаясь вникнуть в то, что тут произошло.

Войдя в главный зал, я все-таки обнаружил тут одного живого — в противоположном конце зала на высоком каменном троне восседал молодой человек. Он выглядел как обыкновенный студент, каковые толпами слоняются по вузам нашей далекой родины, и вид имел такой, словно завтра — экзамен, к которому он совершенно не готов. Я мог даже не уточнять, по какому предмету. Он не стремился вписаться в трон и соответствовать его грозному величию. Он сидел, облокотившись на одну из ручек и закинув ногу на другую. Кулаком он подпирал подбородок, и взгляд его упирался в пустоту. Наконец он медленно поднял голову и полубезумным взглядом уставился на меня.

— А где все? — Я не нашел ничего лучшего, чем начать беседу подобным образом.

— Ушли. — Ответ был более чем лаконичным.

— А ты тогда кто?

— Оокотон Мактикус Струбенфурт. Глава совета некромантов, представьте себе. Занял эту должность неделю назад ввиду отсутствия других претендентов на нее и сейчас представляю совет некромантов Массаракха. Советом являюсь тоже я по причине отсутствия других его членов. Выбран главой единогласно — одним голосом против нуля, что можно считать вполне убедительной победой. Церемонии посвящения в сан, правда, не было, но ею можно пренебречь ввиду определенных внешних осложнений.

— Где все остальные?

— Я же сказал: ушли. После получения известий о том, что в этом направлении весной пойдет объединенная армия урфов, совет принял решение оставить Массаракхскую долину. А поскольку вне Массаракха они не могут считаться массаракхскими некромантами, то, соответственно, и членами совета оставаться не могут.

— А ты?

— А я решил остаться! Я был учеником какое-то время. Всю жизнь мечтал, что стану колдуном! Из Таргана выгнали прочь — сказали, не по их специальностям. А тут взяли! Только начало что-то толковое получаться, как бац — пора сваливать! Нет уж! Без замковой библиотеки и сил долины мои так называемые учителя многого не стоили. За ее пределами они вряд ли смогут поднять за один присест больше нескольких покойников. Тут это все намного проще — вот они и чувствовали себя в безопасности и не очень-то много практиковались. Я уже умел больше, чем они! И я не могу вот так взять — и на полпути все бросить! Даже если придется спасаться бегством, так я хоть сначала полгода еще поучусь, а потом вынесу отсюда самое ценное. Вот только что именно?.. Грустно оно все получилось…