Шрам все понял быстро. Первым делом он приказал послать кого-нибудь за мастером Юзуфом, который предпочел остаться в холодном, но тихом Мораволе. Вторым приказом было посадить этих горе-киллеров под замок и нормально покормить. На гневный вопрос госпожи Розы о том, кто будет копать клумбы, несокрушимый Шрам ответил, что разберемся, как только решим, что делать с этими гробокопателями. Подоспевший мастер Юзуф что-то шепнул на ушко своей благоверной, и та мигом потеряла интерес ко всему тут происходящему и резво куда-то ушла.

Выход неожиданно нашел Оокотон, после того как хохочущий Шрам ввалился к нему в лабораторию и в лицах пересказал некроманту эту эпопею. Он зачаровал четырех скелетов так, чтобы они в точности выполняли указания госпожи Розы. Это условие, то есть точность приказов, было передано неутомимой ведьме. Та поначалу восприняла это как должное — ведь она в правильности своих указаний не сомневалась ни на секунду. И только когда дошло до дела, вдруг оказалось, что большинство поручений госпожи Розы либо изумительно противоречат друг другу, либо попросту неисполнимы. Она попыталась было возмущаться, что ей дали бракованных скелетов, но проведенный Оокотоном в присутствии Шрама эксперимент показал, что скелеты работают исправно, выполняя все в точности, что велит их госпожа. Поджав губы и стиснув зубы, госпожа Роза приняла назад свою скелетную команду и больше на глаза никому не показывалась, ибо признать свою некомпетентность в чем-то — выше ее сил.

Отсмеявшись и кое-как восстановив дыхание, я стал выспрашивать подробности этого продолжения «Преступления и наказания: Старушка наносит ответный удар»:

— А что сказал ей мастер Юзуф?

— Что-то совсем нейтральное… Что-то про то, что видел среди торговцев какую-то даму в любопытной горжетке… Бедный мастер Юзуф…

— Да уж, самоотверженный человек. Ему же влетело сразу по трем направлениям: за то, что на женщин заглядывается, за то, что у госпожи Розы нет такой горжетки, ну и вообще…

— В смысле — вообще? — уточнил Оокотон. Все-таки он был самым молодым в нашей компании и с женщинами, особенно замужними, много не общался.

— Скажем так… Это можно назвать общей и социальной неудовлетворенностью. Госпожа Роза — дама требовательная и темпераментная, поэтому свои требования она доносит до адресата без лишних церемоний.

— Я так и не понял: ведь не было никакой дамы и никакой горжетки… кстати, а что такое горжетка?

— Небольшая меховая накидка. Предмет поклонения практически всех женщин, вне зависимости от окружающей погоды и температуры. Понимаешь, тут уже не так важно — была женщина в горжетке или нет. Всегда есть какая-то гипотетическая женщина в горжетке… В принципе… В целом… Где-то там… И этого уже достаточно, чтобы быть недовольной своей жизнью. А если учесть, что эта самая гипотетическая женщина может быть еще и моложе… А она, как правило, и моложе, и красивее. Чем не повод для апокалипсиса? — грустно пояснил Шрам.

— Кошмар-то какой! И что, так всегда? — спросил не на шутку испуганный Оокотон. До сих пор он как-то иначе представлял себе взаимоотношения с женщинами.

— Когда как. В случае госпожи Розы — всегда. Ее пожизненная неудовлетворенность всем и вся буквально хлещет через край. Притом хлещет на окружающих. И как с ней мастер Юзуф живет?

— Это и называется любовь…

— Жуть какая. И после этого некромантию называют извращением…

Одним словом, отдых прошел «на ура». Смеха ради мы даже провели следственный эксперимент, но у нас так и не получилось правильно скатить бочку, перехватить сразу два вида оружия получилось только у Шрама, да и то с третьей попытки. Наводит на размышления…

Набравшись сил, я отправился на родину. Встретили меня как подобает, Стелла получила море удовольствия от моего пересказа этой страшной истории и отчиталась, что новостей особых нет. То, что ее «вдруг» стали приглашать на разнообразные тусовки и прочие правительственные мероприятия, за новость принять трудно. Она, конечно, помнила мои инструкции играть Штирлица, но не до такой же степени. Возразить мне было нечего, да и не хотелось.

На второй день я все-таки добрался до завода, чтобы оценить производственные успехи моих подопечных. Производственные успехи особо не радовали — была сделана всего пара образцов оружия и один неполный комплект брони, да и то лучшее, что можно было про него сказать, — что он явно бракованный. Главный инженер правильно интерпретировал мою вопросительно приподнятую бровь и поспешил дать пояснения:

— Это нормально — пробный выпуск, отладка оборудования. С первого раза даже решетку для слива сделать нельзя, не говоря уже о таком изделии. Да и в тех же решетках процент производственного брака достаточно велик.

— Ясно. И когда будет налажен нормальный выпуск?

— Скоро. Неделя, максимум — две. С большим доспехом точнее сказать не могу — кое-чего нам еще не доставили.

— Хорошо, в таком случае увидимся через неделю-две.

Я махнул рукой на всю эту катавасию, спрятался от посторонних глаз за ближайшим углом и совершил прыжок между мирами.

27

Позанимавшись пару дней рутинными делами и попрактиковавшись в прикладной некромантии, я получил приглашение сеньора Карло. На нем было написано всего одно слово: «Приходи». Прочитав сообщение, я коротко кивнул Шраму. Он все понял, поднялся из кресла и удалился в собственную комнату.

Я не стал как-то особо готовиться к этому мероприятию. Подарок у меня был — и достаточно. Я даже не стал переодеваться — как был в своем черном кожаном плаще с капюшоном, так в нем и остался. Шрам вернулся минут через пять. Все правильно — опытному воину не пристало долго крутиться перед зеркалом. Шрам надел строгий черный камзол и черный же берет. На его костюме не было ни единого цветного пятнышка, он буквально всасывал в себя окружающий свет и цвет. Надо отдать должное, и без того внушительная фигура Шрама в этом костюме выглядела еще внушительнее, приближаясь в этой внушительности к абсолюту.

Я одобрительно кивнул, и мы молча отправились в путь. Церемония проходила во внутреннем дворе дворца сеньора Карло, в той самой беседке, где мы столько раз вместе с ним сидели и обсуждали наши темные делишки. Как и говорил сеньор Карло, приглашенных было немного, всего пятеро. Сайона Ранавана тут не было, но он свое еще получит. Не было также никого, кто должен будет провести эту церемонию. Оно и понятно: довольно трудно всерьез относиться к какой бы то ни было религии, если ты много лет практиковал человеческие жертвоприношения и сам можешь практически все что угодно.

Сеньор Карло, чрезвычайно импозантный, в каком-то темно-пурпурном камзоле, расшитом золотыми нитями и бриллиантами, кивнул мне на небольшой столик, на котором лежали кольца, и спросил:

— Возьмешься?

Это были первые слова, прозвучавшие за этот таинственный вечер. Я хмыкнул, прекрасно его понимая, кивнул и встал по другую сторону столика, которому предстояло сыграть необычную для себя роль свадебного алтаря.

Появилась невеста. Она выглядела вполне соответствующе нашим канонам о внешности невесты — красивое белое платье, которое изумительно контрастировало с ее темным цветом кожи и резкими чертами лица, развевающаяся фата и сопровождающие по бокам подружки, тоже в белом. Как и Маранда, они были пожилыми неприступными леди, в чьих лицах читалась внутренняя удовлетворенность, что наконец судьба складывается так, как надо. Невеста встала подле жениха у алтаря, и церемония началась.

Думаю, моя неопытность в проведении подобных церемоний изрядно компенсировалась нестандартностью самого случая. Не каждый день Темные Властелины берут в жены служанок, так что никто не удивился, когда моя речь началась с непроизвольного ехидного хмыканья. Все присутствующие тоже заулыбались, так что можно было считать, будто все в порядке.

Все остальные ехидности и шуточки я решил оставить на будущее — на то мероприятие, что пройдет под покровительством Сайона Ранавана, — и решил ограничиться максимально лаконичной формулировкой: пафос или церемонии тут совершенно неуместны — явно не тот контингент, кому это надо.

— Сеньор Карло, готов ли ты взять в жены сеньориту Маранду, любить и заботиться о ней, как о самом дорогом, до самой последней (думаю, важное уточнение) смерти?

— Готов!

— Сеньорита Маранда, готова ли ты взять в мужья сеньора Карло, любить и заботиться о нем, как о самом дорогом, до самой последней смерти?

— Готова!

— Есть ли тут кто-нибудь, кто рискнет высказаться против (ну не удержался все-таки) этого союза? Самоубийц нет? Странно… Жаль… Развлеклись бы… Ну тогда от имени Дружественного Союза Темных Властелинов объявляю вас мужем и женой!

С хихиканьем эта сладкая парочка поцеловалась, и все зааплодировали.

— Сеньор Карло, позволите ли вы сделать вам небольшой подарок по случаю этого мероприятия?

— Давай уж! Я уже столько голову ломал, что ты там приготовил… — добродушно проворчал новоиспеченный муж.

Я протянул ему небольшой предмет, завернутый в самую простую оберточную бумагу. Сеньор Карло нетерпеливо сорвал обертку и, едва глянув в дырку, неудержимо расхохотался. Он хохотал так сильно, что опустился прямо на пол беседки, не обращая внимания на недоуменные взгляды остальных гостей. Наконец он сорвал остатки обертки и открыл книгу на случайной странице. «Карло Лауриенти. Сборник задач по физике для средней школы», — гласило название.

— «Сколько времени длилось торможение автомобиля до полной остановки, если его начальная скорость была равна семидесяти двум километрам в час, а ускорение равно минус пять метров на секунду в квадрате…» — прочитал сеньор Карло грозным учительским голосом и строго обвел всех нас взглядом. Мне на секунду даже захотелось спрятаться под парту. Строгий взгляд остановился на мне:

— Отвечать пойде-о-о-от…

— Ай!

— Задача элементарная!

Все остальные в шоке на нас смотрели. Они понимали, что происходит нечто странное, но что именно, для них оставалось загадкой.

— Да знаю, что элементарная, просто на секунду и на меня эти школьные воспоминания нахлынули…

— Ну а если знаешь, то давай отвечай!

— Четыре секунды! — сказал я с видом лауреата Нобелевской премии.

— Так даже неинтересно! — возмутился сеньор Карло и тут же стал рыться дальше в поисках задачки посложнее.

— Что это? — спросила Маранда.

— Кусочек прошлой жизни. Важный кусочек! — сказал я удовлетворенно. Мой подарок и вправду пришелся к месту.

— Можно даже больше сказать… — довольно подтвердил сеньор Карло, не отрываясь от книжки. — Это кусочек моей загробной жизни. Похоже, ее издали уже после моего исчезновения, что можно приравнять к смерти. Не каждому дано узнать, что происходит между перерождениями. И вправду роскошный подарок! Спасибо! — закончил сеньор Карло совсем как-то прочувствованно.

После церемонии в беседке мы прошли во дворец, где был накрыт небольшой, но роскошный стол. Посидели мы за ним чисто номинально — это был как раз тот случай, когда хозяевам гости не нужны, так что где-то через часик мы тихо откланялись и исчезли.

— Забавная пара… Никогда не видел забавнее… И более гармоничней, что ли… — задумчиво сказал Шрам, когда мы вернулись в Моравол.

— В смысле?

— Это именно тот случай, когда не нужно никаких условностей. Им не нужно изображать из себя кого-то другого, они просто могут быть собой. Очень ценно, если нужно строить действительно крепкую семью.

— Пожалуй…

Потянулись серые будни Темного Властелина, но, вместо того чтобы заниматься милыми моему сердцу вещами типа поднятия скелетов или превращения в драконов, пришлось сидеть в Мораволе. Дело в том, что закончился очередной сезон и нужно было уделить какое-то время всем расчетам и выплатам. Мой казначей — толковый малый, которого я сманил из Синдарской королевской канцелярии, — требовал моих подписей на куче бумажек, отчетов и ведомостей. Ну а мое собственное воспитание не позволяло ставить свою подпись на непрочитанном документе, даже сделанном человеком с моим клеймом, — вот и приходилось страдать. Хотя в какой-то момент я уже собирался испепелить все к черту, и только мысль о том, что самому все придется восстанавливать заново, мне помешала.

Разобравшись с бумажками, я понял, что нужно срочно развеяться и спустить пар, иначе я точно кого-нибудь грохну, не будь я Темный Властелин. Собственно, возможность такая у меня была всегда, да и делать это все равно было надо, поэтому я быстренько перекинулся в аватара и отправился во мглу.

Впервые пребывание в этом недружелюбном местечке доставило мне удовольствие. Перестраховки ради я появился не в том месте, где в прошлый раз закончилось мое путешествие, а на полтора километра раньше. Просканировав обстановку и не найдя ничего подозрительного, ну или, наоборот, интересного, я продолжил свой путь прочь от условного центра поля, круша, как обычно, все на своем пути. Думаю, я несколько увлекся своим геноцидом. Совершенно не помню, сколько времени я там провел и сколько сущностей зомби мне удалось собрать. Много. Больше, чем обычно.

Опомнился я лишь тогда, когда приблизился к чему-то, напоминающему лес. Думаю, это и было лесом когда-то. С одной стороны — соваться внутрь не хотелось. Я не из брезгливых, но окунаться целиком в сомнительную гниющую массу… Брр! Но с другой стороны, просканировав лес, я понял, что там можно найти много интересного, поэтому шумно выдохнул и полез внутрь сомнительных переплетений…

И почти сразу же отпрыгнул обратно — уж больно хищно ко мне потянулись вроде как мертвые веточки. Странно… Когда сканировал лес, я был уверен, что эти деревья давным-давно мертвы, а сомнительная жизнь наблюдается в глубине и указывает на измененных проклятием животных. Теперь мой «сканер» говорил, что живые как раз деревья, просто они странным образом спали до моего приближения, не проявляя активности. Видимо, то, что я поначалу принял за животных, внутри было неспящими деревьями… Видимо, кушающими кого-нибудь. Интересно, кого?

Выбрав дерево, стоящее на окраине, я стал аккуратно к нему приближаться. Как только я оказался в зоне досягаемости, дерево выбросило в мою сторону свои ветви, но я был наготове и быстро провел этому хищному представителю флоры салонную стрижку. Добравшись до ствола и попутно укоротив ветви еще парочке деревьев, я принялся практиковаться в лесоповале. Все правильно — я ведь хотел пар спустить, а что может быть лучше тяжелой работы? Повозиться пришлось изрядно, и, свалив первое дерево, я раздумал продолжать это занятие. Вместо этого я наконец вспомнил о том, сколько времени тут торчу, и вернулся домой.

Отдохнув и приведя себя в порядок, я задумался вот над чем: уж очень хотелось изучить новую сущность в приборе сеньора Карло, но уместно ли будет сейчас заявляться к нему в гости? Потом я оценил бредовость собственных рассуждений и расхохотался: Темный Властелин размышляет о том, не потревожит ли он кого-нибудь, нагрянув внезапно в гости. Кошмар! Докатились!

Но все-таки я решил дождаться рассвета, а пока составил подробную инструкцию для мастера Тобиаса — мне нужна была секира, да побольше, побольше! Предполагаемый проект секиры попахивал какой-нибудь очередной компьютерной игрой, где главный герой крушит в одиночку орды нежити огромным топором, который и поднять-то не должен был бы. Вот только мой аватар, в отличие от компьютерных крестьянских сыновей, с такой игрушкой вполне должен совладать. Отправив по птичьей почте свое сообщение, сам я устремился портить медовый месяц новобрачным.

Новобрачных я обнаружил в беседке внутреннего двора, где они чинно завтракали. Умилительное зрелище. Присоединившись к этому семейному ритуалу, я поинтересовался:

— Как прошла первая брачная ночь? Все задачи решили?

Маранда хмыкнула и поджала губы:

— Не дождетесь! Он и вправду попытался пристать ко мне с этой книжкой, но я наотрез отказалась слушать этот бред! Ты ее подарил, вот сам с ним и разбирайся! И вообще чувствую, я тебе ее еще припомню!!! — Маранда в придачу к грозному голосу погрозила мне пальцем.

Сеньор Карло буквально сиял от удовольствия, слушая ее гневную тираду.

— Ну а ты с чем пожаловал? — спросил он после того, как все было съедено. — Небось опять какую-нибудь гадость притащил!

— Как вы догадались? — Я попытался изобразить на своем лице искреннее удивление, но не думаю, что у меня получилось.

— А когда ты что-нибудь другое притаскивал?

— А книжка?

— Вот и я — о том же! — припечатала Маранда, и мы вновь рассмеялись.

— Ладно, пошли разбираться с твоими трофеями! — сказал сеньор Карло, поднимаясь из плетеного кресла.

Мы прошли внутрь дворца и спустились в тот самый подвал, где был размещен анализатор. Подкрутив кое-что в настройке, сеньор Карло засунул в центр кристалл и стал изучать игру его преломлений, меняющихся в зависимости от падения света.

— Интересная штука! — Сеньор Карло как бы подвел итог своим изысканиям — Дерево, говоришь? И таких целый лес? Надо бы тебе хорошую команду лесорубов…

— Лесорубы с ними не совладают. Я и сам изрядно попотел, прежде чем его свалил. Уж больно у него атаки были резкие. Да и притом, что это было довольно маленькое деревце, стоящее практически отдельно от других, так что основная задача была всего лишь обрубить его ветви, а не сражаться сразу с пятью переплетенными деревьями…

— Интересно… А какие у него были атаки?

— Толстыми ветвями пыталось бить наотмашь, а тонкими и острыми — пронзить. Тут есть еще такой нюанс: от ветвей нужно защищаться мечами, а вот ствол рубить — топором. Чувствую, свою пару мечей я просто-напросто загубил. Отмахиваться топором от ветвей, особенно от тонких, нереально — они гибкие и просто проскользнут по тяжелой секире. А все время менять оружие. У меня не шесть рук, знаете ли…

— Ну руки ты себе и отрастишь, если захочешь.

— Дело не в том, чтобы отрастить, а в том, чтобы ими грамотно пользоваться. Если я отращу себе еще одну пару рук, то они просто-напросто запутаются. Тут же не в количестве дело, а в технике движения… Глупая затея, на мой вкус. Секиру у своего кузнеца я все-таки заказал. Посмотрим, может, можно будет подпалить ветви или еще как их нейтрализовывать, иначе просто плюну я на этот лес и пойду дальше.

— Тоже вариант. Ты говорил, что деревья внутри подавали признаки жизни, и предположил, что они кого-то ели. Есть идеи, кого?

— Во-первых, друг дружку. Думаю, внутри обитают более старые и сильные особи. И если наружние вполне могут полакомиться какими-нибудь зомби, проползающими мимо, то внутренним это удовольствие уж точно не светит. Возможно, есть какие-нибудь птицы. Я пока с ними не сталкивался, но нужно быть наготове. Только пикирующей с неба стаи зомби-воронов мне не хватает до полного счастья.

— Мрачноватая перспектива… Но раньше ты их не встречал?

— Нет. Но раньше я и леса не встречал.

— Будь настороже.

— Да уж постараюсь.

— Эх, хотелось бы с воздуха разведку провести.

— Исключено! Странно такое от вас слышать… Сами посудите — мы знаем минимум о двух типах существ, которые передвигаются там по воздуху. Сильных и опасных существ — это зомби-маги и энергетические вампиры. Летающие трансформации — самые уязвимые. Большая птица им вообще все равно что готовый обед. Дракон, может, чуть посерьезнее, но ненамного — вспомните, как стремительно атакуют вампиры и какой привет могут организовать маги… Неужели я вам настолько надоел, что вы решили от меня избавиться?