— М-да… Увлекся… — Сеньор Карло немного смутился. — Просто представил, что там должно быть в центре леса. Сам посуди: если там такая борьба за выживание, то остаться в живых должны лишь победители, — и это должны быть по-настоящему большие деревья и грозные противники, у которых не должно было остаться ничего живого в радиусе досягаемости их ветвей, эдакая зона поражения. Они растут, и как только дотягиваются до других живых деревьев, пожирают и их. И так до бесконечности. Вот это было бы интересно понаблюдать…

— Если ускорить раз в сто… Не думаю, что там все так быстро происходит, иначе вместо леса уже давно бы осталось одно-единственное дерево-исполин.

— Возможно, да, а может, и нет. Думаю, в центре этого леса как раз обитают такие вот исполины. И думаю, их сила настолько велика, что это могло бы решить если не все твои проблемы с энергией, то большую часть.

— В любом случае добираться туда я пока не планирую… Есть много куда более приятных способов сдохнуть.

— Да, понимаю… Я подумаю над способом пробраться туда. А пока продолжай двигаться в глубь мглы — думаю, там еще много чего интересного.

— И голодного.

— Само собой!

На этой жизнерадостной ноте мы распрощались, и я вернулся в Моравол. Помаявшись темновластелинской ерундой, я вновь нанес визит на завод моей далекой родины. В этот раз меня порадовали — уже была готова небольшая партия доспехов и вполне приличная партия мечей, которая уже отправилась на специальный склад.

Бегло оценив качество изделий, я внимательно осмотрел складское помещение. Склад себе и склад, но мне-то предстояла непростая операция — доставать отсюда тяжелые вещи, причем много, не прибегая к помощи стационарного портала. Выход нашелся просто — я приказал начальнику склада точно разметить места на полу склада, где будет штабелироваться готовая продукция. Так мне будет проще — теперь я точно знаю, какого размера порталы и где их предстоит открывать.

Разместив для пробы первую партию, я вернулся в Моравол. В долине уже давно был приготовлен склад, в который будет поступать оружие и броня для моей армии. Тут же заготовлен портал. Осталось только настроить его на «всасывание». К сожалению, настроить действие так, чтобы оно выполнялось автоматически, тут не получится: без меня никак.

Я сосредоточился на обведенных красной краской квадратах на бетонном полу и активировал портал. С потолка с громким грохотом посыпались деревянные ящики. Не выдержав падения, они ломались, и их содержимое с веселым звяком стало раскатываться по полу. Где-то я уже это видел.

Подстелив слой соломы, мы повторили процесс. К сожалению, с тем же результатом, потому что верхние ящики давили нижние. Надо что-то придумать. Но не заказывать же бронеящики, в конце концов. Поступим проще — прикажу, чтобы штабелировали все на паллетах, и буду переносить прямо с ними. Авось так проще будет.

Я вызвал Шрама и попросил его оценить поступившее оружие и броню.

— Хорошее снаряжение! — Шрам одобрительно кивнул, вертя в руках рифленую кирасу. — В такой рубашечке забега на длинную дистанцию не выиграть, а вот яростный натиск выдержать — самое оно. Такую по касательной не пробьешь! И меч хороший… Интересная конструкция. Надо будет потренироваться с ним, может, себе такой тоже возьму.

— Вот и хорошо. Значит, осталась сущая малость — набрать всего этого барахла в нужном количестве. Как там лошади? Поступают?

— Понемногу. Пока только из города. Из нашего мира скоро тоже прибудут.

— Как они реагируют на порталы?

— Нормально. Вот если бы переместить их так, как мы прыгаем во мглу, то есть без врат, то тогда бы возникли проблемы…

— Сколько скелетов поступает из Города?

— Уже почти триста в день. Салан построил еще один корпус по очистке. Говорит, что такими темпами скоро еще один понадобится — тела валом поступают. В провинциях-то этого добра вообще полно, так кораблями и везут. Представляете, сколько на один корабль скелетов войдет.

— Много.

— Много. И кораблей много. Уже заканчивают отдельный «мертвый» причал, специально для всего этого дела, иначе корабли в порту заторы создают.

— Хорошо-то как! А как ваши тренировки?

— Идут. Я уже разослал письма всем своим знакомым воякам, у кого что-то в голове имеется. Скелетами командовать непривычно, но через некоторое время к этому привыкаешь и уже не понимаешь, как может быть по-другому: отдал приказ — его выполнили. Как отдал, так и выполнили, поэтому, если выполнили плохо — то сам виноват. В обычных армиях такой порядок не прижился бы: когда должности передаются по наследству или в качестве награды, такая армия держится на офицерах среднего звена, а тут важны все звенья, зато никакого неповиновения или отсутствия дисциплины. По мне — так лучше: я своих офицеров всегда сам подбирал, так что проблем не будет.

— Приятно слышать.

Получив одобрение профессионала, я вернулся на родину. Там меня ждало приятное зрелище — толпа работников склада во главе с начальником, которые обступили место, где только что стояли ящики с доспехами. Выражение лиц было… мягко говоря… испуганным.

— Что случилось? — Поскольку я появился именно в том месте, где до этого стояли ящики, то никому даже не понадобилось поворачивать головы — я автоматически стал всеобщим центром внимания.

— Ящики… — промямлил кто-то.

— Ну?

— Исчезли… — закончил начальник чуть более твердо.

— Ну да, исчезли. Я их сам забрал.

— Ф-фух, хорошо! — Начальника буквально отпустило. — А то мало ли куда они провалились… Объясняй вам потом…

— А как же расходные документы? Как мне учет вести? — Бухгалтера склада мое объяснение явно не удовлетворило. А я-то, балбес, думал, что они моих чудес испугались. Оказывается, есть вещи и пострашнее колдовства — неправильный учет подотчетных товарно-материальных ценностей, например. Ну да, куда уж мне тягаться с несходящимся годовым балансом. Признаю, пасую.

Я кое-как успокоил мои кадры и велел организовать учет самостоятельно, по принципу «что ушло со склада — ушло на экспорт». Вообще интересная складывается ситуация. Менталитет у наших людей такой, что сколько бы им ни платили, стянуть что-нибудь с работы — это свято и обсуждению не подлежит, будь предприятие хоть трижды секретное и режимное. А уж если просочится информация, что товар убывает без расходной документации… А она обязательно просочится: ведь товар буквально исчезает в воздухе, и об этом уже знает весь склад… И никаких других способов вывоза товара не используется. В такой ситуации украсть что-нибудь не попытается только… Да я уж не знаю кто… И ведь расцениваться это будет не как воровство, а так… мелкая шалость… Типа сувенирчик с работы.

Шепнув пару ласковых слов охране, типа «сам проверю, и проверю всерьез», я уже собирался покинуть склад, как меня посетила еще одна мысль. Я отправился на завод, быстро нашел там главного инженера и описал, что мне еще нужно, а именно — нестандартно большая и тяжелая боевая секира. Несколько подобных проектов у меня было, но они были рассчитаны на обычного человека, так что пришлось их немного подкорректировать. Как только главный уяснил, что мне надо, я со всеми распрощался и вернулся в Моравол.

Шрам уже успел нацепить на себя один из комплектов лат.

— Не жмет? — спросил я вполне всерьез. Латы все-таки были рассчитаны на обычного человека, а не на такого громилу.

— Жмет! Шлем я даже надевать не стал, как и сапоги с перчатками, а кираса немного регулируется, но все равно тесно.

— Ну и как костюмчик?

— Вот я и хочу проверить. Вы не знаете, рука у этих ваших урфов тяжелая?

— На себе не проверял, но судя по отзывам — весьма.

— Ну это я и раньше понимал. Я имею в виду, что вы не сможете ударить с той же силой, потому что не знаете, какая она?

— Именно так. А это принципиально?

— Не особо, просто интересно было.

— Думаю, твой хороший удар будет как раз. Они покрупнее тебя, но в смысле тренированности, думаю, проигрывают.

— Попробуем.

— Скоро прибудет еще один сюрприз, специально для тебя. Так что будь в хорошей форме.

— Что прибудет?

— Я же говорю — сюрприз.

— Тогда насколько хорошей должна быть форма? — спросил дотошный Шрам.

— Скажем, я бы не хотел отскребать тебя от стенки арены.

— Ясно… Учту.

— Что у нас с луками?

— Уже поступила первая партия. Не седельных — их производство только начали, а сделать хороший лук — долгая работа. Но мы же разослали запросы во все крупные города, так что скоро соберем нужное количество. Луки у нас довольно приличные, так что с этим тоже проблем нет.

— Как приятно слышать, что все в порядке. И как наши костяные мальчики стреляют?

— Очень даже прилично. Очень прилично. Вот только совсем тяжелые луки им все же не под силу — суставы рвутся, а в остальном — просто замечательно. Сделаем из урфов подушечки для иголок.

— Запасайтесь стрелами.

— Само собой, Босс! — Шрам посмотрел на меня немного укоризненно. Ну да, он-то — бывалый воин и о таких вещах не забывает.

И вновь потянулись дни, в течение которых я чувствовал себя не Темным Властелином, а вполне обыкновенным топ-менеджером. Надо было контролировать десяток разнообразных грузопотоков, проверять, чего хватает, а чего мало, смотреть, как справляется Оокотон со всевозрастающим количеством поступающих скелетов, прикидывать, хватает ли для всего золота и магической энергии, и контролировать еще множество более мелких процессов, без которых все пойдет прахом. В какой-то момент мне даже захотелось потребовать свою зарплату, и только через пару мгновений я вспомнил, что уже давно сам себе начальник, а весь творящийся вокруг бедлам — моих рук дело. Даже поворчать не на кого! И выходной потребовать!

Еще раза три пришлось сделать рейд. Не к окраинам леса, а в первоначальную точку — предположительно центр того жуткого поля битвы. Просто в районе леса других «живых» существ практически не было — редкие одинокие зомби, бесцельно бредущие в неизвестность, и все. По сравнению с «густонаселенностью» поля такая картина удручала. Так что мы привычно накосили зомби, постепенно увеличивая время пребывания во мгле. Такая частота рейдов была совершенно необходима, потому что порталы «жрали» кучу энергии, а брать ее было больше неоткуда. Да и все увеличивающееся количество войска, которое уже перевалило за пятьдесят тысяч, постоянно требовало подпитки, притом чем дальше, тем больше.

Я так много совершил прыжков за это время, что почти перестал обращать внимание на дурноту, сопровождающую это сомнительное мероприятие, да и дурнота, сменившая со временем тяжелую головную боль, постепенно сходила на нет.

Как-то я решил совместить приятное с полезным — небольшой отдых от рутинного контроля и поиск очередного недостающего элемента моей картины. И то и другое я рассчитывал сделать в столице моей родины в обществе Стеллы. Недостающим элементом был навык обращения со столь необычным оружием, которым будет вооружена запущенная в производство гвардия.

В моей памяти на тот момент хранилось множество боевых навыков, но именно такого среди них не было, зато я знал, где его искать. Существует довольно много школ владения шестом, осталось только найти стоящего мастера. Мы чудесно прогулялись по осенней Москве, чередуя симпатичные кафешки с разнообразными секциями кунг-фу, ушу и прочих. Обычно мне хватало одного взгляда, чтобы можно было разворачиваться и идти дальше.

К сожалению, в большинстве случаев наблюдалась одна и та же картина — масса атрибутики, ритуалов, сути которых не понимает даже сам мастер, и полное отсутствие боевого искусства. Можно делать вид, что занимаешься восточными единоборствами, и гордиться этим безмерно. Знать сложные названия, последовательность ритуальных поклонов, правила шнурования поясов и одежды разных рангов… А можно тренироваться…

Когда я уже отчаялся и начал было подумывать, чтобы звонить Виктору и заказывать самолет до Тибета, я увидел странную картину: через стройку прыгал мужчина. Я не оговорился — именно прыгал. С одной плиты на другую. Быстро. Судя по конфигурации улиц, он пытался срезать путь. Пикантность в ситуацию добавляло то, что на улице стоял конец октября, было достаточно холодно и лил дождь. А теперь еще раз представьте картину: по вечерней стройке в сумерках, под холодным дождем, здоровенный мужик в одной только легкой маечке прыгал по мокрым, грязным, скользким, беспорядочно сваленным бетонным плитам, как кузнечик.

— О дает! — Стелла лаконично описала ситуацию.

— Думаю, с этим господином нам стоит познакомиться поближе.

Господин тем временем шустро преодолел стройку и так же шустро скрылся в каком-то переулке. Проблемы для меня это не составляло — я мог легко следовать за ним даже на большом расстоянии. Мы вошли в подворотню и через несколько минут оказались на проходной какого-то завода. Впрочем, вахтера там не было, и мы спокойно прошли по следу этого шустрого кузнечика-кинг-конга. След привел нас в один из подъездов, мы быстро поднялись по лестнице и остановились у двери с вывеской «спортзал». Я уверенно открыл дверь, чувствуя, что цель близко, и остолбенел…

За дверью находился небольшой зал, стены которого были закрыты зеркалами с перилами, на полу лежал дорогой паркет, а вдоль зеркал прохаживались томные девицы в полном боевом макияже… Таким идиотом я себя давно не чувствовал… Но, видимо, я был не первым неотесанным мужланом, который нарушал их неспешное дефиле, потому что одна из девиц вытянула свою руку и указала длиннющим ногтем на малозаметную дверь в углу.

— Спортзал там. И в него есть еще вход с другой стороны, — процедила девушка.

— Спасибо! — кое-как выдавил я из себя и юркнул в дверь. Вот это уже больше похоже на правду — большой обшарпанный спортивный зал с отполированным чужими телами полом. Про тела — это я не для красного словца вставил. На полу извивались два десятка этих самых тел разной степени изможденности. Кто-то просто бессильно лежал. Кто-то, мужественно сжав зубы, продолжал отжиматься. Абсолютно со всех пот тек рекой. Одежда была мокрой насквозь, но на это никто не обращал внимания. Разного возраста, разного пола, разного телосложения и подготовки, эти люди тренировались. Всерьез. В какой-то момент из отжимающихся остался только один — возглавлявший эту компанию парень лет двадцати с чем-то. Рослый, очень спортивный и упругий, он тянул норматив в одиночку под аккомпанемент тяжелого дыхания сдавшегося строя.

— Почему никто не отжимается! Еще двадцать каждому! Дима, тебе еще сорок! Почему за порядком не смотришь! — Громовой рык разъяренного медведя, донесшийся из темного коридора напротив, заставил лежащих мигом принять стойку на кулаках и продолжить отжимания. В глазах парня, возглавляющего строй, полыхнул огонь ярости — явно тот самый Дима, которому досталось за других. В темном проеме показался тот, кого мы преследовали…

Когда описывают учителей восточных единоборств, как-то сами собой в голове всплывают образы маленьких сухоньких улыбающихся восточных старичков, которые благодаря своей мудрости и полувековой подготовке двумя пальцами отправляют в нокаут разномастных качков… В другом конце зала стоял мужик, габаритами приближающийся к Шраму и с выражением лица «не влезай-убью»!

А еще он был белым и пушистым. Совсем белым и совсем пушистым! Обычно я хорошо держу себя в руках, но недавний конфуз в зеркальном зале и вот этот вот седой ежик в совокупности с белой майкой просто пробили меня на «хи-хи». Неуместно, не спорю. Но ничего поделать с собой не могу — из песни, как говорится, слова не выкинешь! Видимо, моя реакция была не совсем обычной, и мужчина, отметив ее, нахмурил брови:

— Вы чего-то хотели? — В голосе не было угрозы. Это был простой вопрос, сухой и конкретный, требовавший точно такого же ответа.

— Да, мне нужна небольшая консультация. — Я все-таки сдержал улыбку. — Это ваша секция, я правильно понял?

— Да. — Мужчина спокойно кивнул. Он изучал меня и никак не мог точно классифицировать, поэтому и выжидал. — Ушу. Хонг за Ла Фу Сен. Железная рубашка, — пояснил он. Пояснения были нелишними — я не настолько хорошо знал различия в школах ушу, чтобы знать их китайские названия, а вот что такое «железная рубашка», знал. Серьезные ребята… Мужчина был подпоясан красным поясом. В этой школе иерархия поясов была не классической. Старшим считался белый пояс — патриарх школы. Следом за ним шел красный… В нашем мире купить пояс не проблема — хоть красный, хоть белый, хоть в фиолетовую крапинку, но я отлично видел, что этот пояс заработан был потом и кровью. Таким же потом, каким обливались сейчас его ученики, и той же кровью, которой они умоются, когда для них настанет черед практики. Интересно было бы устроить им встречу со Шрамом. Думаю, моего грозного наемника сделали бы…

— Если не ошибаюсь, эта школа обучает владению разными типами холодного оружия, в том числе и шестом?

— Не ошибаетесь.

— Замечательно! Вы не могли бы уделить мне немного своего времени? Обещаю, что не задержу вас надолго и полностью компенсирую потраченное на меня время.

Мужчина пару секунд поразмышлял, затем кивнул и сказал:

— Хорошо, идемте, — затем повернулся к старшему ученику и скомандовал: — После отжиманий — пресс, затем отрабатываете прямой удар, а потом снова физуха.

Парень кивнул, сберегая драгоценное дыхание, а его грозный тренер пошел в направлении коридора, предоставив мне его догонять. Я кивнул Стелле на небольшой стул в углу и последовал в темноту. В конце короткого темного коридора была дверь, ведущая на очередную лестницу — видимо, ту, которую упоминала девица в соседнем зале.

— Поднимайтесь сюда, — раздался голос сверху, и я поднялся на следующий этаж, где была открыта дверь в маленькую каморку. В каморке стоял старенький учительский стол, такой же стул, навевавший мысли о школе, потрепанный жизнью диван и маленький столик с электрическим чайником и чашкой. А еще все стены комнаты были увешаны разнообразными медалями и наградными грамотами. Медали были преимущественно золотыми, и грамоты возвещали о том, что их обладатель Александр был победителем таких и эдаких турниров. На особом месте висели две медали и две грамоты. «Сэнда» значилось на них. Первое место турнира стран СНГ. Нехило… «Сэнда» — это полноконтактный турнир, где сходятся бойцы разных школ, от тайского бокса до айкидо.

— Впечатляет… — честно сказал я сидящему за столом учителю.

Он продолжал меня внимательно рассматривать:

— Вы знаете, что такое «Сэнда»?

— Да… Довольно странно видеть такого специалиста в такой… необычной школе.

— Что вы имеете в виду?

— И надолго хватает ваших учеников?

Мужчина нахмурился. Видимо, я задел больной вопрос.

— Нет. Но это не значит, что я буду проводить занятия по-другому. У меня свободный набор. Беру всех и когда угодно. Смотрю на каждого. Уйти они могут тоже когда угодно. Я никого тут не держу. Но если кто-то у меня выдерживает пару лет, то потом все соревнования и турниры берет не напрягаясь. Вон у меня мальчик есть, три года занимался, сейчас в седьмом классе, в этом году он выиграл не только основной турнир в своей категории, но и взял первые места в двух старших. А пришел ко мне дохляк дохляком. Это хорошее подтверждение того, что я делаю все правильно. Какое мне дело до остальных?